Podstawy Burke’a

Aczkolwiek konserwatyści czasami podają za swoich przodków filozofów tak starożytnych jak Arystoteles i Cyceron, za pierwszego wyraźnie konserwatywnego teoretyka politycznego powszechnie uważa się Edmunda Burke’a. W 1790 roku, kiedy Rewolucja Francuska wciąż zdawała się obiecywać bezkrwawą utopię, Burke przewidział w swoich Refleksjach nad Rewolucją we Francji – i to nie na podstawie jakiegoś szczęśliwego ślepego trafu, ale analizy odrzucenia tradycji i odziedziczonych wartości – że rewolucja pogrąży się w terrorze i dyktaturze. W swojej racjonalistycznej pogardzie dla przeszłości, zarzucał rewolucjonistom, niszczyli oni sprawdzone instytucje, nie mając żadnej pewności, że mogą je zastąpić czymś lepszym. Władza polityczna nie jest licencją na przebudowę społeczeństwa według jakiegoś abstrakcyjnego, niesprawdzonego schematu; jest zaufaniem, które powinni posiadać ci, którzy są świadomi zarówno wartości tego, co odziedziczyli, jak i swoich obowiązków wobec spadkobierców. Dla Burke’a idea dziedziczenia wykraczała daleko poza własność, obejmując język, maniery i moralność oraz odpowiednie reakcje na ludzką kondycję. Być człowiekiem to odziedziczyć kulturę, a polityka nie może być rozumiana poza tą kulturą. W przeciwieństwie do oświeceniowych filozofów Thomasa Hobbesa, Johna Locke’a i Jean-Jacques’a Rousseau, z których każdy pojmował społeczeństwo polityczne jako oparte na hipotetycznej umowie społecznej między żyjącymi, Burke argumentował, że

Społeczeństwo jest w istocie umową….s cele takiego partnerstwa nie mogą być osiągnięte w wielu pokoleniach, staje się ono partnerstwem nie tylko między tymi, którzy żyją, ale między tymi, którzy żyją, tymi, którzy nie żyją, i tymi, którzy mają się narodzić….Zmieniając stan tak często, jak często pojawiają się pływające fantazje,…żadne pokolenie nie mogłoby połączyć się z drugim. Men would be little better than the flies of a summer.

Because the social contract as Burke understood it involves future generations as well as those of the present and the past, he was able to urge improvement through political change, but only as long as the change is evolutionary: „Skłonność do zachowania i zdolność do poprawy, razem wzięte, byłyby moim standardem męża stanu.”

Konserwatyzm Burke’a nie był abstrakcyjną doktryną; reprezentował on konkretny konserwatyzm niepisanej brytyjskiej konstytucji. W polityce swoich czasów Burke był Whigiem i przekazał późniejszym konserwatywnym myślicielom whigowską wiarę w ograniczony rząd. To przekonanie było częściowo powodem, dla którego Burke bronił rewolucji amerykańskiej (1775-83), którą uważał za uzasadnioną obronę tradycyjnych wolności Anglików.

Burke zaszokował swoich współczesnych, upierając się z brutalną szczerością, że „złudzenia” i „uprzedzenia” są społecznie niezbędne. Wierzył, że większość istot ludzkich jest wrodzenie zdeprawowana, przesiąknięta grzechem pierworodnym i niezdolna do poprawy siebie za pomocą swojego słabego rozumu. Lepiej, mówił, polegać na „ukrytej mądrości” uprzedzeń, która gromadzi się powoli przez lata, niż „pozwolić ludziom żyć i handlować, każdy na swoim prywatnym zasobie rozumu”. Wśród takich uprzedzeń są te, które faworyzują ustanowiony kościół i ziemiańską arystokrację; członkowie tej ostatniej, według Burke’a, są „wielkimi dębami” i „właściwymi wodzami” społeczeństwa, pod warunkiem, że temperują swoje rządy duchem reform w odpowiednim czasie i pozostają w konstytucyjnych ramach.

W pismach Burke’a cała polityczna mądrość Europy jest sformułowana w nowym idiomie, mającym na celu wydobycie szaleństwa francuskich rewolucjonistów odurzonych nagłą władzą i abstrakcyjnymi ideami doskonałego społeczeństwa. Dla Burke’a nowoczesne państwa są tak złożone, że każda próba ich zreformowania wyłącznie na podstawie doktryn metafizycznych musi skończyć się despotyzmem. Pasja i elokwencja, z jaką rozwinął ten argument, w znacznym stopniu przyczyniły się do potężnych konserwatywnych reakcji przeciwko Rewolucji Francuskiej w całej Europie pod koniec XVIII i na początku XIX wieku.

.