Nieuwe ontdekkingen door de Marsrover Curiosity van de NASA dragen bij tot een groeiend aantal bewijzen die het idee ondersteunen dat er ooit microscopische organismen op de rode planeet hebben geleefd – en sommige wetenschappers denken nu aan de mogelijkheid dat er nog steeds microbieel leven is.

Zoals beschreven in een tweetal wetenschappelijke artikelen die donderdag zijn gepubliceerd in het tijdschrift Science, ontdekte Curiosity koolstofhoudende verbindingen in oude sedimenten op Mars en verschuivende niveaus van het organische molecuul methaan in de atmosfeer van de planeet.

“Beide ontdekkingen zijn doorbraken in de astrobiologie,” zei Inge Loes ten Kate, een astrobioloog aan de Universiteit Utrecht in Nederland, in een schriftelijk commentaar dat samen met de artikelen is gepubliceerd. Ze zei dat “de vraag of leven op Mars kan zijn ontstaan of heeft bestaan, veel opportuner is nu we weten dat er in het verre verleden organische moleculen op het Marsoppervlak aanwezig waren”.

Jaren geleden vond Curiosity bewijs dat er ooit vloeibaar water en de chemische ingrediënten voor microbieel leven op Mars waren. Maar in een van de nieuwe ontdekkingen, de auto-grote rover gevonden dat niveaus van methaan in de Martian atmosfeer variëren sterk van seizoen tot seizoen, met niveaus pieken aan het eind van de zomer op het noordelijk halfrond van de planeet.

In het artikel over de nieuwe ontdekking concluderen Christopher Webster, een senior onderzoekswetenschapper aan NASA’s Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, en zijn co-auteurs dat “er onbekende atmosferische of oppervlakteprocessen blijven bestaan op het huidige Mars.”

Methaan kan worden geproduceerd door niet-biologische processen, maar op aarde wordt het meestal gecreëerd door micro-organismen. Dus wat is de oorzaak van de variërende methaanniveaus op Mars?

De mogelijkheden omvatten reacties tussen water en rotsen, evenals “mogelijke biologische activiteit,” vertelde Kirsten Siebach, een planetaire geoloog aan de Rice University in Houston, in een e-mail aan NBC News MACH.

De rover vond ook dat sedimenten die dateren van meer dan 3 miljard jaar geleden een verscheidenheid aan organische moleculen bevatten, een ontdekking beschreven in de andere paper, die mede is geschreven door Jennifer Eigenbrode, een biogeochemicus bij NASA’s Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland.

Siebach zei dat, hoewel geen van de nieuwe ontdekkingen “leven in het verleden of het heden vereist, ze overtuigend bewijs leveren dat Martiaans leven in het verleden zou kunnen hebben bestaan, dat als het dat deed we een kans hebben om er bewijs van te vinden, en dat er diep onder het oppervlak van Mars lopende reacties zijn die mogelijk verband houden met vloeibaar water of leven.”

Curiosity, een met gereedschap bespannen robotvoertuig dat ongeveer 2.000 pond weegt, is al bijna zes jaar bezig met het verkennen van Mars en het uitvoeren van experimenten. Het werd gelanceerd vanaf Cape Canaveral op 6 nov. 2011, en landde op Mars op 12 aug. 2012.

Wil je meer verhalen over de rode planeet?

• Debat verhit over de zoektocht naar leven op Mars
• NASA’s InSight missie zal Mars een langverdiende ‘health checkup’
• Waarom robotbijen de volgende bezoekers aan Mars kunnen zijn

FOLLOW NBC NEWS MACH ON TWITTER, FACEBOOK, AND INSTAGRAM.