Każdy, kto kiedykolwiek kupił używaną odzież – w dzisiejszych czasach jest to zajęcie zarówno dla szykownych, jak i podniszczonych – wie, że w dobrze znoszonym kaszmirowym swetrze lub dwurzędowym smokingu pozostaje jakieś echo życia i czasów oryginalnego właściciela, jakkolwiek nikłe. Podobnie jak stare domy, odzież zamieszkała ma swoją historię do opowiedzenia.
To uczucie powiązania może być szczególnie silne w przypadku odzieży, która należała do kogoś dobrze znanego. Rubinowe pantofelki noszone przez Judy Garland jako Dorothy i suknia inauguracyjna Jackie Kennedy mają już niemal mityczny magnetyzm. Te rzeczy kojarzą się nam nie tylko z konkretną osobą, ale także z pewnym okresem w naszym życiu i w historii narodu. Kiedy więc Harry Rubenstein, kurator z Narodowego Muzeum Historii Ameryki, poprosił rodzinę Cesara Chaveza kilka miesięcy po śmierci przywódcy związkowego w wieku 66 lat 23 kwietnia 1993 roku o jakąś pamiątkę dla muzeum, był zachwycony, gdy otrzymał kurtkę związkową Chaveza. Jest ona wykonana z czarnej nylonowej satyny, z emblematem orła United Farm Workers po lewej stronie zamka błyskawicznego i wyhaftowanym napisem „Cesar Chavez” po prawej stronie.
„Kurtka składa proste oświadczenie” – mówi Rubenstein. „Jest uniformopodobna, ale nie jest wymyślna – bardzo amerykańska w stylu.”
W przypadku Chaveza, prostota ma sens. On nie był do manieryzm urodzony. Nazywany „jedną z heroicznych postaci naszych czasów” przez Roberta Kennedy’ego, Chavez był Amerykaninem w pierwszym pokoleniu, którego urodzeni w Meksyku rodzice stracili swoją farmę w Arizonie w 1937 roku, podczas Wielkiego Kryzysu, kiedy miał 10 lat. Rodzina została pracownikami migrującymi. National Labor Relations Act z 1935 roku wyłączał pracowników rolnych ze swoich praw i ochrony, więc warunki pracy migrantów wahały się od rozsądnych do godnych pożałowania, w zależności od postawy pracodawcy… lub kaprysu. W 1962 roku Chavez, wtedy już weteran Marynarki Wojennej, porzucił pracę w Community Service Organization, latynoskiej grupie walczącej o prawa obywatelskie i zainspirowany zasadami Mahatmy Gandhiego i Martina Luthera Kinga Jr. założył National Farm Workers Association (późniejszy United Farm Workers).
Moment kulminacyjny dla młodego związku i jego lidera nastąpił we wrześniu 1965 roku, kiedy Chavez przyłączył się do strajku przeciwko plantatorom winogron w Delano w Kalifornii, który został rozpoczęty kilka tygodni wcześniej przez filipińskich pracowników polowych. Strajk trwał przez pięć lat i doprowadził do ogólnokrajowego bojkotu winogron stołowych. Zanim się zakończył, Chavez był już powszechnie znany i prawie tak samo powszechnie podziwiany. „La causa” zdynamizowała ruch i przyciągnęła ludzi, którzy nigdy wcześniej nie zastanawiali się nad tym, jak uprawiane i zbierane są produkty w ich supermarketach. „Dużo czytałem o związkach zawodowych rolników, zastanawiałem się nad nimi i pytałem każdego pracownika farmy, którego udało mi się znaleźć, a który brał udział w strajku” – powiedział Chavez swojemu biografowi Jacques’owi E. Levy’emu na początku lat siedemdziesiątych. „Była to smutna historia porażki za porażką. Ale im więcej studiowałem błędy popełnione w przeszłości, tym bardziej wierzyłem, że plantatorzy nie są niezwyciężeni. Jeśli walczyliśmy z nimi dobrze, mogliśmy ich pokonać…. Czułem, że związek może odnieść sukces.”
Na początku lat 70-tych, badanie opinii publicznej wykazało, że 17 milionów Amerykanów odmawia zakupu winogron stołowych. W burzliwym roku 1968, około 5000 osób przemaszerowało ulicami San Francisco krzycząc: „Viva la huelga, viva Chavez”. (Wiele lat później Army Street, główna droga w San Francisco, została przemianowana na Cesar Chavez Street.)
Chavez miał głębokie zrozumienie siły publicznego, pozbawionego przemocy protestu. Pościł trzy razy – dwa razy przez 25 dni i raz, w 1988 roku, przez 36 dni – aby zwrócić uwagę na złe warunki pracy i niebezpieczeństwo, jakie pestycydy stwarzały dla robotników rolnych i ich rodzin. Wiosną 1966 roku poprowadził 340-milowy marsz z Delano na Kapitol Stanowy w Sacramento, który doprowadził do podpisania pierwszego w historii USA kontraktu związkowego pomiędzy plantatorami i pracownikami rolnymi. W czerwcu 1975 roku, gubernator Kalifornii Jerry Brown podpisał ustawę stanową, która gwarantowała robotnikom rolnym prawo do rokowań zbiorowych.
Kurtka Chaveza była jedną z kilku wykonanych dla oficerów i wysokich rangą członków związku. Stała się symbolem solidarności niektórych z najbiedniejszych i najmniej wpływowych pracowników w tym kraju, którzy stanęli razem, by domagać się lepszych warunków. Symbolizuje również, oczywiście, charyzmatycznego człowieka, który stał się dla tych robotników symbolem oporu i odrodzenia. Od momentu nabycia był częścią kilku wystaw muzealnych, w tym „America’s Smithsonian: Celebrating 150 Years” w 1996 r.
Harry Rubenstein pamięta, jak zbliżył się do rodziny Chavezów krótko po śmierci Cesara. „Jednym z moich ówczesnych obowiązków” – mówi – „było pełnienie funkcji kuratora amerykańskiej pracy, więc znałem wiele z tego, za czym opowiadał się Chavez. Ale złożyłem prośbę z największą uwagą i z pewnością nie potraktowałem tego prezentu lekko.”
I tak powinno być, ponieważ historia, którą ma do opowiedzenia ten prosty ubiór, jest niczym innym jak amerykańską epopeją.