O interesse da pesquisa na compreensão da mente das crianças remonta até à afirmação de Piaget de que as crianças são cognitivamente egocêntricas (Flavell, 2000). Muitos anos depois, a pesquisa sobre a compreensão da mente foi reavivada em um trabalho que buscava evidências para uma teoria da mente, não para crianças, mas para chimpanzés (Premack & Woodruff, 1978). Os pesquisadores afirmaram que a capacidade dos chimpanzés de prever o que um ator humano fará para atingir certos objetivos implica que o animal atribui estados mentais ao ator. Este trabalho seminal gerou uma enxurrada de estudos sobre a teoria da mente em primatas não-humanos. Uma revisão desta pesquisa baseada em vários paradigmas experimentais diferentes concluiu que os chimpanzés entendem os outros em termos de uma psicologia de percepção-goal (ou seja, eles podem perceber qual é o objetivo do outro mas não entendem os estados mentais associados com o objetivo), ao contrário de uma psicologia de crença-desejo plena, semelhante à humana (Call & Tomasello, 2008). Por volta da mesma época, a pesquisa sobre a compreensão da mente por parte das crianças foi reavivada em um artigo de Wimmer e Perner (1983) e por outros desenvolvimentistas (Bretherton, McNew, & Beegly-Smith. 1981). Em linha com a pesquisa sobre primatas não humanos, parte do progresso que tem sido feito nos últimos anos é um reconhecimento de que a teoria do conhecimento da mente é adquirida em uma série extensa de marcos de desenvolvimento e que este desenvolvimento é baseado em um rico conjunto de habilidades sócio-cognitivas que se desenvolvem na infância (Wellman, 2002). As evidências delineadas nas seções deste capítulo sugerem que os bebês possuem uma compreensão nascente dos estados mentais que as crianças mais velhas usam para explicar e prever o comportamento humano. Os pesquisadores aprenderam muito sobre as origens do desenvolvimento da psicologia ingênua na infância. No entanto, a profundidade da compreensão dos bebês sobre o comportamento humano ainda é uma questão controversa. Por exemplo, um paradigma popular na psicologia ingênua é a violação da expectativa. Em tarefas de falsa crença, as crianças olham mais tempo para uma cena em que a protagonista procura um objeto em um local que ela não conhece do que para uma cena em que a protagonista procura um objeto em um local onde ela já viu o objeto desaparecer. O fato de que não é necessária uma resposta comportamental ativa faz com que muitos pesquisadores duvidem que o padrão de aparência de uma criança reflita um profundo nível de compreensão. O padrão de aparência pode simplesmente refletir a detecção das crianças de que algo na cena é novo (por exemplo, a protagonista olha para um local diferente daquele que as crianças viram pela última vez). De facto, esta interpretação pode ser responsável pelos resultados conflituosos de estudos recentes (por exemplo, Poulin-Dubois et al., 2007; Onishi & Baillargeon, 2005; Surian et al., 2007). Poulin-Dubois et al. (2007) relataram recentemente que a capacidade de distinguir entre conhecimento e ignorância (verdadeira crença) está ausente aos 14 meses de idade e ainda frágil aos 18 meses, numa tarefa de violação da expectativa retratando atores humanos gravados em vídeo. Em contraste, a atribuição de falsa crença a uma lagarta animada por computador foi relatada em bebês de 13 meses de idade (Surian et al., 2007). Dado que os bebés têm tido mais experiência com humanos a olhar para objectos do que com o comportamento de uma lagarta, a evidência actual para uma compreensão implícita de estados mentais avançados, como a falsa crença, deve ser interpretada com cautela. Como é o caso da pesquisa com primatas não humanos, o sucesso da leitura da mente das crianças pode ser explicado por uma simples explicação de leitura do comportamento. De acordo com alguns pesquisadores, o desempenho bem sucedido dos primatas (e das crianças) na teoria das tarefas mentais pode ser explicado por uma forma sofisticada de leitura do comportamento. Sob este ponto de vista, os bebês desempenham bem tais tarefas porque são hábeis em calcular a probabilidade estatística de que alguns aspectos das características observáveis das pessoas (por exemplo, o olhar) estarão ligados a ações futuras (por exemplo, a busca em um local). Distinguir entre uma conta mentalista e uma conta baseada em regras é muito difícil (Povinelli & Vonk, 2004). Uma forma de abordar este debate seria conceber estudos de formação que proporcionem aos bebés uma experiência em primeira pessoa dos estados mentais e utilizar medidas comportamentais mais activas. Em termos de treinamento, há algumas evidências de que o desempenho dos bebês em tarefas de atribuição de metas e percepção visual é melhorado se eles receberam treinamento de habilidades relevantes (por exemplo, usar uma venda, alcançar com uma “luva pegajosa”): Meltzoff & Brooks, 2007: Sommerville & Woodward, 2004). Além disso, pesquisas longitudinais usando medidas mais ativas revelaram ligações entre a detecção de metas, medida com a violação do paradigma da expectativa aos 10 meses de idade, e a capacidade de inferir metas pretendidas em uma tarefa de imitação aos 14 meses (Olineck & Poulin-Dubois, 2007b). As mudanças de desenvolvimento no âmbito do conceito de agente intencional dos bebês também exigirão mais atenção dos pesquisadores. De acordo com alguns, as atribuições de comportamento intencional dos bebês são ativadas sempre que os bebês reconhecem um objeto como um agente psicológico, com base em um sistema evolutivo projetado que é sensível a certas pistas como autopropulsão, reatividade contingente ou variação equifinal da ação (Baron-Cohen, 1995; Gergely & Csibra, 2003; Johnson, 2000; Leslie, deficiente em teoria da mente. Pode-se esperar que a teoria não-verbal de tarefas mentais que predizem de forma confiável habilidades mentais teóricas posteriores sejam adaptadas para uso com esta população e eventualmente usadas para a detecção precoce do autismo. Em suma, os numerosos estudos aqui relatados mostram que ao final do segundo ano de vida, os bebês desenvolveram maneiras de prever as ações humanas. A revisão também deixa claro que ainda não entendemos completamente o quão profunda é realmente a percepção dos bebês sobre a mente. No entanto, parece haver algum consenso de que os bebês, como os chimpanzés, compreendem os objetivos, intenções, percepção e conhecimento dos outros. Isso fornece as bases para uma psicologia adulta de pleno direito, como a psicologia ingênua, que se desenvolve gradualmente na primeira infância.