Las recomendaciones de alimentos lácteos de las Guías Alimentarias para los Estadounidenses 2015-2020 se basan en ensayos clínicos a corto plazo que han demostrado que una mayor ingesta de calcio produce pequeños aumentos en la densidad mineral ósea. Sin embargo, después de un año, las diferencias en la densidad ósea no son significativas en comparación con un placebo. Los meta-análisis de estudios prospectivos no han encontrado una asociación de la ingesta total de alimentos lácteos y el riesgo de fractura de cadera.

Los efectos de los alimentos lácteos son de especial interés en los niños debido a que el calcio y la vitamina D desempeñan un papel importante en el crecimiento de los huesos. Estos nutrientes son esenciales, pero la cuestión crítica es la cantidad necesaria para minimizar el riesgo de fractura ósea.

• Un ensayo controlado aleatorio realizó un seguimiento durante 18 meses de 240 niñas y niños de entre 9 y 16 años que tenían una ingesta de lácteos más baja al inicio (menos de 800 mg de calcio al día). No se encontraron diferencias en la densidad mineral ósea en los niños que consumían hasta 3 raciones frente a 2 raciones de lácteos al día. Estos resultados sugieren que más de dos raciones al día no aumentan la densidad mineral ósea.

• Un gran estudio de cohortes que siguió a 96.000 hombres y mujeres a lo largo de 22 años no encontró que un mayor consumo de leche durante la adolescencia se asociara con un menor riesgo de fracturas de cadera más adelante. De hecho, cada vaso adicional de leche al día durante la adolescencia se asoció con un 9% más de riesgo de fractura de cadera en los hombres. Parte de este riesgo estaba relacionado con una mayor altura, un factor de riesgo independiente para las fracturas de cadera. No se encontró ninguna asociación en las adolescentes.

A veces las investigaciones analizan la ingesta de calcio en comparación con el balance de calcio (la cantidad de calcio que se ingiere a través de los alimentos y los suplementos en comparación con la cantidad de calcio que pierde el organismo). El balance de calcio es positivo durante las fases de crecimiento, como en la infancia y la adolescencia. El balance de calcio es negativo en las personas mayores, cuando aumenta el riesgo de pérdida ósea. Los estudios han revelado que la cantidad de calcio necesaria para lograr un balance positivo de calcio varía según los grupos de personas. Aunque la recomendación estadounidense de unas 3 tazas diarias de leche o alimentos lácteos proporciona unos 900-1000 mg de calcio, algunos estudios han demostrado que los niños y los adultos pueden lograr un balance positivo de calcio con tan sólo 400 mg diarios.

Más de la mitad del tipo de grasa de los lácteos es saturada, lo cual es un conocido factor de riesgo de enfermedades cardíacas y la razón por la que las Guías Alimentarias para los estadounidenses recomiendan sólo productos lácteos sin/con poca grasa. Sin embargo, eliminar un tipo de alimento de la dieta suele significar sustituirlo por otro. Cambiar las grasas saturadas por alimentos bajos en grasa, pero también posiblemente por más hidratos de carbono refinados, puede ayudar a reducir el colesterol «malo» LDL, pero puede aumentar los triglicéridos, otro factor de riesgo de enfermedad cardiovascular. Los niveles elevados de triglicéridos en sangre pueden provocar el endurecimiento de las arterias.

• En base a grandes estudios de cohortes, los alimentos lácteos parecen proteger de las enfermedades cardiovasculares en comparación con porciones similares de carne roja o carbohidratos refinados. Sin embargo, se observa un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular al consumir alimentos lácteos en comparación con el pescado, los frutos secos o las grasas insaturadas. Los resultados fueron similares con los lácteos enteros frente a los bajos en grasa.
• El estudio PURE (Prospective Urban Rural Epidemiology), una gran cohorte multinacional que siguió a más de 136.000 participantes de 21 países durante nueve años, analizó la relación entre la ingesta de lácteos y la mortalidad y las enfermedades cardiovasculares. Se descubrió que una mayor ingesta de productos lácteos (más de 2 raciones diarias), en concreto de leche y queso, en comparación con la ausencia de ingesta, se asociaba con un 17% menos de riesgo de muerte por cualquier causa, un 14% menos de riesgo de enfermedad cardiovascular y un 34% menos de riesgo de accidente cerebrovascular. Una mayor ingesta de grasas saturadas procedentes de fuentes lácteas no se asoció con la muerte o las ECV. El estudio PURE incluyó principalmente a países de ingresos bajos y medios en los que los carbohidratos refinados son una parte mayor de la dieta y los alimentos lácteos se consumen con menos frecuencia. Por lo tanto, en los países en los que la variedad de alimentos es más limitada, la adición de una cantidad moderada de lácteos puede mostrar un beneficio con la salud cardiovascular si sustituye a los carbohidratos en la dieta.

La evidencia sobre los alimentos lácteos y su relación con la diabetes mellitus tipo 2 (DMT2) no es concluyente. Mientras que los estudios de población sobre la ingesta total de productos lácteos tienden a mostrar poca o ninguna asociación con la DMT2, las evaluaciones más detalladas de alimentos específicos como el yogur sugieren un posible efecto protector. Las proteínas y los probióticos del yogur pueden ayudar a reducir la glucosa en sangre y afectar a la microbiota intestinal que evita el aumento de peso.

• Un metaanálisis de 22 estudios de cohortes con más de 579.000 individuos encontró una débil asociación entre una mayor ingesta total de lácteos (tanto de tipo completo como bajo en grasa) y un menor riesgo de DMT. Cuando se analizó específicamente el yogur, el estudio encontró una asociación más fuerte de reducción del riesgo de diabetes con ingestas moderadas.
• Un estudio prospectivo de tres grandes cohortes de 194.458 hombres y mujeres del Estudio de Seguimiento de Profesionales de la Salud y del Estudio de Salud de las Enfermeras I y II encontró que la ingesta total de lácteos, incluyendo los de alto y bajo contenido en grasa, no estaba asociada con el riesgo de DMT2. Sin embargo, una ración de yogur diaria se asoció con una reducción del 17% del riesgo de diabetes.

También se ha prestado mayor atención a los tipos de grasas saturadas de los lácteos, ya que algunos tipos de ácidos grasos saturados de los lácteos son diferentes a los de la carne roja, y pueden tener un efecto más neutro sobre el colesterol sanguíneo. Un estudio realizado con 3.333 adultos del Nurses’ Health Study y del Health Professional’s Follow-up Study evaluó los niveles de diversos ácidos grasos de los lácteos en la sangre de los participantes. Se descubrió que los niveles sanguíneos más altos de estos ácidos grasos saturados se asociaban con menos incidentes de DMT. Sin embargo, es posible que las anomalías metabólicas que preceden en muchos años al diagnóstico de la DMT2 hayan afectado a los niveles sanguíneos de estos ácidos grasos.

Se ha especulado que, aunque los lácteos enteros contienen más calorías y grasas que los reducidos, las versiones enteras pueden tener mejor sabor y llenar más. Esto, a su vez, podría evitar que se coma más entre horas o incluso que se coma menos a lo largo del día. Sin embargo, los ensayos clínicos aleatorios no han demostrado un efecto general de los alimentos lácteos sobre la pérdida de peso o los cambios en el peso corporal. En un gran estudio prospectivo de tres cohortes de hombres y mujeres, la ingesta de leche y queso bajos en grasa y enteros no tuvo ninguna relación con los cambios de peso, aunque el yogur en la dieta se asoció con un menor aumento de peso a lo largo del tiempo.

La grasa de los alimentos lácteos contiene hormonas estrogénicas que se asocian a un mayor riesgo de algunos cánceres relacionados con las hormonas. Las cantidades elevadas de alimentos lácteos en la dieta se han asociado con ciertos tipos de cáncer, incluidos los de endometrio y próstata, pero con un menor riesgo de cáncer colorrectal. Los hallazgos para el cáncer de mama no han sido consistentes.

• Un estudio prospectivo de 68.019 mujeres encontró que la ingesta total de lácteos se asoció con un mayor riesgo de cáncer de endometrio entre las mujeres posmenopáusicas que no estaban recibiendo terapia hormonal, un hallazgo posiblemente relacionado con el contenido de hormonas sexuales de los productos lácteos.
• Un estudio prospectivo de 926 hombres del Physicians’ Health Study diagnosticados de cáncer de próstata no metastásico y con un seguimiento de hasta 10 años analizó la ingesta de lácteos en relación con las muertes por cáncer. Los hombres que comían tres o más raciones diarias de productos lácteos totales tenían un 76% más de riesgo de muerte por todas las causas y un 141% más de riesgo de muerte por cáncer de próstata en comparación con los que comían menos de un alimento lácteo al día. Hubo poca diferencia en el riesgo entre los productos lácteos con alto contenido de grasa y los bajos en grasa.
  • Un metaanálisis de 2014 encontró que la ingesta elevada de productos lácteos, leche, leche baja en grasa, queso y calcio total, dietético y lácteo, pero no el calcio suplementario o no lácteo, puede aumentar el riesgo total de cáncer de próstata. Según los autores, los resultados sugieren que otros componentes de los alimentos lácteos, más que la grasa y el calcio, pueden aumentar el riesgo de cáncer de próstata.
• El Fondo Mundial para la Investigación del Cáncer informa de que existen pruebas sólidas de que los alimentos lácteos disminuyen el riesgo de cáncer colorrectal. Esto se debe probablemente, al menos en parte, a su alto contenido en calcio. Un estudio que siguió a 477.122 hombres y mujeres durante 11 años analizó los alimentos lácteos enteros y bajos en grasa y el cáncer colorrectal; no encontró ninguna diferencia en el aparente efecto protector de los alimentos lácteos en función del contenido de grasa.
• En un estudio prospectivo de 52.795 mujeres norteamericanas, un mayor consumo de leche (pero no de queso o yogur) se asoció a un mayor riesgo de cáncer de mama. Sin embargo, en otro estudio de dietas en adolescentes, se demostró que la ingesta de leche no estaba relacionada con un riesgo futuro de cáncer de mama.

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