Er is een stem die Jon Stewart bij bepaalde gelegenheden laat horen. Hij heeft een hoge stem, is jankerig en nebbig, en roept onmiddellijk het beeld op van legioenen nerdy jonge mannen met brillen. Het is minder een originele impressie en meer een eerbetoon aan de held, rivaal en leidende ster van elke hedendaagse Joodse komiek, Woody Allen, het komische genie dat zijn achternaam heeft afgeschud terwijl hij zijn beroemde conflictueuze houding ten opzichte van het Jodendom behield.
Note: Dit artikel is geschreven voordat Jon Stewart uit The Daily Show stapte. Voor actuele informatie over Jon Stewart (en andere hedendaagse Joodse komieken), bezoek onze partnersite JTA.
Net als Allen (geboren als Allen Konigsberg) transformeerde Jonathan Stuart Leibowitz zichzelf in de meer gentiel klinkende Jon Stewart zonder daadwerkelijk minder Joods te worden in affect of sentiment.
Elke komiek met een Joodse achternaam (of de overblijfselen daarvan), en een geletterde, boekachtige shtick, krijgt onvermijdelijk te maken met de Woody-vergelijkingen. Jon Stewarts Woody-stem is een kleine, veelzeggende indicatie van zijn bereidheid om die vergelijkingen niet alleen frontaal aan te gaan, maar er ook een deel van zijn eigen persoonlijkheid van te maken. Hetzelfde kan gezegd worden van Stewarts relatie tot het jodendom als geheel.
In veel opzichten is Jon Stewart slechts nominaal een joodse komiek. Zijn enorm populaire Comedy Central-serie, The Daily Show (nu gepresenteerd door Trevor Noah), is een komische kijk op de actualiteit en de publieke zaak – een soort alternatieve voorpagina voor een publiek dat Stewart verkiest boven The New York Times.
Stewart schoot omhoog naar roem tijdens de laagste jaren van de regering Bush, toen liberale woede over de excessen en incompetentie van het Republikeinse leiderschap The Daily Show’s merk van snarky verontwaardiging stuwde naar culturele alomtegenwoordigheid.
De weg naar The Daily Show
Geboren in 1962 in een middenklasse Joods gezin in New Jersey (zijn vader was natuurkundige en zijn moeder lerares), heeft Stewart langer in de loopgraven van de comedy gezeten dan veel Daily Show-liefhebbers wellicht weten. Kort na zijn afstuderen aan William & Mary in 1984 begon Stewart als standup comedian en werkte hij verschillende low-profile optredens af voordat hij begin jaren negentig te zien was op MTV. Opgeklommen van het schrijven van sketches tot het hosten van zijn eigen show, Stewart nam de teugels van zijn aangenaam lackadaisical talkshow – genaamd, handig genoeg, The Jon Stewart Show – in 1993, met B-list celebrity gasten zoals John Stamos delen tijd met de komiek off-kilter mijmeringen.
LEES: Jon Stewart blikt terug op zijn Joodse momenten
De MTV-serie was een kabelhit en maakte uiteindelijk de sprong naar syndicatie, waar het werd gedwongen om te concurreren met de grote jongens van late night. Stewart’s show flopte in zijn nieuwe tijdspanne en werd geannuleerd in 1995. Na de annulering van zijn show vulde Stewart zijn tijd met meestal vergeetbare rollen in films als Half Baked, Playing for Keeps en The First Wives Club (waaruit zijn scènes uiteindelijk werden geschrapt).
Ondertussen had Comedy Central in 1996 een nieuw eigen programma uitgebracht genaamd “The Daily Show”. Gepresenteerd door voormalig SportsCenter anchor Craig Kilborn, was het bedoeld als een snarky nieuws roundup met een nadruk op entertainment verslaggeving. De show was populair, en toen Kilborn een baan aannam als presentator van CBS’ Late Late Show in 1999, werd Stewart aangenomen als zijn vervanger. Onder Stewarts hoede bracht The Daily Show een opmerkelijk getalenteerde groep correspondenten (waaronder Stephen Colbert, Steve Carell, Rob Corddry en Ed Helms), en verschoof de focus van populaire cultuur naar politiek.
De timing was ideaal; met de omstreden verkiezingen van 2000, de aanslagen van 11 september en de oorlog in Irak vlak om de hoek. De Daily Show zou inspelen op een groeiend verlangen van het publiek om op de hoogte te blijven van actuele gebeurtenissen zonder zich te vervelen bij het nachtelijke nieuws. De Daily Show is niet alleen gekomen om de kijkers in te lichten over het nieuws, maar biedt ook zijn eigen heerlijk geestige, ronkende kijk op de gebeurtenissen van de dag, vaak leunend op slim geplukte videobeelden om gaten te prikken in de goed onderhouden façade van het openbare discours.
All those Jewish Jokes
Als ceremoniemeester van zijn show speelt Stewart de Joodse hofnar, met vrolijk onbeleefde, onbeleefde observaties vanuit het perspectief van een buitenstaander. Het referentiekader voor Stewarts grappen, en die van zijn correspondenten, is vaak Joods. In een aflevering vergeleek Stewart de toespraak van toenmalig president Bush in de Verenigde Naties waarin hij de Iraanse president Mahmoud Ahmadinejad veroordeelde, met de toespraak van een klassieke Joodse moeder die haar kinderen berispt: “Maar ga je gang, verbrand me in beeltenis, voor mijn part… klaag me aan voor liefhebben.”
In een andere aflevering kondigde Stewart vrolijk de aanwezigheid aan van acteur-en mede-semiet-Seth Rogen voor de opnames van die avond. Met de aanwezigheid van Rogen, merkte Stewart op, “onze show … zal koosjer zijn voor Pesach. ” Even pauzeren om te lachen, Stewart ging verder: “Is het nu Passover? Weet iemand dat? Iemand? Nee? Is het Purim? Chanoeka? Kwanzaa?”
Het was, om eerlijk te zijn, geen van de bovenstaande, hoewel Pesach slechts een week weg was. De grap had echter vele facetten: Het was eerst een knipogende erkenning van Stewarts plaats aan de top van de joodse Hollywood-kliek, waarbij hij het platform van zijn televisieshow gebruikte om een ander lid van de stam de huiskamers van Amerika binnen te loodsen. Het was ook een erkenning van Stewarts schamele – of schertsende – greep op zijn eigen Joodse erfgoed. Was het Pesach? Welke was dat ook alweer? Die met de kaarsen, of die met het vasten?
Joodse feestdagen zijn een opmerkelijke preoccupatie van The Daily Show, die er plezier in schept Stewart en zijn correspondenten zachtjes de draak te laten steken met de overvloed aan vieringen die meestal onbekend blijven voor niet-Joods Amerika. Soekkot wordt volgens Stewart gedefinieerd als “een Hebreeuws woord dat betekent ‘hoeveel feestdagen kunnen Joden in één maand stoppen? Het antwoord is natuurlijk: ‘Ik kan er morgen niet bij zijn. Het is een Joodse feestdag.”
Stewart is de geassimileerde Jood in optima forma, grapt over het opvoeden van zijn kind om Kerstmis en Chanoeka te vieren, voordat hij wrang opmerkt dat “Kerstmis de deuren van Chanoeka afblaast.” In zijn Joodse stijl, Stewart reanimeert het soort onhandige, neurotische Joodse thema humor geassocieerd met USY evenementen en bar-mitzvah instructeurs. Het lichtfestival, merkt Stewart op, “viert de geboorte van onze redder, Chanoeka Harry.”
Een typisch Amerikaanse Jood
Stewart is de stem van het hedendaagse Amerikaanse Jodendom, zijn eigen zelfverklaarde onbekendheid met de fijne kneepjes van religieuze observantie aangevuld, en gedeeltelijk gecompenseerd, door een diepgeworteld gevoel van zijn eigen wortels. De Woody-stem, de Joodse grappen, de constante verwijzingen naar de Hollywoodisering van zijn naam, dit zijn allemaal geestige, zelfgenoegzame, soms gepijnigde erkenningen van Jon Stewart’s speelse affectie voor, en af en toe onwetendheid van, zijn Joodse achtergrond.
Op de een of andere manier maakt de ervaring van het zien van die grappen in het groot, op het televisiescherm, in de nabijheid van de mandarijnen van de Amerikaanse politiek, ze helemaal opnieuw grappig, niet langer beschimmeld, maar brutale herinneringen aan Stewarts onverholen joodsheid (Stewarts verandering van achternaam wordt, in deze mentaliteit, minder een zielig hoongelach aan de heidense machten die zijn, dan een persoonlijke fout, rijp voor spot).
The Daily Show wordt een vreemde inverse van het Amerikaanse leven, met assimilatie die van binnenuit plaatsvindt. Er is iets werkelijk charmants aan het kijken naar de Afro-Amerikaanse correspondent Wyatt Cenac die onhandig struikelt over de zin “alleen omdat ik goyim ben, betekent niet dat ik geen mechutanim heb” (laat staan het onjuiste gebruik van het meervoud). In Stewarts wereld wordt het jodendom een coole kinderclub waar iedereen dolgraag bij wil.