Na tarde de 10 de Junho de 1944, apenas 3.510 indivíduos vieram a Crosley Field para um concurso entre os Cincinnati Reds e o líder da liga St. Louis Cardinals, que estavam a trabalhar para um terceiro galhardete recto. Cincinnati estava empatado em segundo lugar, pontos percentuais atrás dos Pittsburgh Pirates e 3½ jogos atrás de St. Louis. Os Reds ainda tinham vestígios de seus times do campeonato da liga 1939-1940. Bucky Walters, a espinha dorsal dessas temporadas vencedoras, conquistaria 23 vitórias em 1944 e Frank McCormick, sua principal ameaça ofensiva, estava a caminho de mais uma temporada de .300. No geral, porém, enquanto o arremesso dos Reds foi sólido – na verdade, eles tiveram a segunda melhor ERA da liga – o ataque do time foi o segundo a durar em corridas marcadas.
É provável que mais do que alguns torcedores se aventuraram ao Crosley Field para ver o Cardeal Stan Musial, o Jogador Mais Valioso da Liga Nacional de 1943. Musial entrou no jogo com um aproveitamento de rebatidas de 0,355, segundo na liga para Dixie Walker. A começar por St. Louis foi o seu ás, Mort Cooper. Cooper, com um início relativamente lento no 4-3, enfrentou Bill Lohrman, que tinha chegado aos Reds pelos Dodgers poucos dias antes, em uma transação de renúncia. Foi o primeiro começo do ano de Lohrman.
St. Louis marcou uma vez no primeiro sobre um single de Walker Cooper, depois seis vezes no segundo. Lohrman foi substituído por Ed Heusser, que rendeu quatro solteiros seguidos antes de ser puxado. O fraco desempenho de Heusser foi pouco característico de uma temporada em que ele liderou a Liga Nacional com uma ERA de 2,38. Buck Fausett finalmente terminou o quadro, que viu sete golpes de Cardinals, duas caminhadas, e um erro de Eddie Miller, shortstop do Reds.
Fausett arremessou para a oitava posição, permitindo mais seis corridas. No total, St. Louis acumulou 21 hits no jogo, 19 dos quais foram solteiros. A ofensiva de Cincinnati gerou apenas cinco singles. Mort Cooper estava em boa forma; além das cinco tacadas, ele permitiu apenas duas caminhadas no caminho para sua quinta vitória.
É altamente provável que uma boa parte dos 3.510 torcedores que vieram ao jogo tenha saído quando a nona entrada começou com os Cardinals com uma vantagem de 13-0. Aqueles que partiram cedo perderam a história do beisebol, algo que só poderia ter acontecido por causa da Segunda Guerra Mundial. Os Estados Unidos estavam no meio do conflito global; apenas quatro dias antes, os Aliados tinham aterrado na Normandia para iniciar a ofensiva final contra as potências do Eixo Europeu.1
Mais de 500 grandes ligas serviram nas forças armadas durante a Segunda Guerra Mundial. Mais de 4.000 ligas menores passaram tempo nas forças armadas. Essas ações drenaram todas as equipes de jogadores como Joe DiMaggio, Bob Feller, Hank Greenberg e Ted Williams para aqueles que participaram de apenas alguns jogos da liga principal. Para preencher o vazio, jogadores que normalmente não teriam sido considerados para preencher uma vaga em uma grande liga foram chamados à ação.2
William B. Mead, autor de Even the Browns; The Zany True Story of Baseball in the Early Forties, descreveu como “uma sucessão de figuras sombrias entrou e saiu do beisebol durante a guerra”.3 A cada ano de conflito que se seguiu, as cotas foram sendo cada vez mais cavadas em uma oferta cada vez menor de jogadores habilidosos. Por volta de 1944, as equipes estavam se preparando para montar listas semi-razoáveis de jogadores competitivos. Os Browns colocaram em campo o jardineiro de um braço, Pete Gray, que apareceu em 77 jogos em 1945. Bert Shepard – menos uma perna – jogou uma vez para os senadores de Washington em 1945. Jimmie Foxx, Babe Herman, e Pepper Martin saíram da aposentadoria para jogar. Outros, à margem do jogo, foram trazidos para as majors. Paul Schreiber, que tinha arremessado para os Dodgers em 1922, foi arremessado alguns jogos para os Yankees – ele tinha 42 anos de idade e tinha sido o seu arremessador de rebatedores. Hod Lisenbee, nove anos fora da liga principal, apareceu em 31 jogos para os Reds com quase 47 anos de idade. Do outro lado do espectro, Carl Scheib lançou para os Philadelphia A’s em 1943, aos 16 anos; ele se tornou a pessoa mais jovem a aparecer em um jogo da liga principal.4 Scheib manteve essa distinção até 10 de junho de 1944, quando o técnico do Reds, Bill McKechnie, decidiu que ele não tinha nada a perder ao trocar de arremessador no topo da nona entrada da nona causa da derrota por 13-0.
Joe Nuxhall era grande para a sua idade, 6 pés-3 e 195 libras aos 14 anos. Ele dominava qualquer desporto em que participava, como o basquetebol e o basebol. Nuxhall começou a jogar em uma liga amadora local em Ohio aos 12 anos, jogando contra homens na maioria dos casos com oito a nove anos de idade. Seu pai, Orville, também arremessou na liga; ele estava na casa dos 30 e tinha atraído o interesse de vários olheiros do Reds. Como Joe Nuxhall lembrou, eles vieram avaliar seu pai em um complexo de beisebol onde todos os times da liga jogaram e viram seu filho arremessar em um jogo.
Imediatamente impressionado, eles decidiram assinar o jovem. Nuxhall declinou; ele estava jogando basquete para sua equipe júnior, que teve a chance de ganhar a conferência da liga. Mas depois que a temporada terminou, Joe assinou um contrato para um bônus de $500 e $175 por mês. Seu pai recebeu $150 por mês, mas sentiu que com uma família de sete jogadores profissionais de beisebol, por mais atraente que não estivesse nos cartões.
Nuxhall se juntou ao time dos Reds, ficando com eles até o fim das aulas em junho, informando quando jogos noturnos ou de fim de semana estavam sendo jogados. Ele esperava apenas levar as coisas e o fez até o final da oitava entrada, no sábado, 10 de junho. Nuxhall lembrou, “…os Cardeais estão apenas nos matando; são treze para nada”. Finalmente o Sr. McKechnie disse-me para me ir aquecer. Realmente ele gritou duas vezes. A primeira vez que ele disse “Joe”, eu não prestei atenção, pensando que ele estava falando com outra pessoa. A segunda vez foi um pouco mais alto, e eu fui para baixo e aqueci-me.” Mas não antes de ele tropeçar no último degrau e cair de cara. Nuxhall continuou: “Meu Deus, eu estava morrendo de medo. … Eu estava jogando a bola por todo o maldito lugar “5
Nervoso ou não, Nuxhall conseguiu que o primeiro batedor que enfrentou, George Fallon, ficasse de castigo depois de ir a uma contagem completa. Mort Cooper recebeu então uma caminhada. Augie Bergamo apareceu para o shortstop Eddie Miller. Depois, a percepção de onde ele foi atingido a toda a força. O próximo batedor foi Debs Garms, o campeão de basebol da Liga Nacional de 1940. Nuxhall atirou um lançamento selvagem, permitindo que Cooper fosse para segundo, depois caminhou Garms. Stan Musial veio para bater e escolheu um taco para carregar as bases. O derretimento de Nuxhall veio com toda a seriedade. Ele andou nos três batedores seguintes, forçando em três corridas, antes de Emil Verban, o segundo batedor, ser escolhido em duas corridas.
Com isso, McKechnie saiu para acabar com a agonia de Nuxhall, dizendo: “Bem, filho, eu acho que você já teve o suficiente.” Jake Eisenhardt entrou e andou pelo Fallon antes de induzir Cooper a sair para a primeira.
Nuxhall enfrentou nove batedores, andando cinco, permitindo dois solteiros, lançando um lançamento selvagem, e desistindo de cinco corridas merecidas. Cincinnati caiu em ordem na parte de baixo do nono. Ele deu a Cooper a sua quinta vitória e o segundo fecho em três partidas; ele teve três vitórias nos Giants em 28.
A vitória dos Cardinals colocou-os em 4½ meio jogo acima de Cincinnati. St. Louis, que nunca se dirigiu, acabou por ganhar o galhardete por 14½ jogos sobre Pittsburgh e 16 jogos sobre os Reds. Em um All-St. Louis World Series, eles derrotaram o seu homólogo da Liga Americana Browns em seis jogos; seu segundo campeonato mundial em três anos.
A sorte de vários indivíduos que apareceram no jogo de 10 de junho posteriormente seguiram caminhos diferentes. Tanto para Lohrman como para Eisenhardt, este jogo foi o último deles na liga principal. Lohrman, que começou, foi enviado para os menores dois dias depois e aposentado.6 A aparição de Eisenhardt na nona foi sua primeira – e última – nas majors.
Aquele jogo foi o único Nuxhall apareceu naquela temporada. Eventualmente, após o término das aulas, ele entrou no sistema de ligas menores do Cincinnati e em 1952 entrou para o Reds para começar uma carreira de 16 anos na liga principal, a maioria com o Cincinnati, acumulando um recorde de 135-117. Depois de se aposentar como jogador, ele se tornou anunciante do Reds em uma carreira que se estendeu por 38 temporadas. Retirado de trás do microfone em 2004, Nuxhall morreu em 2007.
Nuxhall a partir de 2017 ainda detinha o recorde da liga principal por ser o jogador mais jovem do jogo aos 15 anos, 10 meses e 11 dias. Do jogo onde a assistência era de 3.510 dos quais muitos já estavam longe quando Nuxhall entrou no jogo, ele observou que ao longo dos anos, de acordo com as pessoas que lhe disseram que testemunharam a sua estreia, a assistência estava um pouco perto de 40.000,7
Este artigo foi publicado no “Cincinnati’s Crosley Field”: A Gem in the Queen City” (SABR, 2018), editado por Gregory H. Wolf. Para ler mais artigos deste livro no SABR Games Project, clique aqui.
Sources
Além das fontes citadas nas Notas, o autor acessou Retrosheet.org e Baseball-Reference.com.
https://www.baseball-reference.com/boxes/CIN/CIN194406100.shtml
https://www.retrosheet.org/boxesetc/1944/B06100CIN1944.htm
Notas
1 Potências do Eixo na Europa, incluindo Alemanha e Itália; o Japão também fez parte do Eixo.
2 Dados sobre jogadores que serviram durante a Segunda Guerra Mundial são encontrados em várias fontes, incluindo https://baseballinwartime.com/baseball_in_wwii/baseball_in_wwii.htm, e David S. Neft, Richard M. Cohen, Michael L. Neft, eds, The Sports Encyclopedia Baseball 2007 (New York: St. Martin’s Griffin, 2007), 228-229.
3 William B. Mead, Even the Browns; The Zany True Story of Baseball in the Early Forties (Chicago: Contemporary Books, Inc., 2007), 228-229.
3 1978), 203; “Joe Nuxhall’s 1944 Reds Debut in His Own Words”, em [email protected], https://cincinnati.com/story/tvandmediablog/2014/06/09/joe-nuxhall-reds-crosley-field-st-louis-cardinals-stan-musial/10065127/.
4 Scheib tinha 16 anos, 8 meses e 5 dias quando fez a sua estreia no que viria a ser uma carreira de 11 anos.