Op de middag van 10 juni 1944 kwamen slechts 3.510 mensen naar Crosley Field voor een wedstrijd tussen de Cincinnati Reds en de aan de leiding liggende St. Louis Cardinals, die werkten aan hun derde opeenvolgende wimpel. Cincinnati stond gelijk voor de tweede plaats, procentpunten achter de Pittsburgh Pirates en 3½ wedstrijd achter St. Louis. De Reds hadden nog steeds de overblijfselen van hun kampioensploeg van 1939-1940. Bucky Walters, de ruggengraat van die kampioenswinnende seizoenen, zou in 1944 de hoogste 23 overwinningen in de competitie behalen en Frank McCormick, hun voornaamste aanvallende bedreiging, was op weg naar nog een .300 seizoen. Over het geheel genomen echter, terwijl de werpers van de Reds solide waren – in feite hadden ze de op een na beste ERA in de competitie – was de aanval van het team op een na laatste in gescoorde punten.

Het is waarschijnlijk dat meer dan een paar fans zich naar Crosley Field waagden om Cardinal sensatie Stan Musial te zien, de 1943 National League Most Valuable Player. Musial ging de wedstrijd in met een slag van .355, tweede in de competitie na Dixie Walker. Startend voor St. Louis was zijn ace, Mort Cooper. Cooper, met een relatief trage start op 4-3, moest het opnemen tegen Bill Lohrman, die een paar dagen eerder van de Dodgers naar de Reds was gekomen in een transactie waarbij hij afstand deed van de werper. Het was Lohrman’s eerste start van het jaar.

St. Louis scoorde eenmaal in de eerste op een honkslag van Walker Cooper, daarna zes keer in de tweede. Lohrman werd vervangen door Ed Heusser, die vier honkslagen op rij toestond voordat hij werd teruggetrokken. Heusser’s slechte prestatie was niet typerend voor een seizoen waarin hij de National League aanvoerde met een 2.38 ERA. Buck Fausett maakte uiteindelijk een einde aan het frame, dat zeven Cardinals hits, twee vrije lopen en een fout van Reds korte stop Eddie Miller telde.

Fausett gooide tot en met de achtste, waarin hij nog eens zes runs toestond. In totaal sloeg St. Louis 21 hits in het duel, waarvan 19 honkslagen. Cincinnati’s aanval produceerde slechts vijf honkslagen. Mort Cooper was in prima vorm; afgezien van de vijf hits stond hij slechts twee vrije lopen toe op weg naar zijn vijfde overwinning.

Het is zeer waarschijnlijk dat een groot deel van de 3.510 fans die naar de wedstrijd waren gekomen was vertrokken toen de negende inning begon met de Cardinals op een 13-0 voorsprong. Degenen die vroeg vertrokken misten het schrijven van honkbalgeschiedenis, iets dat alleen kon gebeuren vanwege de Tweede Wereldoorlog. De Verenigde Staten bevonden zich midden in het wereldconflict; slechts vier dagen eerder waren de Geallieerden in Normandië geland om het laatste offensief te beginnen tegen de Europese As-mogendheden.1

Meer dan 500 Major Leaguers dienden in het leger tijdens de Tweede Wereldoorlog. Meer dan 4.000 minor leaguers zaten in het leger. Deze acties ontdeden alle teams van spelers variërend van Joe DiMaggio, Bob Feller, Hank Greenberg en Ted Williams tot degenen die slechts aan een handvol major-league wedstrijden deelnamen. Om de leegte op te vullen werden spelers opgeroepen die normaal gesproken niet in aanmerking zouden komen voor een plaats op een rooster in de hoogste divisie.2 William B. Mead, auteur van Even the Browns; The Zany True Story of Baseball in the Early Forties, beschreef hoe “een opeenvolging van schimmige figuren tijdens de oorlog het honkbal in en uit flitsten. “3 Met elk opeenvolgend jaar van conflict werd er door de draft quota meer en meer gegraven in een slinkend aanbod van bekwame balspelers. Tegen 1944 probeerden de ploegen een redelijk concurrerend team samen te stellen. De Browns stelden de eenarmige buitenvelder Pete Gray op, die in 1945 in 77 wedstrijden speelde. Bert Shepard – zonder been – gooide één keer voor de Washington Senators in 1945. Jimmie Foxx, Babe Herman, en Pepper Martin kwamen uit hun pensioen om te spelen. Anderen uit de marge van het spel werden naar de majors gehaald. Paul Schreiber, die in 1922 voor de Dodgers had gegooid, kreeg een paar wedstrijden voor de Yankees – hij was 42 jaar oud en was hun batting-practice werper geweest. Hod Lisenbee, negen jaar uit de majors, verscheen in 31 wedstrijden voor de Reds op bijna 47-jarige leeftijd. Aan de andere kant van het spectrum gooide Carl Scheib in 1943 voor de Philadelphia A’s op 16-jarige leeftijd; hij werd de jongste persoon die ooit in een major-league wedstrijd had gespeeld.4 Scheib behield die onderscheiding tot 10 juni 1944, toen Reds manager Bill McKechnie besloot dat hij niets te verliezen had met het wisselen van werper aan het begin van de negende inning van de met 13-0 verloren wedstrijd.

Joe Nuxhall was groot voor zijn leeftijd, 1 meter 80 en woog 195 pond op 14-jarige leeftijd. Hij domineerde elke sport waaraan hij deelnam, zoals basketbal en honkbal. Nuxhall begon te werpen in een lokale amateur competitie in Ohio toen hij 12 was, en speelde tegen mannen die meestal acht tot negen jaar ouder waren. Zijn vader, Orville, gooide ook in de competitie; hij was begin 30 en had de belangstelling getrokken van verschillende scouts van de Reds. Zoals Joe Nuxhall zich herinnerde, kwamen ze zijn vader evalueren op een honkbalcomplex waar alle teams in de competitie speelden en ze zagen zijn zoon werpen in een wedstrijd.

Ze waren meteen onder de indruk en besloten de jongeling te contracteren. Nuxhall weigerde; hij speelde basketbal voor zijn junior-hoge team, dat een kans had om de competitie te winnen. Maar na het seizoen tekende Joe een contract voor een bonus van $500 en $175 per maand. Zijn vader kreeg $150 per maand aangeboden, maar vond dat met een gezin van zeven, professioneel honkbal, hoe aantrekkelijk ook, niet in de kaarten zat.

Nuxhall sloot zich aan bij het rooster van de Reds en bleef bij hen tot de school eindigde in juni, verslag uitbrengend wanneer er ’s avonds of in het weekend wedstrijden werden gespeeld. Hij verwachtte gewoon alles in zich op te nemen en deed dat tot het einde van de achtste inning op zaterdag 10 juni. Nuxhall herinnerde zich, “…de Cardinals vermoorden ons gewoon; het is dertien voor niets. Uiteindelijk zei Mr. McKechnie dat ik me moest gaan opwarmen. Hij schreeuwde echt twee keer. De eerste keer dat hij ‘Joe’ zei, schonk ik er geen aandacht aan, ik dacht dat hij het tegen iemand anders had. De tweede keer was het een beetje luider, en ik ging naar beneden en warmde me op.” Maar niet voordat hij struikelde over de laatste tree uit de dug-out en plat op zijn gezicht viel. Nuxhall vervolgde, “Jemig God, ik was doodsbang. … I was throwing the ball all over the damned place. “5

Nerveus of niet, Nuxhall kreeg de eerste slagman die hij tegenover zich kreeg, George Fallon, met de grond uit naar shortstop na tot een volle tel te zijn gegaan. Mort Cooper kreeg vervolgens vier wijd. Augie Bergamo sloeg over naar korte stop Eddie Miller. Toen drong het besef tot hem door waar hij was. De volgende slagman was Debs Garms, de slagkampioen van 1940 in de National League. Nuxhall gooide een wilde worp, waardoor Cooper naar het tweede honk kon, en gaf daarna vier wijd aan Garms. Stan Musial kwam aan slag en sloeg een honkslag om de honken vol te krijgen. Nuxhall’s ineenstorting kwam in volle ernst. Hij gaf vier wijd aan de volgende drie slagmensen, waardoor drie punten binnenkwamen, voordat tweede honkman Emil Verban een honkslag sloeg.

Daarna kwam McKechnie naar buiten om een einde te maken aan Nuxhall’s lijdensweg door te zeggen: “Nou, jongen, ik denk dat je genoeg hebt gehad.” Jake Eisenhardt kwam erin en gooide vier wijd op Fallon voordat hij Cooper dwong uit te gooien naar het eerste honk.

Nuxhall kreeg negen slagmensen tegenover zich, gooide vijf wijd, stond twee honkslagen toe, gooide een wilde worp en kreeg vijf verdiende punten tegen. Cincinnati ging in de tweede helft van de negende in volgorde naar beneden. Het gaf Cooper zijn vijfde zege en tweede shutout in drie starts; hij had de Giants op 28 mei driemaal geraakt.

De winst van de Cardinals zette hen 4½ halve game voor op Cincinnati. St. Louis, nooit aan kop, won uiteindelijk de wimpel met 14½ games meer dan Pittsburgh en 16 games meer dan de Reds. In een geheel-St. Louis World Series versloegen ze hun American League tegenhangers Browns in zes games; hun tweede wereldkampioenschap in drie jaar.

De lotgevallen van verscheidene personen die deelnamen aan de wedstrijd van 10 juni volgden daarna verschillende paden. Voor zowel Lohrman als Eisenhardt was deze wedstrijd hun laatste in de majors. Lohrman, die begon, werd twee dagen later naar de minors gestuurd en ging met pensioen.6 Eisenhardt’s twee-slags optreden in de negende was zijn eerste – en laatste – in de majors.

Die wedstrijd was de enige waarin Nuxhall dat seizoen verscheen. Uiteindelijk kwam hij na zijn schooltijd terecht in het minor-league systeem van Cincinnati en in 1952 sloot hij zich aan bij de Reds om een 16-jarige major-league carrière te beginnen, meestal bij Cincinnati, waar hij een record van 135-117 scoorde. Na zijn pensioen als speler werd hij omroeper voor de Reds in een carrière die 38 seizoenen duurde. Nuxhall trok zich in 2004 terug van achter de microfoon en overleed in 2007.

Nuxhall was in 2017 nog steeds de jongste speler in de Major-league met 15 jaar, 10 maanden en 11 dagen. Van de wedstrijd waar de opkomst 3.510 was van wie velen al lang weg waren tegen de tijd dat Nuxhall in het spel kwam, merkte hij op dat door de jaren heen volgens mensen die hem vertelden dat ze getuige waren van zijn debuut, de opkomst iets in de buurt van de 40.000 was.7

Dit artikel werd gepubliceerd in “Cincinnati’s Crosley Field: A Gem in the Queen City” (SABR, 2018), onder redactie van Gregory H. Wolf. Om meer artikelen uit dit boek te lezen op het SABR Games Project, klik hier.

Bronnen

Naast de bronnen die in de Notities worden genoemd, heeft de auteur toegang gezocht tot Retrosheet.org en Baseball-Reference.com.

https://www.baseball-reference.com/boxes/CIN/CIN194406100.shtml

https://www.retrosheet.org/boxesetc/1944/B06100CIN1944.htm

Noten

1 Tot de As-mogendheden in Europa behoorden Duitsland en Italië; Japan maakte ook deel uit van de As.

2 Gegevens over spelers die tijdens de Tweede Wereldoorlog hebben gediend, zijn te vinden in verschillende bronnen, waaronder https://baseballinwartime.com/baseball_in_wwii/baseball_in_wwii.htm, en David S. Neft, Richard M. Cohen, Michael L. Neft, eds, The Sports Encyclopedia Baseball 2007 (New York: St. Martin’s Griffin, 2007), 228-229.

3 William B. Mead, Even the Browns; The Zany True Story of Baseball in the Early Forties (Chicago: Contemporary Books, Inc, 1978), 203; “Joe Nuxhall’s 1944 Reds Debut in His Own Words,” op [email protected], https://cincinnati.com/story/tvandmediablog/2014/06/09/joe-nuxhall-reds-crosley-field-st-louis-cardinals-stan-musial/10065127/.

4 Scheib was 16 jaar, 8 maanden en 5 dagen oud toen hij zijn debuut maakte in wat een 11-jarige carrière zou worden.