Je bent ziek, misschien erg ziek, dus je gaat naar de lokale spoedafdeling uit angst voor het begin van COVID-19. Maar welke symptomen wijzen het duidelijkst op een behoefte aan spoedeisende hulp?

Op basis van een beoordeling van meer dan 1000 patiënten die al zorg hebben gezocht voor aandoeningen van de luchtwegen sinds het coronavirus in maart tot pandemie werd uitgeroepen, stellen onderzoekers van de Harvard Medical School een nieuwe lijst op met symptomen om op te letten.

Allereerst, koorts staat niet noodzakelijkerwijs bovenaan de lijst.

“Koorts is geen betrouwbare indicator” van COVID-19, zei een team onder leiding van Pieter Cohen. Hij is een universitair hoofddocent geneeskunde aan Harvard en een arts bij de Cambridge Health Alliance, in Boston.

Vaak hebben mensen die op de SEH van een ziekenhuis verschijnen met ademhalingssymptomen slechts een licht verhoogde lichaamstemperatuur, merkten de onderzoekers op. Ze voegden eraan toe dat andere symptomen vaak specifieker zijn voor COVID-19.

“COVID-19 kan beginnen met verschillende permutaties van hoest zonder koorts, keelpijn, diarree, buikpijn, hoofdpijn, lichaamspijn, rugpijn en vermoeidheid. Het kan zich ook presenteren met ernstige lichaamspijn en uitputting,” legde Cohen’s groep uit in een nieuwsbericht van Harvard.

Een ander belangrijk teken van coronavirusziekte: Een verlies van de reukzin binnen de eerste paar dagen na het begin van de symptomen.

En wat echt de meer ernstige gevallen van COVID-19 onderscheidt, is iets dat bijna nooit wordt gezien bij griep of andere aandoeningen van de luchtwegen: ernstige kortademigheid.

“In ernstige COVID-19 is kortademigheid een kritisch onderscheid van andere gewone ziekten,” zei Cohen’s groep.

Nademnood – het gevoel dat je je longen niet kunt vullen met lucht zoals je normaal doet – verschijnt bijna nooit binnen de eerste dag of twee na het begin van andere symptomen. Maar het “kan vier of meer dagen na het begin van andere symptomen verschijnen,” voegde het team eraan toe.

Ademnood kan ook optreden in een door angst veroorzaakte paniekaanval, en natuurlijk kan de angst dat je COVID-19 zou kunnen hebben zo’n aanval aanwakkeren.

Maar de kortademigheid die indicatief is voor klinische COVID-19 manifesteert zich enigszins anders, zei het onderzoeksteam.

Ten eerste, “angst-geïnduceerde kortademigheid treedt snel op, schijnbaar uit het niets, terwijl COVID-19 kortademigheid de neiging heeft om zich geleidelijk te ontwikkelen in de loop van een paar dagen,” merkten de onderzoekers op. En wanneer kortademigheid het gevolg is van een paniekaanval, treedt het meestal op wanneer een persoon in rust is of probeert in slaap te vallen.

In tegenstelling daarmee wordt COVID-19 kortademigheid “erger bij fysieke inspanning, inclusief het uitvoeren van eenvoudige dagelijkse activiteiten zoals lopen, traplopen of schoonmaken,” zeiden de onderzoekers.

De kortademigheid gekoppeld aan COVID-19 is een echt waarschuwingssignaal dat een persoon misschien medische hulp moet zoeken vanwege een gevaarlijke dip in de zuurstofniveaus in het bloed. “Het zuurstofgehalte in het bloed kan drastisch dalen bij inspanning, zelfs bij voorheen gezonde mensen,” zei het team.

Dokters kunnen het zuurstofgehalte in het bloed snel controleren met behulp van een eenvoudig vinger-clip-apparaat genaamd een pulsoxymeter. Zodra COVID-19 kortademigheid is gediagnosticeerd, kunnen deze patiënten mogelijk weer naar huis worden vrijgegeven, maar zullen nog steeds “zeer nauwlettend toezicht en frequente follow-up vereisen om te controleren hoe de kortademigheid zich ontwikkelt, en of een patiënt mogelijk verslechtert en misschien naar het ziekenhuis moet gaan,” zei het team.

“Vroege herkenning en de juiste triage zijn vooral belangrijk gezien het feit dat, in de eerste dagen van infectie, mensen die besmet zijn met symptomen kunnen ervaren die niet te onderscheiden zijn van een verscheidenheid aan andere acute virale en bacteriële infecties,” voegde Cohen toe.

Cohen’s team publiceerde hun bevindingen 20 april in het tijdschrift Mayo Clinic Proceedings. De studie is gebaseerd op meer dan 1.000 patiënten die werden gezien in een COVID-19 polikliniek in Boston.

Het nieuwe rapport overlezend, zei Dr. Robert Glatter, arts voor spoedeisende hulp in New York City, dat de bevindingen “het klinische beeld weerspiegelen van patiënten die ik blijf zien.”

Sommige patiënten komen naar zijn afdeling in het Lenox Hill Hospital zonder enige daling van de bloedzuurstof, maar met “vermoeidheid, spierpijn vaak reukverlies,” zei Glatter. Deze patiënten zijn nog steeds in staat om te eten en te drinken en ze worden meestal terug naar huis ontslagen.

“Er is ook een subgroep van stabiele patiënten – met milde symptomen en milde hypoxie – die, na een zorgvuldige evaluatie, veilig kunnen worden ontslagen en in de thuissituatie worden gecontroleerd met pulsoximetrie en frequente follow-up via telegeneeskunde om te controleren op progressie van de symptomen,” voegde hij eraan toe.

“Maar het belangrijkste is dat we veel aandacht besteden aan die patiënten die verergering en nieuwe symptomen ervaren – met name ademhalingsmoeilijkheden of ongemak op de borst tot een week na het begin van de symptomen, samen met koorts – die zich dan presenteren voor herbeoordeling op de spoedeisende hulpafdeling,” zei Glatter.

Het zijn deze patiënten die het meeste risico lopen op het begin van een “cytokinestorm” – een zeer gevaarlijke aandoening waarbij de reactie van het immuunsysteem op het nieuwe coronavirus op hol slaat.

Wanneer het zuurstofgehalte in het bloed te laag wordt, kunnen deze patiënten een ziekenhuisopname nodig hebben, zei Glatter.

Dus, “het is belangrijk om te kijken naar alle aspecten van de zorgen van patiënten samen met hun hoofdklacht wanneer ze zich presenteren op de spoedeisende hulpafdeling – met name de tijdlijn en het verloop van hun symptomen – bij het evalueren van patiënten die mogelijk risico lopen op complicaties en progressie van COVID-19, “zei Glatter.