De 11 soorten (3 geslachten) van deze familie komen voor in Afrika en Azië.
Zoals hun tegenhangers in de Nieuwe Wereld, de Noord-Amerikaanse stekelvarkens, zijn stekelvarkens in de Oude Wereld grote, zwaargebouwde, zich traag voortbewegende dieren die eerder op hun imposante stekels vertrouwen voor de verdediging dan op snelheid of beweeglijkheid. De grootste hystriciden kunnen meer dan 25 kg wegen; anderen wegen een kilo of twee. Hun kop is massief en breed. De oren zijn over het algemeen klein, evenals de ogen. De staart is bij sommige soorten zeer kort, maar bereikt bij andere ongeveer de helft van de kop-lichaamslengte. Zowel de voorpoten als de achterpoten zijn kort en zwaar gebouwd. De voorpoten hebben 5 vingers, maar de duim is verkleind. De achterpoten hebben vijf functionele vingers. De klauwen zijn kort. Hystriciden zijn plantigrade, dat wil zeggen, zij plaatsen de volle voetzool op de grond als zij lopen.
De bekleding van hystriciden varieert sterk van soort tot soort. Zij hebben alle een of andere soort stekels, maar hun stekels missen de weerhaakjes die kenmerkend zijn voor de stekels van stekelvarkens uit de Nieuwe Wereld. Bij Trichys, bijvoorbeeld, zijn de stekels kort, afgeplat, en niet bijzonder goed ontwikkeld. Bij Hystrix daarentegen ontwikkelen de stekels zich tot holle stekels die 20 cm lang kunnen worden. Elke stekel is opvallend gemarkeerd met zwarte en witte banden. Deze stekels zijn dicht opeengepakt over de stuit en de rug. Ze rammelen als ze worden geschud en dienen als waarschuwing voor potentiële roofdieren. Als dat niet werkt, kan het stekelvarken proberen achterwaarts op het roofdier af te stormen. Zoals bij Noord-Amerikaanse stekelvarkens zitten de stekels losjes vast, maar kunnen ze niet gegooid of anderszins geprojecteerd worden. Ze dringen gemakkelijk door vlees, blijven steken en maken zich los van het stekelvarken. Elders op hun lichaam hebben hystriciden grove, platte borstelharen. Bij sommige vormen deze een opstaande kuif op hun nek en de toppen van hun kop.
Hystriciden hebben lange schedels die bij sommige soorten opgeblazen zijn met luchtkamers over het rostrum en de top van de kop. Ze zijn hystricomorf, met een enorm infraorbitaal foramen. Er is geen accessoire groef of foramen aanwezig voor zenuwen die naar het rostrum lopen. De jukbeenbogen zijn robuust, maar de jugal bereikt het lacrimale niet. De gehoorbullae zijn klein en de paroccipitale uitsteeksels zijn kort. De onderkaken zijn hystricognathous.
De tandformule van de hystriciden is 1/1, 0/0, 1/1, 3/3 = 20. De kiezen van hystriciden zijn platkroond en variëren van brachydont tot hypsodont. De occlusale vlakken van de bovenkiezen hebben drie labiale plooien en één linguale plooi; bij de onderkiezen zijn de plooien omgekeerd. Door slijtage van de tanden verschijnen de plooien als eilandjes op het tandoppervlak.
Deze dieren zijn terrestrisch en klimmen niet in bomen zoals de Noordamerikaanse stekelvarkens. Het zijn uitstekende gravers, die hun eigen holen bouwen of die van andere dieren toe-eigenen en aanpassen. Hun dieet omvat vele soorten plantaardig materiaal, maar ook aas. Geknaagde botten liggen vaak op de grond rond hun holen; deze kunnen worden gekauwd voor hun calcium.
Fossiele hystriciden zijn bekend uit het Mioceen.
Referenties en geciteerde literatuur:
Feldhamer, G. A., L. C. Drickamer, S. H. Vessey, and J. F. Merritt. 1999. Mammalogie. Adaptation, Diversity, and Ecology. WCB McGraw-Hill, Boston. xii+563pp.
Macdonald, David. 1984. De encyclopedie van de zoogdieren. Facts on File Publications, New York.
Nowak, R. M. and J. L. Paradiso. 1983. Walker’s zoogdieren van de wereld. The Johns Hopkins University Press, Baltimore and London, pp 803-810.
Vaughan, T. A. 1986. Mammalogie. Derde Editie. Saunders College Publishing, Fort Worth. vii+576 pp.
Vaughan, T. A., J. M. Ryan, N. J. Czaplewski. 2000. Mammalogy. Vierde Editie. Saunders College Publishing, Philadelphia. vii+565pp.