La privación del sueño forma parte del territorio de la nueva paternidad. El mantra «Nunca despiertes a un bebé dormido» parece evidente, pero los investigadores han descubierto que las madres deprimidas y excesivamente ansiosas pueden estar alimentando su propio agotamiento al despertar a sus bebés por la noche.

Durante años, los investigadores han sabido que los bebés de las madres deprimidas tienden a despertarse más por la noche. Pero no estaba claro por qué ocurría eso. ¿Existía un mecanismo genético compartido por el que tanto las madres deprimidas como sus bebés eran más sensibles y se despertaban más fácilmente? ¿Ocurría algo más? La única forma de saberlo realmente era echar un vistazo a la crianza nocturna, algo que hicieron los investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania.

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En su estudio, publicado el martes en la revista Child Development, colocaron varias cámaras en los hogares de 45 madres blancas de 45 bebés de entre uno y 24 meses de edad; 14 de las madres informaron de síntomas elevados de depresión que oscilaban en un continuo de bajo a alto. Se colocaron hasta cuatro cámaras en distintos lugares, como el lugar donde dormía el bebé, en la puerta del bebé para captar quién entraba y salía, en un deslizador si se utilizaba uno para alimentar al bebé y en una habitación adicional si los padres solían llevar al bebé allí por la noche. Los dispositivos registraron la actividad durante un máximo de 12 horas, desde el comienzo de la hora de acostarse hasta la mañana siguiente, cuando las madres informaron en un diario de sueño de la frecuencia con que se habían despertado sus bebés.

Douglas Teti, autor principal y profesor de desarrollo humano, psicología y pediatría en Penn State, no estaba seguro de lo que iba a aprender, pero tenía dos hipótesis:

• el vínculo entre la depresión elevada de las madres y los despertares nocturnos es impulsado por los bebés, en el sentido de que los bebés que no duermen bien hacen que las madres se despierten con frecuencia; la pérdida de sueño a lo largo del tiempo puede estar asociada a mayores síntomas depresivos, o
• las madres con depresión podrían estar excesivamente preocupadas por sus bebés por la noche, lo que les lleva a comprobarlos más de lo necesario

«Para nuestra sorpresa, descubrimos que las madres con elevados síntomas depresivos y las que tenían una elevada preocupación eran mucho más propensas a buscar a sus bebés en medio de la noche y a estar con ellos incluso cuando sus bebés no necesitaban atención», dice Teti. «Algunos bebés estaban profundamente dormidos y sus madres los levantaban e interrumpían su sueño».

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En otros casos, estas mismas madres pasaban más tiempo con sus bebés por la noche, amamantándolos y acostándose junto a ellos incluso cuando no estaban alterados, en lo que Teti llama «comportamiento maternal proactivo» que no se observó en las madres no deprimidas. Las madres no deprimidas, por otro lado, sólo iban a ver a sus bebés en medio de la noche si estaban llorando. (A partir de este hallazgo, llegué a la conclusión, en retrospectiva, de que no estaba en absoluto deprimida después del parto.)

Teti especula que las madres deprimidas experimentan mayores niveles de preocupación por sus bebés -les preocupa que se mueran de hambre o que se sientan abandonados por la noche- o que las madres pueden estar buscando a los bebés por la noche por sus propias necesidades de seguridad emocional. Lo más probable es que sean ambas cosas. Incluso después de que Teti controlara las preocupaciones excesivas, las madres deprimidas seguían buscando a sus bebés por la noche más que las madres no deprimidas, lo que sugiere que había algo más en juego: estas madres probablemente buscaban a sus bebés por seguridad emocional o «confort de contacto».»

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En un avance de una investigación más intrigante, Teti ha recopilado datos preliminares que muestran que las madres que tienen más problemas en su matrimonio poco después de dar a luz son más propensas a compartir la cama y a dormir juntas cuando su bebé tiene 6 años. Para las madres infelices, compartir la cama con su bebé -o despertarlo en mitad de la noche- puede ser una forma de buscar consuelo emocional.

«Esto es importante porque ayuda a explicar la relación que existe desde hace tiempo entre la depresión materna y el aumento de los despertares nocturnos del bebé», dice Teti. «Si las madres despiertan innecesariamente a sus bebés por la noche, eso tiene posibles consecuencias negativas para la relación madre-hijo a lo largo del tiempo».

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Otras investigaciones, por ejemplo, han mostrado una asociación entre la interrupción del sueño nocturno y los problemas de comportamiento diurnos en los niños.

Todo lo cual nos lleva a ese viejo mantra sobre los bebés que duermen que he mencionado antes. Pero no se fíe de mi palabra, sino de la de Teti: «Si los bebés duermen a pierna suelta, déjelos dormir»

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