Novas descobertas pela Curiosidade de Mars rover da NASA acrescentam a um conjunto crescente de evidências que apoiam a ideia de que os organismos microscópicos já viveram no planeta vermelho – e têm alguns cientistas a considerar a possibilidade de que a vida microbiana ainda viva lá.

Como descrito em um par de artigos científicos publicados na quinta-feira na revista Science, Curiosity detectou compostos contendo carbono em sedimentos antigos em Marte e níveis variáveis da molécula orgânica metano na atmosfera do planeta.

“Ambas as descobertas são avanços na astrobiologia”, disse Inge Loes ten Kate, astrobióloga da Universidade de Utrecht, na Holanda, em um comentário escrito publicado junto com os artigos. Ela disse que “a questão de se a vida poderia ter originado ou existido em Marte é muito mais oportuna agora que sabemos que moléculas orgânicas estavam presentes em sua superfície” em um passado distante.

Years atrás, a Curiosidade encontrou evidências de que água líquida e os ingredientes químicos para a vida microbiana uma vez existiram em Marte. Mas numa das novas descobertas, o rover do tamanho de um carro descobriu que os níveis de metano na atmosfera marciana variam muito de estação para estação, com níveis que atingem o pico no final do verão no hemisfério norte do planeta.

No artigo sobre a nova descoberta, Christopher Webster, um cientista de pesquisa sênior do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, e seus co-autores concluem que “permanecem processos atmosféricos ou de superfície desconhecidos que ocorrem em Marte nos dias de hoje”

Metano pode ser produzido por processos não biológicos, mas na Terra é criado principalmente por microrganismos. Então o que está causando os níveis variáveis de metano em Marte?

As possibilidades incluem reações entre água e rochas assim como “possível atividade biológica”, disse Kirsten Siebach, uma geóloga planetária da Universidade de Rice, em Houston, à NBC News MACH em um e-mail.

O rover também descobriu que sedimentos datados de mais de 3 bilhões de anos continham uma variedade de moléculas orgânicas, uma descoberta descrita no outro artigo, que foi co-autoria de Jennifer Eigenbrode, uma bioquímica do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, em Greenbelt, Maryland.

Siebach disse que embora nenhuma das novas descobertas “requeira vida no passado ou no presente, elas apresentam evidências convincentes de que a vida marciana poderia ter existido no passado, que se ela existisse, teríamos uma chance de encontrar evidências dela, e que existem reações em curso nas profundezas da superfície de Marte que poderiam estar potencialmente relacionadas à água líquida ou à vida”

Curiosity, um veículo robótico com ferramentas que pesa cerca de 2.000 libras, tem explorado Marte e conduzido experimentos por quase seis anos. Foi lançado do Cabo Canaveral em 6 de novembro de 2011, e aterrissou em Marte em 12 de agosto de 2012.

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