De Franse atletiekfederatie – Fédération française d’athlétisme (FFA) – viert dit jaar haar 100e verjaardag, maar de prestaties van de Franse atleten strekken zich uit over nog veel meer decennia, aangezien het land een van de eersten was om onze sport te omarmen op een manier die we nu misschien herkennen.

In het begin van de 19e eeuw werden in Frankrijk professionele hardloopwedstrijden gehouden, vaak tussen de knechten van edellieden met het oog op weddenschappen, maar de eerste geregistreerde atletiekbijeenkomst die vandaag de dag herkenbaar zou zijn, werd gehouden in St Servan, Bretagne, in 1866.

De eerste bekende club van Frankrijk, die zich uitsluitend op de loopsport toelegde, werd in 1875 in Parijs opgericht en zeven jaar later ontstond de beroemde Racing Club de France, die atleten van alle disciplines onder haar leden telde.

“De eerste (internationale) bijeenkomst op ons grondgebied was in 1886 in Croix-Catelan (in Parijs) en omvatte zowel Belgen en Engelsen als Fransen,” aldus de website van de FFA. “Op het programma stonden: 100m, 400m, 1500m en 120m horden. We kunnen dat beschouwen als de geboorte van de (moderne) atletiek in Frankrijk. Springen en werpen verschenen pas in 1892.”

De eerste Franse kampioenschappen vonden plaats in 1888 onder auspiciën van een multi-sportorganisatie die het jaar daarop de Union des Sociétés Françaises de Sports Athlétiques (USFSA) werd. Dit zou het bestuursorgaan van de sport in Frankrijk worden – en de aangesloten organisatie bij de Internationale Amateur Atletiek Federatie na de oprichting daarvan in 1912 – tot de inauguratie van de FFA op 20 november 1920.

Boven de vroege geschiedenis van de atletiek in Frankrijk torent natuurlijk de figuur van Baron Pierre de Coubertin uit, de stichter van de moderne Olympische Spelen.

Niet verwonderlijk was Frankrijk goed vertegenwoordigd op de allereerste editie in 1896 en sindsdien is het een van de slechts vier landen die atleten hebben op elke Olympische Spelen.

Alexandre Tuffere heeft de eer de eerste Olympische medaillewinnaar van zijn land te zijn toen hij tweede werd op het allereerste onderdeel op het atletiekprogramma van 1896, de driesprong. Hoewel er in Athene geen Franse winnaars waren, won Michel Theato vier jaar later op eigen bodem in Parijs de marathon en werd daarmee de eerste Franse gouden medaille.

De Franse atletieksuccessen op mondiaal en continentaal niveau zijn sindsdien niet meer verdwenen.

Jean Bouin was een iconische figuur op het gebied van langeafstandsrennen, die zowel in 1908 als in 1912 medailles won en drie officiële wereldrecords vestigde voordat hij in september 1914 in de eerste maanden van de Eerste Wereldoorlog op tragische wijze om het leven kwam.

De late jaren twintig en vroege jaren dertig waren ook een bloeiperiode voor de Franse afstandlopers met Boughera El Ouafi die de marathon van de Olympische Spelen van 1928 won en Jules Ladoumegue, zilveren medaillewinnaar op de 1500m tijdens dezelfde Spelen in Amsterdam, die wereldrecords vestigde op de 1000m, de mijl, de 1500m en de 2000m.

De Franse vrouwen begonnen onmiddellijk na de Tweede Wereldoorlog internationaal naam te maken en Micheline Ostermeyer won een dubbele kogelstoot en discus op de Olympische Spelen van 1948.

De volgende internationale superster voor Les Bleus was echter Alain Mimoun, die een reeks memorabele duels had met de legendarische Emil Zatopek voordat hij uiteindelijk Olympisch goud won op de marathon van 1956.

Mimoun was ook een formidabele crosscountryloper en won vier keer de internationale crosscountrytitel – de voorloper van het wereldkampioenschap crosscountry.

In 1999 werd Mimoun door het Franse tijdschrift Athlétisme Magazine – houder van een World Athletics Heritage Plaque – uitgeroepen tot de ‘Franse atleet van de 20e eeuw’.

Draai de klok iets vooruit naar de jaren zestig en opnieuw stond een superieure hardloper in de schijnwerpers, in de vorm van Michel Jazy.

Jazy – die toevallig een kamer had gedeeld met Mimoun in Melbourne – kwam internationaal in de belangstelling toen hij in een Frans record de zilveren medaille pakte op de 1500 m achter Herb Elliott in de wereldrecord winnende loop van de Australiër op de Olympische Spelen van Rome in 1960.

Hij won de 1500m en 5000m op de Europese Kampioenschappen van respectievelijk 1962 en 1966, maar verwierf ook wereldwijde faam met zijn races tegen de klok, waarbij hij negen wereldrecords vestigde op verschillende afstanden, waaronder een 3:53.6 mijl in 1965.

Tussendoor vestigde Jazy tussen 1959 en 1966 een verbazingwekkend aantal van 49 nationale records.

In de jaren zeventig kwam de charismatische hordeloper Guy Drut op, die het jaar daarop de Europese titel op de 110 m won en drie wereldrecords vestigde, voordat hij bij de Olympische Spelen van Montreal in 1976 ook over de hindernissen zegevierde.

Frankrijk heeft van oudsher ook supersnelle sprinters – denk aan voormalig wereldrecordhouder Roger Bambuck die in 1968 een tijd van 10.0 liep en Jimmy Vicaut, de huidige medehouder van het Europese record op de 100 meter met 9.86 – en zij toonden hun talent op de Europese kampioenschappen in 1990 toen Max Moriniere, Daniel Sangouma Jean-Charles Trouabal en Bruno Marie-Rose samen een wereldrecord van 37.79 op de 4×100 meter vestigden.Voor het eerst in bijna 22 jaar was de standaard niet in handen van de VS.

In de jaren negentig bracht Frankrijk ook vele stellaire vrouwelijke sprinters voort, met name drievoudig Olympisch gouden medaillewinnares Marie-Jose Perec en Christine Arron, wier winnende tijd van 10.73 op de Europese kampioenschappen van 1998 is tot op de dag van vandaag een continentaal record.

In de 21e eeuw is de meest productieve Franse wereldrecordhouder de hardloper Yohann Diniz, die het huidige wereldrecord over 50 km van 3:32.33 bij het winnen van de Europese titel in 2014, zijn derde continentale kroon op deze afstand, waaraan hij het jaar daarop een wereldrecord op de 20 km en in 2017 een wereldtitel op de langere afstand zou toevoegen.

Echter, geen korte geschiedenis en viering van Franse atletieksuccessen zou compleet zijn zonder een vermelding van hun fenomenale traditie in het polsstokhoogspringen.

Fernand Gonder zette de trend in gang met drie wereldbesten in 1904 en 1905, gevolgd door een overwinning op de Intercalated Games van 1906.

Thierry Vigneron vestigde vijf wereldrecords in een hectische periode tussen 1980 en 1984, terwijl Philippe Houvion en Pierre Quinon in deze periode ook elk één wereldrecordsprong hadden, de laatste met de gouden medaille op de Olympische Spelen van 1984.

Jean Galfione voegde in 1996 nog een Olympische polsstokhoogspringtitel toe aan de Franse ererol, terwijl Renaud Lavillenie in 2012 de gouden medaille van de Olympische Spelen won, tussen 2010 en 2014 drie opeenvolgende Europese buitentitels en het wereldrecord van Sergey Bubka brak dat 21 jaar had gestaan toen hij 6.16m indoors in februari 2014, een opmaat voor hem om de enige Franse atleet ooit te worden verkozen tot Wereldatleet van het Jaar later in 2014.

Phil Minshull voor World Athletics