As 11 espécies (3 gêneros) desta família são encontradas na África e na Ásia.
Como os seus equivalentes do Novo Mundo, os porcos-espinhos norte-americanos, os porcos-espinhos do Velho Mundo são animais grandes, pesados, de movimentação lenta, que dependem das suas imponentes penas para a defesa e não para a velocidade ou agilidade. Os maiores hístridos podem exceder 25 kg de peso; outros pesam um quilograma ou dois. As suas cabeças são enormes e largas. As orelhas são geralmente pequenas, assim como os olhos. A cauda é muito curta em algumas espécies, mas atinge cerca de metade do comprimento cabeça-corpo em outras. Tanto os membros anteriores como os posteriores são curtos e pesados. Os antebraços têm 5 dígitos, mas o polegar é reduzido em tamanho. Os pés traseiros têm cinco dígitos funcionais. As garras são curtas. Os hístridos são plantígrados, isto é, colocam a sola completa do pé no chão quando andam.
A pelagem dos hístridos varia consideravelmente de espécie para espécie. Todas têm espinhos de algum tipo, mas faltam-lhes as barbelas que caracterizam os espinhos dos porcos-espinhos do Novo Mundo. Em Trichys, por exemplo, os espinhos são curtos, achatados, e não especialmente bem desenvolvidos. Na Hystrix, pelo contrário, as lombadas desenvolvem-se em penas ocas que atingem 20 cm de comprimento. Cada pena é marcada de forma conspícua com faixas pretas e brancas. Estas penas estão densamente dispostas sobre a alcatra e as costas. Elas chocalham quando sacudidas, servindo como um aviso para potenciais predadores. Se isso não funcionar, o porco-espinho pode tentar carregar para trás para o predador. Como é o caso dos porcos-espinhos norte-americanos, as penas são soltas mas não podem ser lançadas ou projetadas de outra forma. Elas penetram a carne prontamente, ficando presas e soltando-se do porco-espinho. Em outros lugares de seus corpos, os hístridos têm cerdas grossas e planas. Em alguns, estas formam uma crista eréctil no pescoço e no topo da cabeça.
Os hístridas têm crânios longos que, em algumas espécies, estão inflados com câmaras de ar sobre a tribuna e o topo da cabeça. São histricomórficos, com um enorme forame infraorbital. Não existem ranhuras acessórias ou foramen para os nervos que passam para a tribuna. Os arcos zigomáticos são robustos, mas o jugal não atinge o lacrimal. As bolhas auditivas são pequenas e os processos paroccipitais são curtos. Os maxilares inferiores são histrógenos.
A fórmula dental dos histrígidos é 1/1, 0/0, 1/1, 3/3 = 20. Os molares de hístridas são de coroa lisa e variam de braquidont a hypsodont. As superfícies oclusais dos molares superiores possuem três dobras labiais e uma lingual; as dobras são invertidas nos molares inferiores. O dente faz com que as pregas apareçam como ilhas na superfície dos dentes.
Estes animais são terrestres, não trepam às árvores como os porcos-espinhos norte-americanos. São excelentes escavadores, construindo as suas próprias tocas ou apropriando-se e modificando as de outros animais. As suas dietas incluem muitos tipos de material vegetal, mas também carniça. Os ossos roídos muitas vezes se desfazem do solo ao redor de suas covas; estes podem ser mastigados pelo seu cálcio.
Histrígidos fósseis são conhecidos do Mioceno.
Referências e literatura citada:
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