Op hoeveel manieren kunnen we een grote wetenschapper die op pi-dag geboren is, gelukwensen? Een toegift.

Happy Einstein Day! voor ons. Albert is dood sinds 1955 – jammer genoeg voor ons. Onze vieringen zijn nu meer voor onze eigen voldoening en nieuwsgierigheid, en om de grote man te eren – hij is onbekommerd.

Bijna passend dat hij op π Day is geboren, niet? Ik bedoel, is er een E=mc² dag? Hij is vandaag 140 jaar oud, en beroemd over de hele wereld om dingen die de meeste mensen nog steeds niet begrijpen.

Het is misschien wel toepasselijk dat 14 maart nu wordt gevierd als Pi-dag, ter ere van dat bijna magische getal, Pi, dat wordt gebruikt om de omtrek van een cirkel te berekenen. Pi is 3,1415~, en dus werd de Amerikaanse datum 3/14 aangeduid als Pi Dag.

Albert Einstein werd geboren op 14 maart 1879 in Ulm, Duitsland, als zoon van Hermann en Pauline Einstein.

26 jaar later, drie dagen na zijn verjaardag, verstuurde hij het artikel over het foto-elektrisch effect; met dat artikel zou hij in 1921 de Nobelprijs voor de Natuurkunde winnen.

In datzelfde jaar 1905 publiceerde hij nog drie andere artikelen, waarin hij het mysterie van de Brownse beweging oploste, beschreef wat bekend werd als de Speciale Relativiteitstheorie en het mysterie oploste waarom metingen van het licht geen bewegingseffecten vertoonden zoals Maxwell had voorspeld, en een laatste artikel waarin werd opgemerkt dat een deeltje dat lichtenergie uitzendt, massa verliest. Dit laatste artikel amuseerde Einstein omdat het zo belachelijk leek in zijn logische uitbreiding dat energie en materie eigenlijk hetzelfde zijn op een fundamenteel punt, zoals uitgedrukt in de vergelijking die een enorme hoeveelheid energie aantoont die opgeslagen ligt in atomen, E=mc².

Elk van deze artikelen zou een carrièrestopper zijn geweest voor elke natuurkundige. Einstein schreef ze allemaal in een paar maanden af en veranderde de natuurkunde voorgoed. En, je hebt het gemerkt: Einstein won de Nobel niet voor de speciale relativiteitstheorie, noch voor E=mc². Hij won hem voor het foto-elektrisch effect. Ironie in de geschiedenis. De leden van het Nobelcomité begrepen Einsteins andere werk niet veel beter dan de rest van ons vandaag.

114 jaar later, beïnvloedt Einsteins werk ons elke dag. De relativiteitstheorie op een niveau dat ik niet volledig begrijp, maakt het gebruik van Global Positioning Systems (GPS) mogelijk, dat een revolutie teweegbracht in de navigatie en in alledaagse dingen zoals landmeting en de plaatsing van microgolftorens.

De ontwikkeling van kernenergie geeft ons zowel hoop op een energierijke toekomst, als angst voor een kernoorlog. Soms boezemt zelfs de hoop op een energierijke toekomst ons angst in, als we toekijken en hopen dat kerningenieurs de door aardbevingen en tsunami’s in Japan beschadigde palen in kerncentrales onder controle kunnen houden.

Als Albert Einstein een genie in de natuurkunde was, was hij meer toegewijd aan pacifisme. Hij legde zijn Duitse staatsburgerschap neer om de dienstplicht te ontlopen. Zijn pacifisme maakte de Duitse nazi’s nerveus; Einstein ontvluchtte Duitsland in de jaren dertig en vestigde zich uiteindelijk in de Verenigde Staten. In de VS werd hij door Leo Szilard overgehaald om president Franklin Roosevelt te schrijven en voor te stellen dat de VS een programma zouden starten om een atoomwapen te ontwikkelen, omdat Duitsland daar zeker mee bezig was. Maar hoewel hij er bij FDR op aandrong om de Duitsers bij te benen, weigerde Einstein zelf aan het programma deel te nemen en bleef hij bij zijn pacifistische opvattingen. Anderen konden, en zouden, atoombommen ontwerpen en bouwen. (Misschien is het een virus onder kernfysici – een aantal van hen die aan het Manhattan Project werkten, waren pacifisten en hadden grote moeite met het idee dat het wapen waaraan zij werkten om Duitsland te verslaan, werd ingezet op Japan, dat geen kernwapenprogramma had.)

Einstein was een niet al te beste vader, en aanvankelijk waarschijnlijk ook geen erg trouwe echtgenoot – hoewel hij er wel aan dacht om zijn eerste vrouw, bij de scheidingsregeling, een deel van de Nobelprijs te geven, mocht hij die winnen. Einstein was een goede violist, een bekwaam zeeman, een onbekwame kleermaker, en een geweldig karakter.

Zijn zuster kreeg een verlammende beroerte. Gedurende vele maanden las Albert haar uren per dag de kranten en boeken van de dag voor, in de overtuiging dat hoewel ze doofstom was en bewusteloos leek, ze er baat bij zou hebben de woorden te horen. Hij zei dat hij niet vasthield aan orthodoxe godsdiensten, maar kon er een groter blijk van vertrouwen in de menselijke geest zijn?

Wanneer mensen slimme uitspraken horen, maar vergeten aan wie de bon mots moeten worden toegeschreven, is Einstein een van de ongeveer vijf kandidaten aan wie allerlei dingen worden toegeschreven, hoewel hij ze nooit heeft gezegd. (Anderen zijn Lincoln, Jefferson, Mark Twain en Will Rogers). Einstein is de enige wetenschapper in die groep. Zo kunnen we er bijvoorbeeld vrij zeker van zijn dat Einstein nooit beweerd heeft dat samengestelde interest het beste idee van de 20ste eeuw was. Dit fenomeen is symbolisch voor de hoge achting die mensen voor de man hebben, ook al begrijpen zo weinigen wat zijn werk was, of betekende.

Een zeer interessante man. Een zeer belangrijk oeuvre. Hij verdient meer studie en aanzien dan hij krijgt, in de geschiedenis, de diplomatie en de wetenschap.

Weet iemand het? Wat was Albert Einstein’s favoriete taart?

Meer, en bronnen:

• American Institute of Physics (AIP) on-line exhibit on the life and work of Einstein – good stuff!
• Einsteins biografie op de website van de Nobelstichting
• NPR’s Talk of the Nation show over Einsteins verjaardag in 2005, met New York Times wetenschapscorrespondent Dennis Overbye, auteur van Einstein in Love
• History Channel’s serie, 10 Days that Unexpectedly Changed America bevatte een film over de brief die Einstein aan FDR schreef, “Einstein’s Letter.” Hier is een docentengids
• Het National Museum of Nuclear Science and History in Albuquerque houdt zijn 15e jaarlijkse Einstein Gala Dinner op 17 maart in het Hotel Albuquerque; “Dr. Lisa Randall is benoemd tot de ontvanger van de 2012 National Award of Nuclear Science and History, die jaarlijks wordt uitgereikt door National Atomic Museum Foundation aan een prominent persoon die een impact heeft gehad op nucleaire kwesties.”

• Hoe Einstein de grootte en het bestaan van atomen bewees (gizmodo.com)

• 11 onserieuze foto’s van Albert Einstein (mentalfloss.com)

• Gelukkige Verjaardag Einstein (nextbigwhat.com)

• Einstein > π (mathjokes4mathyfolks.wordpress.com)

• De verjaardag van Einstein vieren op pi-dag (sciencelens.wordpress.com)

• Natuurlijk is er Einstein on the Beach, “een opera in vier bedrijven (omlijst en verbonden door vijf ‘kniespelen’ of intermezzo’s), gescoord door Philip Glass en geregisseerd door theaterproducent Robert Wilson.”

• 15 citaten van Einstein, op zijn verjaardag, uit de Christian Science Monitor (deze zouden accuraat moeten zijn, als we afgaan op de reputatie van deze eerbiedwaardige oude krant-gone-electric; de functie bevat echter GEEN citaten .

• New York Times-artikel over Einsteins dood, 18 april 1955 (de krant is van 19 april)

• HuffPo-lijst met 10 feiten over Einstein; klopt dat?

• Einsteins bureau en kantoor in Princeton, New Jersey (geen typemachine; kun je een telefoon vinden?)
• Quote of the moment: Einstein over de geheimhouding van de natuur