A Federação Francesa de Atletismo – Fédération française d’athlétisme (FFA) – celebra o seu 100º aniversário este ano, mas as conquistas dos atletas franceses abrangem muitas décadas mais, já que o país foi um dos primeiros a abraçar o nosso desporto de uma forma que talvez o reconheçamos actualmente.
Durante o início do século XIX, corridas de pedestres profissionais foram realizadas na França, muitas vezes entre os servos de nobres para fins de apostas, mas a primeira reunião de atletismo registrada que hoje seria reconhecível foi realizada em St Servan, na Bretanha, em 1866.
O primeiro clube conhecido de França, dedicado exclusivamente à corrida, foi formado em Paris em 1875 e o famoso Racing Club de France, que tinha atletas de todas as disciplinas entre o seu número, surgiu sete anos mais tarde.
“O primeiro encontro (internacional) no nosso território foi em 1886 em Croix-Catelan (em Paris) e incluiu belgas e ingleses, bem como franceses”, de acordo com o site da FFA. “O programa incluía: 100m, 400m, 1500m e barreiras de 120m. Podemos considerar o nascimento do atletismo (moderno) em França. Os saltos e os lançamentos só apareceram em 1892”
O primeiro Campeonato de França realizou-se em 1888 sob os auspícios de uma organização multiesportiva que no ano seguinte se tornou a Union des Sociétés Françaises de Sports Athlétiques (USFSA). Este seria o órgão dirigente do esporte na França – e a organização afiliada à Federação Internacional de Atletismo Amador, fundada em 1912 – até a inauguração da FFA, em 20 de novembro de 1920.
De fato, a figura do Barão Pierre de Coubertin, fundador dos Jogos Olímpicos modernos, é a figura do atletismo na França.
Não surpreende que a França estivesse bem representada na sua primeira edição em 1896 e tem sido, desde então, um dos únicos quatro países a ter atletas em todos os Jogos Olímpicos.
Alexandre Tuffere tem a honra de ser o primeiro medalhista olímpico do seu país quando terminou em segundo lugar no primeiro evento a ser decidido no programa de atletismo de 1896, o salto triplo. Embora não houvesse vencedores franceses em Atenas, quatro anos mais tarde, em Paris, Michel Theato saiu vitorioso da maratona para se tornar o primeiro medalhista olímpico da França em ouro.
Os sucessos do atletismo francês no cenário global e continental continuam desde então.
Jean Bouin foi uma figura icônica no atletismo de longa distância que conquistou medalhas tanto nos Jogos Olímpicos de 1908 quanto em 1912 e estabeleceu três recordes mundiais oficiais antes de ser tragicamente morto nos primeiros meses da Primeira Guerra Mundial, em setembro de 1914.
O final dos anos 20 e início dos 30 também foi um período de halcyon para a corrida de distância francesa com Boughera El Ouafi ganhando a maratona dos Jogos Olímpicos de 1928 e Jules Ladoumegue, um medalhista de prata de 1500m nos mesmos Jogos em Amesterdão, estabelecendo recordes mundiais acima dos 1000m, a milha, 1500m e 2000m.
French women started to make a name for themselves internationally immediately after World War II and Micheline Ostermeyer took a shot and discus double at the 1948 Olympic Games.
No entanto, a próxima super estrela global para Les Bleus foi Alain Mimoun, que teve uma série de duelos memoráveis com o lendário Emil Zatopek antes de finalmente atingir o ouro olímpico na maratona de 1956.
Mimoun também foi um formidável corredor de cross country e ganhou o título internacional de Cross Country – o precursor do Campeonato Mundial de Cross Country – em quatro ocasiões.
Em 1999, a revista francesa Athlétisme Magazine – detentora de uma Placa do Património Mundial de Atletismo – votou em Mimoun como o ‘Atleta Francês do Século XX’.
Virar o relógio ligeiramente para a frente para os anos 60 e mais uma vez os holofotes estavam sobre um corredor superlativo na forma de Michel Jazy.
Jazy – que coincidentemente tinha partilhado um quarto com Mimoun em Melbourne – chamou a atenção internacional quando conquistou a medalha de prata de 1500m num recorde francês atrás de Herb Elliott na corrida vencedora do recorde mundial da Austrália nos Jogos Olímpicos de Roma de 1960.
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Ele ganhou os 1500m e 5000m nos Campeonatos Europeus de 1962 e 1966 respectivamente, mas também ganhou fama global pelas suas corridas contra o relógio, estabelecendo nove recordes mundiais numa variedade de distâncias, incluindo uma distância de 3:53.6 milhas em 1965.
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No negócio, Jazy estabeleceu uns espantosos 49 recordes nacionais entre 1959 e 1966.
Os anos 70 assistiram ao surgimento do carismático lançador Guy Drut, que ganhou o título europeu de 110m e estabeleceu três recordes mundiais no ano seguinte, antes de também triunfar sobre as barreiras dos Jogos Olímpicos de Montreal 1976.
França também teve historicamente a sua quota-parte de velocistas super rápidos – pense no ex-recorde mundial de 100m Roger Bambuck, que correu 10,0 em 1968 e Jimmy Vicaut, o actual co-capitão do recorde europeu de 100m com 9,86 – e mostraram o seu talento no Campeonato Europeu de 1990, quando Max Moriniere, Daniel Sangouma Jean-Charles Trouabal e Bruno Marie-Rose se juntaram para bater um recorde mundial de 4x100m com 37.79, a primeira vez em quase 22 anos que o padrão não estava na posse dos EUA.
Nos anos 90, a França também produziu muitas velocistas femininas estelares, nomeadamente Marie-Jose Perec e Christine Arron, três vezes medalhista olímpica de ouro, cujo tempo de vitória foi de 10.73 no Campeonato Europeu de 1998 permanece um recorde continental até hoje.
No século XXI, o recordista mundial mais prolífico da França foi o andador Yohann Diniz, que estabeleceu o actual recorde mundial de 50 km, de 3:32.33 ao conquistar o título europeu de 2014, sua terceira coroa continental sobre a distância a que acrescentaria um recorde mundial de 20 km no ano seguinte e um título mundial de 2017 sobre a distância maior.
No entanto, nenhuma breve história e celebração do sucesso do atletismo francês seria completa sem uma menção de sua tradição fenomenal no salto com vara.
Fernand Gonder colocou a tendência em movimento com três melhores do mundo em 1904 e 1905, seguido de uma vitória nos Jogos Intercalados de 1906.
Thierry Vigneron estabeleceu cinco recordes mundiais num período frenético entre 1980 e 1984, enquanto Philippe Houvion e Pierre Quinon também tiveram um recorde mundial de abóbada cada um durante este período, este último levando a medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de 1984.
Jean Galfione acrescentou mais um título de salto com vara olímpica ao papel de honra francês em 1996, enquanto Renaud Lavillenie conquistou a medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de 2012, três títulos europeus sucessivos ao ar livre entre 2010 e 2014 e bateu o recorde mundial de Sergey Bubka, que se manteve durante 21 anos quando bateu 6.16m dentro de casa em fevereiro de 2014, um prelúdio para ele se tornar o único atleta francês a ser votado como o Atleta Mundial do Ano mais tarde em 2014.
Phil Minshull for World Athletics