Descrição Física
O bisonte americano (Bison bisonte), ou búfalo, é considerado o maior animal terrestre que vive actualmente na América do Norte. Um búfalo macho pode crescer até 1,80 m de altura, medido do casco ao ombro. Estes “touros” podem pesar entre 1.000 e 2.000 libras. Por outro lado, um típico bisonte fêmea (uma “vaca”) pode atingir 1,5 m de altura, e pode pesar entre 800 e 1.000 quilos. O pêlo de um búfalo americano é castanho, comprido e desgrenhado, e o seu queixo tem barba e crina por baixo. A sua longa cauda tem um tufo de pêlo distinto na extremidade. A cabeça do animal é muito grande, com dois chifres pretos curtos, e os búfalos possuem uma grande corcunda nos ombros.
Diet
Apesar do seu aspecto assustador, o bisonte americano é um herbívoro obrigatório. Os búfalos são grazers prolíficos, geralmente jantando em uma grande variedade de gramíneas, ervas e sedimentos. Às vezes, eles são vistos comendo bagas e líquen também. Eles regurgitam sua comida e depois mastigam como um mimo antes de finalmente ingeri-la, como fazem outros mamíferos ruminantes. Durante o inverno, o bisonte limpa a neve para alcançar a vegetação com a ajuda de suas grandes cabeças e cascos resistentes.
Habitat e Range
O Búfalo Americano pode ser encontrado vivendo nas planícies, vales de rios e pradarias em grande parte da América do Norte. Eles migram juntos em grupos conhecidos como rebanhos. Eles já viveram em grande número nas Grandes Planícies da América do Norte, e foram muito importantes para as sociedades indígenas americanas que utilizavam cada parte de suas carcaças para alimento, roupas, ferramentas, recipientes de armazenamento e materiais de abrigo. Infelizmente, cerca de 50 milhões de búfalos foram mortos por esporte, pele e comida nos séculos seguintes à colonização européia em sua área de origem, negando assim aos índios americanos suas fontes de alimento mais significativas e a maioria das outras necessidades da vida diária. Por esta razão, o número de bisontes foi rapidamente diminuído para apenas várias centenas de animais. Atualmente, eles se recuperaram ligeiramente, e cerca de 200.000 bisontes estão vivos, espalhados por fazendas e reservas de vida selvagem. Muitos bisontes são criados em grandes escalas para as suas perspectivas de produção de carne comercialmente viável. Os cruzamentos híbridos entre os bisontes americanos e o gado são chamados de beefalo, enquanto os híbridos de gado e os bisontes europeus, ou sábios, são chamados de “zubron”.
Comportamento
Um bisonte americano descansa durante as horas de calor do dia, mastigando o seu abraço ou chafurdando em lama e sujidade. É frequentemente muito activo durante as primeiras horas da manhã e no final da tarde, quando as temperaturas são mais frias mas a luz ainda está presente. As manadas de búfalos não são uniformes, e as respectivas populações de diferentes áreas podem ser compostas por grupos muito diferentes. Estes grupos contrastantes podem ser vistos num grupo misto de 20 fêmeas e machos jovens numa só área, enquanto um grupo de até 20 machos pode também viver juntos nas proximidades. Mais comumente, porém, machos adultos e fêmeas geralmente permanecem separados, exceto durante a época de reprodução. Cada grupo de machos Bison será liderado por um macho alfa, enquanto que uma fêmea dominante liderará um grupo de vacas de um só sexo.
Reprodução
A partir do momento em que uma fêmea de búfalo atinja entre dois e três anos de idade, ela estará preparada para acasalar. Os machos, por outro lado, podem não estar preparados para acasalar até tão tarde como quando completam seis anos de idade. A época de acasalamento dos bisontes começa em Julho e termina em Setembro. Durante a época de acasalamento, os machos Bison seguirão grupos de fêmeas e escolherão um parceiro de acasalamento, após o qual os machos “cuidarão” das fêmeas seleccionadas. Um macho “cuida” de uma fêmea, permanecendo entre a fêmea e o resto do seu rebanho. Esta etapa pode durar de alguns minutos a vários dias. Se a fêmea não quiser acasalar com o macho, ela o abandonará. Os machos intimidarão e às vezes machucarão outros machos que tentam se aproximar de uma fêmea que está sendo atendida no momento. Lutar com o bisonte macho pode envolver o bloqueio de chifres, cortes de cabeça e empurrões. Cerca de nove meses após a reprodução com sucesso, uma fêmea Bison geralmente dará à luz uma única cria, e ela ficará numa área isolada para dar à luz. Um bezerro recém-nascido é de cor marrom-avermelhada, e eles podem ficar de pé rapidamente após o nascimento, e uma mãe e seu bebê permanecerão completamente isolados por vários dias depois. Dentro de dois meses, um bezerro desenvolverá seus chifres e suas bossas e, no sétimo mês, um bezerro será desmamado em geral.
Ameaças
A principal ameaça aos búfalos são inequivocamente humanos irresponsáveis. Através de uma variedade de formas indiretas e diretas, as atividades humanas que ocorrem na área de produção dos búfalos muitas vezes não lhes permitem viver como um animal selvagem, e desempenhar seus papéis vitais e naturais dentro de seus ambientes de pastagem. Embora haja poucas chances de os bisontes chegarem à extinção devido à pecuária generalizada e às medidas de preservação animal, eles são considerados “ecologicamente extintos”, na medida em que praticamente nenhum bisão americano vive hoje desinibido pelas atividades humanas em campos abertos. A maioria das suas terras conhecidas já estão fora dos limites devido à oposição dos produtores de gado. Infelizmente, parece que os dias dos grandes rebanhos de bisontes selvagens que perambulam pelas Grandes Planícies da América do Norte já não existem mais.