La privation de sommeil va plutôt bien avec le territoire de la nouvelle parentalité. Le mantra, Ne jamais réveiller un bébé qui dort, semblerait aller de soi, mais des chercheurs ont découvert que les mères déprimées et excessivement anxieuses peuvent en fait alimenter leur propre épuisement en réveillant leurs bébés la nuit.

Depuis des années, les chercheurs savent que les nourrissons des mères déprimées ont tendance à se réveiller davantage la nuit. Mais la raison de ce phénomène n’était pas claire. Existait-il un mécanisme génétique partagé par lequel les mères dépressives et leurs bébés étaient plus sensibles et se réveillaient plus facilement ? Se passait-il autre chose ? La seule façon de le savoir vraiment était de jeter un coup d’œil sur l’éducation nocturne, ce que des chercheurs de l’Université d’État de Pennsylvanie ont fait.

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Dans leur étude, publiée mardi dans la revue Child Development, ils ont placé plusieurs caméras au domicile de 45 mères blanches de 45 bébés âgés de un à 24 mois ; 14 des mères ont signalé des symptômes élevés de dépression qui s’étendaient sur un continuum de faible à élevé. Jusqu’à quatre caméras ont été installées à divers endroits, notamment là où le bébé dormait, sur la porte du bébé pour saisir qui entrait et sortait, sur un planeur s’il était utilisé pour nourrir le bébé et dans une pièce supplémentaire si les parents avaient tendance à y emmener le bébé la nuit. Les dispositifs enregistraient l’activité pendant une période allant jusqu’à 12 heures, du début du coucher jusqu’au lendemain matin, lorsque les mères rapportaient dans un journal du sommeil combien de fois leur bébé s’était réveillé.

Douglas Teti, auteur principal et professeur de développement humain, de psychologie et de pédiatrie à Penn State, n’était pas sûr de ce qu’il allait apprendre, mais il avait deux hypothèses :

• le lien entre la dépression élevée des mères et les réveils nocturnes est induit par le nourrisson, en ce sens que les bébés qui ne dorment pas bien poussent les mères à se réveiller souvent ; la perte de sommeil au fil du temps peut être associée à des symptômes dépressifs plus importants, ou
• les mamans souffrant de dépression pourraient être excessivement inquiètes pour leurs bébés la nuit, ce qui les conduit à les vérifier plus que nécessaire

« À notre grande surprise, nous avons constaté que les mamans présentant des symptômes dépressifs élevés et celles dont l’inquiétude était élevée étaient beaucoup plus susceptibles de chercher leurs bébés au milieu de la nuit et d’être avec eux, même lorsque leurs bébés n’avaient pas besoin d’attention », explique Teti. « Dans d’autres cas, ces mêmes mères passaient plus de temps avec leurs bébés la nuit, les allaitant et s’allongeant à côté d’eux même lorsqu’ils n’étaient pas perturbés, dans ce que Teti appelle un « comportement maternel proactif » qui n’a pas été observé chez les mères non déprimées. Les mères non déprimées, en revanche, n’allaient voir leur bébé au milieu de la nuit que s’il pleurait. (À partir de cette constatation, j’ai conclu, rétrospectivement, que je n’étais pas du tout déprimée après l’accouchement.)

Teti spécule que les mères déprimées éprouvent des niveaux plus élevés d’inquiétude pour leurs bébés – elles craignent qu’ils ne meurent de faim ou qu’ils se sentent abandonnés la nuit – ou les mères peuvent rechercher les bébés la nuit pour leurs propres besoins de sécurité émotionnelle. Il est probable que ce soit les deux. Même après que Teti ait contrôlé les inquiétudes excessives, les mères déprimées recherchaient toujours plus leur bébé la nuit que les mères non déprimées, ce qui suggère que quelque chose d’autre était en jeu : ces mères recherchaient probablement leur bébé pour la sécurité émotionnelle ou le « confort du contact ». »

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En avant-première d’une recherche plus intrigante, Teti a compilé des données préliminaires qui montrent que les mères qui ont plus de problèmes dans leur mariage peu après l’accouchement sont plus susceptibles de partager le lit et de codormir au moment où leur bébé a 6 ans. Pour les mères malheureuses, partager le lit avec leur bébé – ou le réveiller au milieu de la nuit – peut être un moyen de rechercher un réconfort émotionnel.

« C’est important car cela permet d’expliquer le lien de longue date entre la dépression maternelle et l’augmentation des réveils nocturnes du nourrisson », explique Teti. « Si les mères réveillent inutilement leurs bébés la nuit, cela a des conséquences négatives potentielles sur la relation mère-enfant au fil du temps. »

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D’autres recherches, par exemple, ont montré une association entre la perturbation du sommeil nocturne et les problèmes de comportement diurnes chez les enfants.

Ce qui nous ramène à ce vieux mantra sur les bébés qui dorment que j’ai mentionné plus tôt. Mais ne me croyez pas sur parole, prenez celle de Teti : « Si les bébés dorment profondément, laissez-les dormir. »