O que é um mamífero?

Um mamífero é um animal de sangue quente que dá à luz crias vivas e as nutre com glândulas produtoras de leite.

Mamíferos são o último grande grupo de animais a aparecer na Terra. Eles diversificaram em uma incrível variedade de formas e tamanhos que tem sido a chave para o seu sucesso.

Existem cerca de 4.500 – 5.000 espécies de mamíferos que variam muito na aparência, desde pequenos morcegos e musaranhos até enormes criaturas que habitam no mar, como a Baleia Azul Gigante.

A baleia azul gigante é cerca de 100 milhões de vezes maior que o mamífero mais pequeno do mundo, o morcego nariz de porco Kitti.

A maioria dos mamíferos tem um esqueleto ósseo que é frequentemente coberto de pelo ou pêlo e funciona como protecção para a pele delicada, isolamento para o calor do corpo e camuflagem. Os mamíferos também têm glândulas cutâneas, entre as quais estão as glândulas sebáceas que permitem que o animal transpire. Os mamíferos são endotérmicos, o que significa que são capazes de manter uma temperatura corporal constante, muitas vezes mais elevada do que a do seu meio ambiente.

Mamíferos respiram ar para os seus pulmões. O oxigênio no ar é necessário para liberar energia dos alimentos. Os mamíferos aquáticos também necessitam de oxigénio e regularmente emergem da água para respirar. Pequenos mamíferos como os Shrews precisam se mover muito mais rápido do que os mamíferos grandes para se manterem aquecidos. Eles precisam de 20 vezes mais ar que os mamíferos maiores, como zebras e elefantes.

Reprodução mamífera

Mamíferos são animais de sangue quente que alimentam as crias com leite. Glândulas produtoras de leite são encontradas apenas em mamíferos. Seu leite fornece alimento às suas crias, removendo a necessidade dos bebês terem que forragear inicialmente para se alimentarem. O leite também contém anticorpos que ajudam a prevenir doenças nos filhotes.

Os mamíferos são divididos em três grupos diferenciados por seus hábitos reprodutivos. Todos os mamíferos dão à luz crias vivas com excepção dos Monotremes que incluem o Platypus de bico de pato e as 7 espécies de Spiny Anteater ou Echidna. Estes são os únicos mamíferos que põem ovos de casca mole que eclodem após um curto período de incubação. Os Monotremes só têm uma única abertura traseira chamada Cloaca na qual se abrem os sistemas urinário, alimentar e reprodutivo.

Os dois principais grupos reprodutivos são as placentárias e os marsupiais. As placentárias são animais que possuem uma placenta na qual as crias são nutridas e desenvolvidas. A maioria dos bebés mamíferos deste grupo nascem bastante bem desenvolvidos, embora ainda necessitem de cuidados parentais nos quais as crias permanecem perto dos pais até terem idade suficiente para caçarem elas próprias para se alimentarem.

Os bebés marsupiais nascem após um curto período de gestação numa forma quase embrionária. Os filhotes se prendem a um mamilo na bolsa da mãe e amamentam o leite enquanto continuam a completar o seu desenvolvimento. Os Marsupiais são divididos em sete ordens e incluem Possums, Opossums, Bandicoots, Koala Bears e Kangaroos.

Muitos mamíferos vivem em grupos ou comunidades que fornecem proteção e segurança em números. Isto porque o momento mais perigoso na vida de um animal é logo após o nascimento, quando ele é vulnerável e pode ser presa por outros animais.

Habitats e Movimento de Mamíferos

Mamíferos vivem em uma vasta gama de diferentes habitats, tais como oceanos, copas de árvores, tocas e em planícies. Diferentes mamíferos adaptaram-se para sobreviver e movimentar-se no seu habitat escolhido. Como muitos precisam de encontrar alimento, abrigo e companheiros de reprodução, eles têm que ser capazes de se mover rapidamente através de seus habitats para evitar predadores carnívoros. Os mamíferos aquáticos desenvolveram barbatanas em vez de patas para lhes permitir deslizar e nadar através da água em busca de presas e para fazer fugas rápidas quando são presas. Os mamíferos que vivem nas árvores são geralmente criaturas ágeis que podem mover-se de árvore em árvore de forma rápida e fácil, como os macacos. Alguns macacos têm uma cauda preênsil que os ajuda a balançar e escalar.

O mamífero mais lento do mundo é a Preguiça que se move a uns meros 15 – 30 centímetros por minuto. Alguns mamíferos são extremamente rápidos, como a Chita, que é o mamífero mais rápido da Terra. A Chita pode atingir velocidades superiores a 105 quilómetros por hora, no entanto, pode ficar sem energia em apenas 30 segundos após um sprint rápido.

A maioria dos mamíferos que vivem na terra caminha sobre quatro patas, no entanto, alguns estão adaptados para caminhar sobre duas patas como cangurus e humanos.

Alimentação de mamíferos

Mamíferos diferentes têm hábitos alimentares diferentes. Alguns são animais que se alimentam de insetos conhecidos como insetívoros que forjam caracóis, vermes, insetos e caracóis. Existem cerca de 345 espécies de mamíferos que são insectívoros. A maioria tem focinhos longos, olhos pequenos e dentes muito afiados. Os insectívoros incluem Shrews, Toupeiras, Ouriços e o grupo Xenarthran que inclui o Anteatro, Preguiça e Armadillo.

Herbívoros

Mamíferos herbívoros alimentam-se de capim, rebentos, folhas, frutos e plantas. Muitos têm preferência por certas partes de plantas ou determinados frutos ou tipos de folhas. Alguns herbívoros requerem adaptações de alimentação especializadas, como ranger os dentes para mastigar material vegetal resistente. Os mamíferos herbívoros incluem Veados, Antílopes, Elefantes, Zebra e Coelhos.

Carnívoros

Carnívoros são carnívoros. Um animal pode ser considerado carnívoro se preferir alimentar-se de matéria animal em vez de matéria vegetal.

Mamíferos carnívoros alimentam-se de outros animais e têm de localizar, matar e depois comer as suas presas. Alguns têm presas especializadas detectando adaptações como a perseguição e emboscada como em gatos grandes. Um predador de ápice é um carnívoro que se senta no topo da cadeia alimentar, como predadores como gatos grandes (leões e tigres), crocodilos, hienas e lobos.

Omnívoros

Omnívoros e necrófagos alimentam-se de uma grande variedade de alimentos e são espécies que comem tanto plantas como animais como sua principal fonte de alimento. A maioria carece de adaptações alimentares especializadas. Ao invés disso, os omnívoros requerem flexibilidade comportamental e anatômica para localizar, processar e utilizar sua ampla gama de alimentos.