Data pierwszeństwa jest pojęciem imigracyjnym Stanów Zjednoczonych – jest to data, kiedy główny wnioskodawca po raz pierwszy ujawnia swój zamiar imigracji rządowi USA. Dla wnioskodawców sponsorowanych przez rodzinę, data pierwszeństwa jest datą otrzymania petycji imigracyjnej, złożonej w imieniu wnioskodawcy, przez Urząd Imigracyjny Stanów Zjednoczonych (USCIS). W przypadku beneficjentów imigracji opartej na zatrudnieniu, datą pierwszeństwa jest data złożenia petycji imigracyjnej w USCIS, w kategoriach, w których nie jest wymagane świadectwo pracy, lub data otrzymania przez Departament Pracy Stanów Zjednoczonych wniosku o wydanie świadectwa pracy, w kategoriach, w których świadectwo pracy jest wymagane. We wszystkich przypadkach daty pierwszeństwa nie są ustalane, dopóki USCIS nie zatwierdzi petycji imigracyjnej. Data ta określa miejsce danej osoby w kolejce do złożenia wniosku o zezwolenie na pobyt stały (znane również jako „zielona karta”) sponsorowanego przez rodzinę lub zatrudnienie.

Departament Stanu Stanów Zjednoczonych publikuje comiesięczny Biuletyn Wizowy, w którym wymienione są daty graniczne dla różnych kategorii imigracyjnych i krajów urodzenia. Tylko ci wnioskodawcy, którzy mają pierwszeństwo przed datą graniczną, mogą składać wnioski o dostosowanie statusu (AOS) lub uczestniczyć w rozmowach o wizę imigracyjną w konsulatach. Daty graniczne zazwyczaj przesuwają się w czasie, ponieważ stare sprawy są zatwierdzane lub porzucane. Jednakże w niektórych przypadkach, np. gdy duża liczba starych spraw przechodzi przez system w tym samym czasie, daty graniczne mogą się cofać. Jeśli dana osoba ma już w aktach oczekujący wniosek AOS, kiedy następuje cofnięcie, w wyniku którego data graniczna jest wcześniejsza niż data pierwszeństwa wnioskodawcy, USCIS odkłada wniosek na bok i nie rozpatruje go, dopóki data pierwszeństwa nie stanie się znowu aktualna. Przykładowo, po miesiącach stagnacji, w czerwcu 2007 r. daty pierwszeństwa dla wnioskodawców o drugą i trzecią preferencję (EB2 i EB3) opartych na zatrudnieniu (większość wnioskodawców o zieloną kartę opartą na zatrudnieniu) drastycznie wzrosły dla wszystkich krajów urodzenia. W przypadku kategorii EB2 dla imigrantów z Chin kontynentalnych granica przesunęła się o osiem miesięcy. EB3 dla wnioskodawców urodzonych w Indiach przesunęła się o 25 miesięcy do przodu, najwięcej z każdej kategorii, wpływając tym samym na ogromną liczbę pracowników z miejscami pracy wymagającymi licencjatu.

Dla osób rozpoczynających proces ubiegania się o zieloną kartę opartą na zatrudnieniu, kraj obciążenia i wymagania dotyczące pracy są najważniejsze w określeniu, jak długo potrwa cały proces. Osoby z innych krajów niż Chiny czy Indie, których praca wymaga tytułu magistra, mogą ukończyć cały proces, od certyfikacji pracy do otrzymania zielonej karty, w ciągu około 1-2 lat od początku do końca, jeśli nie ma zaległości w dostępności wiz, tzn. wszystkie daty priorytetowe są aktualne. Pracownicy, których wizy imigracyjne są wydawane w Chinach lub Indiach, a ich praca wymaga jedynie tytułu licencjata, mogą oczekiwać kilka lat po tym, jak ich pracodawca złoży wniosek o wydanie certyfikatu pracy i wizy imigracyjnej, aby kwalifikować się do złożenia ostatecznego wniosku o zieloną kartę.

.