Slaaptekort hoort zo’n beetje bij het nieuwe ouderschap. De mantra “maak nooit een slapende baby wakker” lijkt vanzelfsprekend, maar onderzoekers hebben ontdekt dat depressieve en overmatig bezorgde moeders hun eigen uitputting in de hand werken door hun baby’s ’s nachts wakker te maken.

Al jaren weten onderzoekers dat baby’s van moeders die depressief zijn, ’s nachts vaker wakker worden. Maar waarom dat gebeurde was niet duidelijk. Was er een gedeeld genetisch mechanisme waardoor zowel depressieve moeders als hun baby’s gevoeliger waren en gemakkelijker wakker werden? Was er iets anders aan de hand? De enige manier om het echt te weten te komen was een kijkje te nemen in de nachtelijke opvoeding, wat onderzoekers van de Pennsylvania State University deden.

(MORE: For Moms with Postpartum Depression, the Nation’s First Inpatient Unit)

In hun studie, dinsdag gepubliceerd in het tijdschrift Child Development, plaatsten ze meerdere camera’s in de huizen van 45 blanke moeders van 45 baby’s in de leeftijd van één tot 24 maanden; 14 van de moeders rapporteerden verhoogde symptomen van depressie die varieerden langs een continuüm van laag tot hoog. Tot vier camera’s werden getraind op verschillende locaties, inclusief waar de baby sliep, op de deur van de baby om vast te leggen wie in en uit ging, op een glijder als er een werd gebruikt om de baby te voeden en in een extra kamer als ouders de neiging hadden om de baby daar ’s nachts mee naar toe te nemen. De apparaten registreerden de activiteit tot 12 uur lang, vanaf het begin van het slapengaan tot de volgende ochtend, toen de moeders in een slaapdagboek rapporteerden hoe vaak hun baby wakker was geworden.

Douglas Teti, hoofdauteur en professor in menselijke ontwikkeling, psychologie en kindergeneeskunde aan Penn State, wist niet zeker wat hij zou leren, maar hij had twee hypotheses:

• het verband tussen de verhoogde depressie van moeders en het ’s nachts wakker worden, is kind-gedreven, in die zin dat baby’s die niet goed slapen, moeders vaak wakker maken; slaapverlies in de loop van de tijd kan worden geassocieerd met grotere depressieve symptomen, of moeders met een depressie kunnen zich ’s nachts overmatig zorgen maken over hun baby’s, waardoor ze meer dan nodig bij hen gaan kijken

“Tot onze verrassing ontdekten we dat moeders met verhoogde depressieve symptomen en moeders met verhoogde bezorgdheid veel vaker hun baby’s midden in de nacht opzochten en bij hen waren, zelfs als hun baby geen aandacht nodig had,” zegt Teti. “Sommige baby’s sliepen vast en hun moeders pakten ze op en verstoorden hun slaap.”

(MORE: Please, Please Go to Sleep: Lessons from 100 years of Bedtime Battles)

In andere gevallen brachten dezelfde moeders ’s nachts meer tijd door met hun baby’s, gaven ze hen borstvoeding en lagen ze naast hen, zelfs als ze niet overstuur waren, in wat Teti “proactief moedergedrag” noemt dat niet werd waargenomen bij niet-depressieve moeders. Aan de andere kant gingen niet-depressieve moeders alleen midden in de nacht naar hun baby’s als ze huilden. (Uit deze bevinding concludeerde ik, achteraf, dat ik helemaal niet depressief was na de bevalling.)

Teti speculeert dat depressieve moeders zich meer zorgen maken over hun baby’s – ze zijn bang dat ze zullen verhongeren of zich ’s nachts in de steek gelaten zullen voelen – of dat de moeders de baby’s ’s nachts opzoeken voor hun eigen emotionele veiligheidsbehoeften. Waarschijnlijk is het allebei. Zelfs nadat Teti buitensporige zorgen had gecontroleerd, zochten depressieve moeders hun baby’s ’s nachts nog steeds meer op dan niet-depressieve moeders, wat suggereert dat er iets anders in het spel was: deze moeders zochten hun baby’s waarschijnlijk op voor emotionele veiligheid of “contactgemak”.”

(MORE: Take this, Tiger Mom!)

In een voorproefje van meer intrigerend onderzoek, heeft Teti voorlopige gegevens verzameld die aantonen dat moeders die meer problemen in hun huwelijk hebben kort na de bevalling, meer kans hebben op bed-sharing en co-sleeping tegen de tijd dat hun baby 6 jaar oud is. Voor ongelukkige moeders kan het delen van een bed met hun baby – of het wekken van hun baby in het midden van de nacht – een manier zijn om emotionele troost te zoeken.

“Dit is belangrijk omdat het helpt het al lang bestaande verband te verklaren tussen depressie van de moeder en meer nachtelijk wakker worden van de baby,” zegt Teti. “Als moeders hun baby’s ’s nachts nodeloos wakker maken, heeft dat op den duur mogelijk negatieve gevolgen voor de relatie tussen moeder en kind.”

(MORE: Chinese vs. Westerse moeders: Q&A met Amy Chua)

Ander onderzoek heeft bijvoorbeeld een verband aangetoond tussen verstoring van de nachtrust en gedragsproblemen overdag bij kinderen.

Dit alles leidt terug naar die oude mantra over slapende baby’s die ik eerder noemde. Maar geloof me niet op mijn woord; geloof Teti’s: “Als baby’s rustig slapen, laat ze dan slapen.”