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A 20, Satnam Singh Bhamara tinha a certeza que os seus dias de jogador tinham acabado. Aquecendo o banco com a sua cabeça pesada e as suas enormes palmas das mãos suadas pressionadas umas contra as outras enquanto os seus companheiros de equipa de Texas Legends perfuravam e passeavam pela quadra antes dele, o centro de 7 ‘ 2″ sentiu a sua vontade escorregar e a angústia crescer.

Não foi totalmente infundado. Depois de ser convocado para a NBA – o primeiro jogador nascido na Índia a ser escolhido na principal liga de basquetebol – Dallas Mavericks em 2015, Satnam acabou por passar os dois anos seguintes fora da liga, a G-League. Ele jogou apenas 7,1 minutos por jogo em 27 partidas, com média de 1,6 pontos.

“Dimaag kharab ho raha tha mera (eu estava ficando louco). Todo o tempo eu me fazia apenas uma pergunta: por que não estou sendo escolhido para jogar? Eu pensava que a minha carreira tinha acabado”

O seu contrato com os Mavericks acabou no final do ano passado e Satnam regressou à sua aldeia Ballo Ke, um povoado agrícola no norte da Índia, com o ferrão da rejeição ainda em bruto. Agora, ao se apresentar para o seu Punjab, no Campeonato Nacional em andamento em Chennai, pela primeira vez desde que ele correu para o estrelato como um garoto de 19 anos, Satnam está lançando planos febril de um retorno à NBA.

Ele sabe que isso não vai acontecer logo e está disposto a esperar a sua vez. Aos 22 anos, a idade é seu aliado de confiança.

“A NBA mudou minha vida, mas se eu tivesse tido mais chances eu teria sido um jogador muito diferente hoje. Provavelmente até o melhor da Ásia. Disseram-me que eu era muito jovem e novo, mas a menos que um jogador entre na quadra ele não vai ser melhor. É o meu único arrependimento. Mas estou feliz por pelo menos ter conseguido chegar lá”

Satnam é, como o documentário de longa-metragem que narra a sua viagem da Índia rural para uma palheta da NBA Draft o chama com razão, ‘One in Billion’. Há vários jogadores hoje – Amritpal Singh, Vishesh Bhriguvanshi, Amjyot Singh – que estão contratados com ligas profissionais no exterior, mas Satnam não se intimida em ficar com os louros por ter sido o primeiro a abrir a porta para a Índia.

“Alguém tinha que fazer isso”, diz ele. “Também é importante que eu traga de volta o pouco que aprendi e melhore como jogador e capte a atenção da NBA”. Acho que a maneira mais segura de eu fazer isso é se me apresentar bem nos jogos da Índia”. No último jogo das eliminatórias para a Copa do Mundo contra a Síria, em novembro, o Satnam teve a melhor pontuação para a seleção nacional, com 21 pontos. A sua próxima chance de subir e brilhar poderia ser o jogo em casa contra a Jordânia em fevereiro.

Sorte veio mais cedo para Satnam. Aos 14 anos, enquanto treinava em Ludhiana, ele foi selecionado para uma bolsa de três meses na academia IMG, na Flórida. A sua inclusão no rascunho da NBA cinco anos mais tarde, desencadeou uma folia nas páginas de desporto na Índia e na sua pequena aldeia, que ainda luta para compreender o desporto.

“Durante a noite, as pessoas começaram a falar de mim. Tudo soube tão bem. Houve pressão, sim, já que fui o primeiro indiano a chegar a esse nível, mas eu consegui lidar com isso. Eu sabia muito pouco inglês. Kuch samajh mein nahi aata tha ki kya baat ho raha hai ya mujhe kya bolna chahiye (eu não conseguia imaginar o que estava sendo falado ou qual seria minha resposta)”

Então Satnam teve batalhas ainda maiores para travar.

Lutando por minutos, ele trabalhou na Liga G ou o que era antes a Liga D, uma liga de desenvolvimento de 26 equipas que tem sido um campo de provas para a NBA, por dois anos. No ano passado, ele pegou alguns minutos de garbage-time no caminho para o campeonato da liga de verão para Mavericks contra Phoenix. O tempo que passou no banco empurrou-o para uma zona escura e auto-depreciativa.

Ele levou para o boxe e começou a passar horas juntos a pedalar no ginásio para tirar o desânimo. “Tirou-me a fúria e colocou a minha mente sob controlo. O boxe também tornou os meus reflexos mais afiados, recuperando mais forte e ajudou-me a perder mais de 40 quilos de peso”

Em Novembro do ano passado, Satnam foi assinado pela United Basketball Alliance (UBA), a primeira liga profissional de basquetebol masculino da Índia com sede em Pune, para a sua quinta temporada.

“Havia algo dentro de mim que continuava a dizer-me para voltar à Índia e jogar. O UBA será uma boa oportunidade para eu trabalhar no meu jogo.

Ele está, no entanto, atento às suas falhas de não ser nem o jogador mais rápido na quadra nem um atirador acima da média. “Preciso de ganhar muito mais velocidade e concentrar-me no meu movimento, defesa e ricochete. Uma vez que eu construa meu jogo em todas essas frentes, acho que uma segunda chance na NBA pode vir no meu caminho. Vai levar tempo mas pode acontecer”

As lições e contusões à parte, Satnam voltou do seu período no exterior com um monte de sapatos. Um tamanho 22, ele está muito além do que as marcas de calçados da Índia podem imaginar e encontra companhia em seu pai, que também é de tamanho semelhante.

Earlier, Satnam cortaria sapatos no meio e usaria fita adesiva para mantê-los juntos, mas agora ele tem uma prateleira inteira de sapatos de néon que ele mesmo comprou dos EUA para escolher. Ele também tem uma grande colecção para o seu pai.

“No estrangeiro não é um problema encontrar tais tamanhos. O meu pai, que quase nunca usou calçado na vida, agora combina a cor dos seus sapatos com o seu turbante. Aaj kal toh who ghar pe bhi joote pehenke maze se ghoomte hai (Hoje em dia ele até vagueia por casa usando sapatos)”