La falta de aire y la tos asociadas a la EPOC se producen cuando una infección o irritación inflama las vías respiratorias pulmonares y las obstruye con mucosidad. Los esteroides pueden ayudar a reducir esa inflamación, abrir las vías respiratorias, relajar los músculos y evitar que se produzcan más daños en los pulmones.
Los esteroides también pueden tomarse a diario -a través de un inhalador o un nebulizador- para ayudar a controlar los síntomas continuos de la EPOC y reducir la frecuencia de futuras reagudizaciones. Durante un brote agudo, la prescripción preferida para un alivio rápido es un tratamiento a corto plazo de corticoides orales, ya que los corticoides inhalados tardan más en actuar. Por el contrario, los esteroides inhalados se consideran más aconsejables para el tratamiento a largo plazo, ya que el sistema de administración evita algunos de los efectos secundarios que se asocian a un uso prolongado de los corticoesteroides orales.
La gama de terapias inhaladas se ha ampliado drásticamente en los últimos años. Según el Informe de la Iniciativa Global para la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (GOLD), existen cuatro fenotipos de terapia inhalada y el tipo prescrito puede depender de la gravedad de la enfermedad del paciente y de la frecuencia de las reagudizaciones. A los pacientes con síntomas persistentes pero con reagudizaciones no tan frecuentes les puede ayudar una terapia, mientras que a los que tienen reagudizaciones frecuentes pero no demasiados síntomas continuos se les puede recetar otra. Si los pacientes no obtienen el alivio que necesitan, deben saber que existen opciones.
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Los corticosteroides pueden tener efectos secundarios. La probabilidad de que se produzcan efectos secundarios depende de si los corticosteroides se toman por vía oral o a través de un inhalador. La dosis también es importante, al igual que la duración de la toma de corticosteroides.
Los efectos secundarios de la toma de corticosteroides pueden incluir: una mayor probabilidad de infecciones, infecciones bucales, voz ronca, dolor de boca o garganta y debilitamiento de los huesos. Con las terapias inhaladas, muchos de estos efectos secundarios pueden reducirse o prevenirse enjuagando bien la boca después de cada uso del inhalador. Los farmacéuticos pueden ayudar a reducir dichos efectos secundarios explicando la importancia del enjuague.
Los efectos secundarios que se asocian más comúnmente con el uso de esteroides orales a largo plazo pueden incluir: insomnio e irritación de estómago, aumento de peso, aparición de moretones con facilidad, azúcar alta en sangre/diabetes, hinchazón de tobillos o pies y debilidad muscular.
Algunos estudios recientes relacionan un tipo actual de tratamiento inhalado para la EPOC con un mayor riesgo de contraer neumonía, por lo que puede no ser adecuado para todos los pacientes con EPOC, pero un examen cuidadoso puede ayudar a determinar la mejor terapia con el menor riesgo. También se debe animar a los pacientes a que informen de cualquier efecto secundario a su profesional sanitario.