¿Qué es un mamífero?
Un mamífero es un animal de sangre caliente que da a luz a crías vivas y las nutre con glándulas productoras de leche.
Los mamíferos son el último gran grupo de animales que apareció en la Tierra. Se han diversificado en una increíble variedad de formas y tamaños, lo que ha sido la clave de su éxito.
Hay alrededor de 4.500 – 5.000 especies de mamíferos que varían mucho en apariencia, desde pequeños murciélagos y musarañas hasta enormes criaturas marinas como la ballena azul gigante.
La ballena azul gigante es unos 100 millones de veces mayor que el mamífero más pequeño del mundo, el murciélago de nariz de cerdo de Kitti.
La mayoría de los mamíferos tienen un esqueleto óseo que a menudo está cubierto de piel o pelo y que sirve de protección para la delicada piel, de aislamiento para el calor corporal y de camuflaje. Los mamíferos también tienen glándulas cutáneas, entre las que se encuentran las glándulas sebáceas que permiten al animal sudar. Los mamíferos son endotérmicos, lo que significa que son capaces de mantener una temperatura corporal constante que suele ser superior a la de su entorno y medio ambiente.
Los mamíferos respiran aire en sus pulmones. El oxígeno del aire es necesario para liberar la energía de los alimentos. Los mamíferos acuáticos también necesitan oxígeno y salen regularmente del agua para respirar. Los mamíferos pequeños, como las musarañas, necesitan moverse mucho más rápido que los grandes para mantenerse calientes. Necesitan 20 veces más aire que los mamíferos más grandes, como las cebras y los elefantes.
Reproducción de los mamíferos
Los mamíferos son animales de sangre caliente que alimentan a sus crías con leche. Las glándulas productoras de leche sólo se encuentran en los mamíferos. Su leche proporciona alimento a sus crías, eliminando la necesidad de que los bebés tengan que buscar inicialmente comida. La leche también contiene anticuerpos que ayudan a prevenir enfermedades en las crías.
Los mamíferos se dividen en tres grupos diferenciados por sus hábitos reproductivos. Todos los mamíferos dan a luz a crías vivas, a excepción de los monotremas, que incluyen al ornitorrinco y a las 7 especies de oso hormiguero espinoso o equidna. Estos son los únicos mamíferos que ponen huevos de cáscara blanda que eclosionan tras un breve periodo de incubación. Los monotremas sólo tienen una única abertura trasera llamada Cloaca en la que se abren los sistemas urinario, alimentario y reproductor.
Los dos principales grupos reproductores son los placentarios y los marsupiales. Los placentarios son animales que tienen una placenta en la que se nutren y desarrollan las crías. La mayoría de las crías de los mamíferos de este grupo nacen bastante bien desarrolladas, aunque siguen necesitando cuidados parentales en los que las crías permanecen cerca de sus padres hasta que tienen la edad suficiente para cazar por sí mismas para alimentarse.
Las crías de los marsupiales nacen tras un corto periodo de gestación de forma casi embrionaria. Las crías se adhieren a un pezón de la bolsa de su madre y maman la leche mientras siguen completando su desarrollo. Los marsupiales se dividen en siete órdenes e incluyen a las zarigüeyas, las zarigüeyas, los bandicuts, los osos koala y los canguros.
Muchos mamíferos viven en grupos o comunidades, lo que les proporciona protección y seguridad en número. Esto se debe a que el momento más peligroso de la vida de un animal es justo después de nacer, cuando es vulnerable y puede ser presa de otros animales.
Hábitats y movimientos de los mamíferos
Los mamíferos viven en una gran variedad de hábitats diferentes, como los océanos, las copas de los árboles, las madrigueras y las llanuras. Los distintos mamíferos se han adaptado para sobrevivir y moverse en el hábitat que han elegido. Como muchos necesitan encontrar comida, refugio y parejas para reproducirse, tienen que ser capaces de moverse rápidamente por sus hábitats para evitar a los depredadores carnívoros. Los mamíferos acuáticos han desarrollado aletas en lugar de patas para poder deslizarse y nadar por el agua en busca de presas y escapar rápidamente cuando son presas. Los mamíferos que viven en los árboles suelen ser criaturas ágiles que pueden desplazarse de un árbol a otro con rapidez y facilidad, como los monos. Algunos monos tienen una cola prensil que les ayuda a balancearse y trepar.
El mamífero más lento del mundo es el perezoso, que se desplaza a tan sólo 15-30 centímetros por minuto. Algunos mamíferos son extremadamente rápidos, como el guepardo, que es el mamífero más rápido de la Tierra. El guepardo puede alcanzar velocidades de más de 105 kilómetros por hora, sin embargo, puede quedarse sin energía en sólo 30 segundos después de un rápido sprint.
La mayoría de los mamíferos que viven en la tierra caminan sobre cuatro patas, sin embargo, algunos están adaptados a caminar sobre dos patas como los canguros y los seres humanos.
Alimentación de los mamíferos
Los diferentes mamíferos tienen diferentes hábitos alimenticios. Algunos son animales que se alimentan de insectos, conocidos como insectívoros, que buscan babosas, gusanos, insectos y caracoles. Hay unas 345 especies de mamíferos insectívoros. La mayoría tienen hocicos largos, ojos pequeños y dientes muy afilados. Entre los insectívoros se encuentran las musarañas, los topos, los erizos y el grupo de los xenartros, que incluye el oso hormiguero, el perezoso y el armadillo.
Herbívoros
Los mamíferos herbívoros se alimentan de hierba, brotes, hojas, frutos y plantas. Muchos tienen preferencia por ciertas partes de las plantas o por determinados frutos o tipos de hojas. Algunos herbívoros requieren adaptaciones especializadas para alimentarse, como dientes trituradores para masticar material vegetal duro. Entre los mamíferos herbívoros se encuentran los ciervos, los antílopes, los elefantes, las cebras y los conejos.
Carnívoros
Los carnívoros son carnívoros. Un animal puede considerarse carnívoro si prefiere alimentarse de materia animal antes que de materia vegetal.
Los mamíferos carnívoros se alimentan de otros animales y tienen que localizar, matar y luego comer a sus presas. Algunos tienen adaptaciones especializadas en la detección de presas, como el acecho y la emboscada, como en los grandes felinos. Un depredador ápice es un carnívoro que se sitúa en la cima de la cadena alimenticia, como los depredadores como los grandes felinos (leones y tigres), los cocodrilos, las hienas y los lobos.
Omnívoros
Los omnívoros y los carroñeros se alimentan de una gran variedad de alimentos y son especies que se alimentan tanto de plantas como de animales como fuente principal de alimento. La mayoría carece de adaptaciones alimentarias especializadas. En cambio, los omnívoros requieren flexibilidad conductual y anatómica para localizar, procesar y utilizar su amplia gama de alimentos.