In 1951 werd het Uptown Theater gekocht door Sam Stiefel, die ook eigenaar was van het Howard Theater in Washington en het Royal Theater in Baltimore, en ging het deel uitmaken van het “chitlin circuit”, waar live muziekshows werden gegeven die vooral rhythm and blues, soul en gospel waren gericht op een Afro-Amerikaans publiek. De optredens in het Uptown Theater konden wedijveren met die in Harlem’s Apollo Theater. In 1957 begon Georgie Woods, bekend van WDAS (AM), met het produceren van shows in het Uptown Theater. In 1960 werd Sid Booker de manager van het theater, en bleef dat tot 1979. In 1961 werd het theater verkocht door mevrouw Bert Steifel aan een grote keten, na het slechts twee maanden te hebben beheerd, na de dood van de gebroeders Steifel, die het vele jaren hadden bezeten
OptredensEdit
Vele verschillende soorten shows werden opgevoerd in het theater tijdens zijn bloeitijd. Meestal, elke show bestond uit meerdere artiesten, meestal tien tot twaalf acts, en zij traden op in volgorde van populariteit. Er waren meerdere optredens per dag, en de show duurde meestal ongeveer tien dagen. De eerste show van de dag begon om 14.00 uur. De middernachtvoorstellingen van de show kostten $2.50, terwijl de eerdere voorstellingen $1.50 kostten, en de kiddie matinees kostten 50 cent per persoon.
Ook op donderdagavond hadden ze Temple University night, waarbij veel blanke studenten kwamen kijken naar voorstellingen. Vaak genoeg verstopten veel theaterbezoekers zich op plaatsen als de badkamer om meerdere voorstellingen op één dag te kunnen zien. De shows zelf waren zeer competitief van aard, met elke act proberen om de grootste stijging van de menigte te krijgen. Zowel artiesten als toeschouwers verkleedden zich bij het bijwonen van shows in het theater. De artiesten probeerden ook indruk op elkaar te maken door het publiek te imponeren met de beste danspasjes. Artiesten werden niet vaak voor veel geld geboekt. Georgie Woods kon de Supremes boeken voor 400 dollar voor een volledige 10-daagse run.
Niet alleen muzikanten traden op in het Uptown Theater, maar ook komieken traden vaak op als voorprogramma, zoals Redd Foxx en Flip Wilson. De zaal zelf was uniek omdat het zijn eigen huisband had. Bill Masse was bandleider van de band tot hij stierf in 1961. In 1963 werd Sam Reed leider van de huisband, die goed bekend stond bij de artiesten in het chitlin circuit. Volgens de Philadelphia Inquirer brachten de shows tegen 1971 250.000 dollar per jaar op. Gedurende de rest van de maand, als de artiesten niet in de stad waren, werden er meestal films gedraaid. Er waren ook jazzshows waar lokale en beroemde jazzartiesten het podium betraden. De shows werden niet gekenmerkt door de rumoerige menigte die gepaard ging met de shows die door Georgie Woods werden gepromoot.
Het Uptown Theater was ook beroemd om zijn amateur-avonden waarin plaatselijke artiesten streden om diverse prijzen. Veel artiesten hebben hun start in de muziekindustrie te danken aan deze amateuravonden. Eén van hen die zijn carrière begon in het Uptown Theater was Daryl Hall van Hall & Oates. Hall, die op de nabijgelegen Temple University zat, won een talentenjacht met zijn toenmalige groep, de Temptones. Dit was voordat hij een duo vormde met Oates. De groep, gesteund door de James Brown Band, won de wedstrijd waardoor Hall zijn eerste platencontract kreeg.
BurgerrechtenEdit
Het theater was een broeinest voor burgerrechtenactivisme, vooral in de vorm van muziek. Georgie Woods produceerde shows in het theater, vrijheidshows genoemd, waarin artiesten speelden om burgerrechten te bevorderen, en het geld dat bij deze shows werd gegenereerd ging naar goede doelen van Georgie Woods’ keuze, ongeacht geloof, kleur of religie. In 1967 voerde Georgie Woods een speciale show op voor gewonde veteranen uit de Vietnamoorlog die afkomstig waren uit de omgeving van Philadelphia. Het theater werd ook een belangrijke mijlpaal voor de burgerrechten in Philadelphia. Cecil Moore was een advocaat uit Philadelphia die zeer betrokken was bij de burgerrechten, en was een goede vriend van Georgie Woods, en was ook betrokken bij de vrijheidsshows.
In 1963 wonnen Georgie Woods, Jackie Wilson, en Del Shields prijzen in het Uptown Theater van de Philadelphia tak van de NAACP, omdat ze entertainers waren die actief betrokken waren bij de burgerrechten. Ook de beroemde rassenopstand van 1964 in Philadelphia vond plaats op een steenworp afstand van het theater, en toen die plaatsvond liet commissaris Howard Leary Georgie Woods komen om met de menigte te praten en die tot bedaren te brengen, die uiteindelijk op zijn verzoek uiteenviel. Zijn invloed op de gemeenschap was zo groot, dat het liet zien hoe belangrijk het Uptown Theater was voor de bewoners van Noord Philadelphia.
BuurtEdit
Tegen het einde van de jaren vijftig was Noord-Philadelphia het epicentrum van de Afro-Amerikaanse gemeenschap van Philadelphia. Het was een levendige plaats, bevolkt door alle klassen. Er waren tientallen fabrieken, talloze clubs langs Columbia Avenue, overal winkels en restaurants, en het Uptown, dat uitgroeide tot een mekka voor live muziek. Veel familiebedrijven rond het theater werden populaire plekken voor zowel de artiesten als de toeschouwers. Veel artiesten aten in Miss Pearl’s huis, dat vlak achter de zaal aan Carlisle Street lag.
Veel van hen lieten bovendien hun haar doen in Don’s Doo Shop, die eigendom was en nog steeds is van Don Williams, vlak om de hoek aan 15th Street en Susquehanna Avenue. Veel van de artiesten verbleven in de Ben Motor Inn op 22nd Street en Spring Garden. De buurt werd vaak als hecht ervaren, waar veel mensen die in de buurt woonden in de nabijgelegen fabrieken werkten en elkaar bij naam kenden. Het gebied rond het theater was ook uniek in die zin dat het niet veel ruimte bood voor parkeren, zodat veel mensen te voet of met het openbaar vervoer naar de Uptown gingen.