Het Pacific front was niet aangenamer dan de rest
Velen denken dat de enige concentratiekampen in de Tweede Wereldoorlog in het door de Duitsers gecontroleerde Europa waren. In werkelijkheid hebben 140.000 krijgsgevangenen tijdens de Tweede Wereldoorlog Japanse concentratiekampen doorkruist. Een op de drie stierf van de honger, dwangarbeid, straf of ziekte. Krijgsgevangenen die door de Japanners in de Aziatische oorlogsgebieden werden gevangengenomen, werden opgesloten in kampen in Japan, Taiwan, Singapore, China en andere door het keizerlijke leger bezette gebieden. De grootste Japanse oorlogsmisdaden werden in China geregistreerd, maar in de andere gebieden waren de Japanners niet toegeeflijker.
De meeste gevangenen in Japanse kampen werden naar dwangarbeid gestuurd, in mijnen, fabrieken of bouwplaatsen. Zij kregen echter te weinig voedsel (gemiddeld 600 calorieën per dag), zodat velen vrij snel ziek werden en niet meer in staat waren te werken. Een gevangene, Harry Carver, zou na de oorlog verklaren dat hij als een slaaf was behandeld: “Ik werkte 12 uur per dag op een dieet van sojabonen en zeewier.”
De zwaarste omstandigheden werden doorstaan door gevangenen die werden gestuurd om te werken aan de Birma-Thailandspoorlijn, bekend als de “dodenspoorlijn”. De Japanners vielen in 1942 Birma binnen en waren voor hun bevoorrading afhankelijk van de scheepvaart (rond het Maleisisch schiereiland en door de Straat van Malakka) om de voormalige Britse kolonie onder controle te houden. Om deze gevaarlijke route na de Slag bij Midway (juni 1942) te vermijden, besluiten de Japanse autoriteiten tot de aanleg van een spoorweg van Bangkok naar Rangoon. Het project, opgevat in juni 1942, werd in de herfst van datzelfde jaar aangevat.
De 400 kilometer van de spoorweg werden van de grond af aan door dwangarbeid aangelegd : de gevangenen werkten van ’s morgens tot ’s avonds, tien dagen achtereen (gevolgd door een pauze van tien dagen), en moesten overleven op een armzalig dieet van rijst en enkele groenten. Ondervoeding, zweren, cholera en uitputting eisten vele levens: van de 60.000 geallieerde gevangenen die op de bouwplaats werkten, stierven er tussen 13.000 en 16.000. Onder de Aziatische arbeiders was het sterftecijfer nog hoger: van de 180.000 stierven er 90.000.
Een ander bekend Japans kamp was Kinkaeski in Taiwan. Dit kamp, opgericht in november 1942, werd de verblijfplaats van krijgsgevangenen die dwangarbeid moesten verrichten in de kopermijnen. In deze mijnen waren de arbeidsomstandigheden zo zwaar en gevaarlijk dat noch Japanners noch de plaatselijke bevolking hier wilden werken.
Changi Prison in Singapore, in 1936 door het Britse bestuur gebouwd, werd tijdens de Tweede Wereldoorlog omgevormd tot een gevangenkamp. In drie jaar, tussen 1942 (het jaar waarin de Japanners Singapore bezetten) en 1945, verwierf Changi de reputatie van de meest gevreesde Japanse gevangenis. Maleisische burgers en geallieerde soldaten die aan het Aziatische front gevangen waren genomen, werden hier vastgehouden.
De behandeling van de gevangenen was erg hard, in overeenstemming met de Japanse overtuiging dat soldaten die zich aan een vijandelijk leger overgaven hun land en familie onteerden en dus zo’n behandeling verdienden. Na de slag om Singapore, die het Britse leger door onvoorbereidheid verloor, werden 40.000 soldaten gevangen genomen en opgesloten op de militaire basis te Selerang, bij Changi, terwijl de Britse burgerbevolking werd opgesloten in de voormalige Britse gevangenis, gelegen op minder dan 2 km van Selerang.
In de eerste twee maanden te Changi werden de gevangenen tamelijk onverschillig behandeld door de Japanners. Zij kregen voldoende te eten, medicijnen als dat nodig was, en de gevangenen konden hun tijd doorbrengen zo lang zij wilden, zolang zij zich maar aan een zekere discipline hielden. Maar sinds april 1942 is de houding van de Japanners radicaal veranderd: zij zijn begonnen gevangenen dwangarbeid te laten verrichten om dokken in de stad te repareren, en de hoeveelheden voedsel en medicijnen zijn sterk afgenomen.
Onder deze omstandigheden begonnen de gevangenen te sterven aan dysenterie of ziekten die werden veroorzaakt door een gebrek aan vitaminen. Bovendien veranderden de kampautoriteiten – op grond van het feit dat Japan de Conventie van Genève inzake de behandeling van krijgsgevangenen niet had ondertekend – de wijze waarop het kamp was georganiseerd en behandelden zij de gevangenen naar eigen goeddunken.
De situatie verslechterde nog meer na een mislukte ontsnappingspoging. Toen eiste de kampleiding dat alle gevangenen een document zouden ondertekenen waarin zij verklaarden dat zij niet zouden proberen te ontsnappen, en als reactie op hun weigering dreven de autoriteiten 20.000 gevangenen in een barak en dreigden hen daar opgesloten te houden totdat het document was ondertekend. Toen ook deze tactiek geen resultaat opleverde, werden enkele willekeurig gekozen gevangenen doodgeschoten. Zelfs toen gaven de gevangenen niet toe en weigerden hun handtekening onder het document te zetten. Pas toen zij bedreigd werden met de moedwillige verspreiding van een epidemie in het kamp, stemden de gevangenen toe te tekenen.
Krijgsgevangenen in Changi werden ook gebruikt voor dwangarbeid: zij die werkten kregen te eten, terwijl anderen werden achtergelaten om te verhongeren. Degenen die te zwak waren om te werken, waren aangewezen op de vrijgevigheid van hun kameraden om te overleven.
In 1943 werden de resterende 7.000 mensen in Seberang overgebracht naar Changi, hoewel de gevangeniscapaciteit slechts 1.000 was. De krijgsgevangenen werden dus in verschillende barakken gepropt, leefden 5-6 in cellen voor één persoon, en het risico van een snelle verspreiding van ziekten onder hen was zeer groot.
Tegen het einde van de Pacifische Oorlog, toen Japan financiële inspanningen deed om zijn leger in de strijd te houden, werden de voedselrantsoenen van de gevangenen verminderd, maar ze moesten harder werken. De gevangenen van Changi werden erop uitgestuurd om in de heuvels rond Singapore tunnels en schuilplaatsen te graven, die de Japanners als schuilplaats wilden gebruiken wanneer de geallieerde troepen op het schiereiland zouden landen.
In de laatste dagen van de oorlog vreesden de gevangenen dat de Japanners hen zouden doden voor de komst van de geallieerden. Dit was niet het geval, integendeel: toen keizer Hirohito de overgave van Japan aankondigde, droegen de kampautoriteiten het commando over het kamp gewoon over aan de gevangenen.
