A Montanha de Pedra paira sobre a paisagem circundante como as costas de uma grande besta cinzenta, uma lomba de velocidade num passeio de outro modo suave sobre as copas planas das árvores da Geórgia. A montanha se destaca como algo que não pertence, e por essa razão, chama sua atenção. Também recebeu o aviso da imprensa nacional durante anos, sempre que surgiu uma conversa sobre a cultura e herança confederada – a mais recente centrada em torno de monumentos da Guerra Civil. Isto não é surpreendente: a enorme escultura em rocha na face norte da montanha representando os generais confederados Jefferson Davis, Robert E. Lee e Stonewall Jackson é o maior baixo-relevo do mundo. Todos os sábados à noite, no verão e no outono, é apresentado um show de laser sobre a talha, no qual os três cavaleiros parecem galopar para fora da rocha. Mais tarde, no show de laser, o rosto de Martin Luther King é projetado no monumento, uma gravação de palavras de seu discurso “I Have A Dream” (Eu tenho um sonho) lavando sobre o gramado onde os espectadores assistem. Mas quando o show termina e King desaparece, os generais permanecem.
O monumento é geralmente a única coisa em que as pessoas pensam quando ouvem Stone Mountain, e recentemente a candidata ao governo da Geórgia, Stacey Abrams, pediu que ele fosse derrubado. Porque é, e tem sido historicamente, um testamento à supremacia branca. Mas na base da montanha fica Stone Mountain Village, e dentro dela o bairro afro-americano de Shermantown, que conseguiu sobreviver e perseverar sob este legado.
Esta pequena comunidade está lentamente desaparecendo na história, mas merece ser lembrada para garantir que os debates em torno da Stone Mountain não apaguem aqueles que vivem na sua sombra. As histórias da Confederação e seus generais não deveriam ter um monopólio incontestado sobre a discussão. As realizações dos habitantes de Shermantown podem não parecer extraordinárias, mas refletem as realidades e o contexto do cenário dentro do qual foram realizadas. Sem reconhecer as vidas de Shermantown, qualquer narrativa sobre a Montanha de Pedra é incompleta.
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Montanha de Pedra tem sido uma atração para as pessoas, datando de milhares de anos atrás. Nações nativas americanas como os Cherokee, Creek e Muscogee se estabeleceram na área até 8.000 anos atrás, muito antes dos colonos brancos se mudarem no início do século 19. As pedreiras foram cavadas inicialmente na década de 1830, retirando granito e outras pedras da montanha, mas a indústria floresceu após a conclusão de uma ferrovia para a vila e pedreira na década seguinte, o que permitiu que a pedra fosse mais facilmente transportada. O nome da aldeia foi mudado para Montanha de Pedra por volta dessa época.
Shermantown, excepcionalmente nomeado em homenagem ao General da União William Sherman – cuja “Marcha para o Mar” cortou uma faixa de destruição de Atlanta para Savannah – veio a frutificar após a Guerra Civil. Sua fundação seguiu um padrão de desenvolvimento visto em todo o Sul, no qual afro-americanos recém-libertados se mudaram em busca de trabalho, mas foram negados lugares para viver nas comunidades existentes, devido à segregação. Stone Mountain Village não foi diferente, e assim se tornou o bairro de Shermantown.
Stone Mountain foi vendido à Stone Mountain Granite Corporation por $45.400 em 1867, e nove anos depois foi vendido novamente por $70.000 à Southern Granite Company, de propriedade dos irmãos Samuel e William Venable. Em 1915, Stone Mountain serviu como rampa de lançamento para o renascimento da Ku Klux Klan, da qual Samuel Venable era um membro ativo. Ele permitiu que uma cruz fosse queimada no terreno em 1915, concedeu ao Klan um servidão (o direito de usar e entrar na propriedade legal de outro) para a montanha em 1923, e arrendou a terra inicial para o monumento confederado que hoje se ergue. Seu sobrinho James Venable, um antigo prefeito de Stone Mountain Village no final dos anos 40, continuaria este legado como líder Klan desde o início dos anos 60 até o final dos anos 80, hospedando comícios nos terrenos da Stone Mountain.
Gloria Brown, 77, nasceu em Shermantown e continua a viver lá hoje. Ela olha para a sua infância lá com lembranças carinhosas e fica frustrada por o debate sobre a Montanha da Pedra ignorar a sua comunidade. “Tínhamos negros que trabalhavam por lá, eles tinham uma empresa de granito por lá, e muitos negros trabalhavam nessa empresa de granito”. Eles conduziam camiões, extraíam o granito, eram pedreiros. Quando eu era mais jovem e tudo, tínhamos pessoas que perderam a vida trabalhando naquele granito. Mas ninguém nunca menciona isso.”
Aquele homem caracteriza Shermantown como uma comunidade esforçada pela simples razão de que havia tantos afro-americanos que moravam lá ou trabalhavam na montanha, muito antes da escultura confederada ter sido concluída em 1970.
Granito da Montanha de Pedra, extraído pelos trabalhadores afro-americanos de Shermantown, não só construíram igrejas na área, mas também o Lincoln Memorial em Washington, D.C., os degraus leste do Capitólio dos EUA, a cúpula do Depósito Federal de Ouro em Fort Knox, e as comportas do Canal do Panamá, só para citar alguns.
Além desses trabalhadores, as crianças nativas do bairro incluem um dos melhores jogadores da Liga Negra dos Monarcas de Kansas City e apanhador da lendária Satchel Paige, Joe Greene, e Victoria Simmons (uma das primeiras mulheres a se formar no Spelman College). Stone Mountain Village foi também o local de nascimento do visionário de entretenimento dos tempos modernos, Donald Glover.
Rusty Hamby, uma professora de história que ensina no condado de South Dekalb há 33 anos, e cuja família vive na Stone Mountain Village há gerações, acredita que ao centrar a conversa nacional em torno da Stone Mountain no monumento, outras histórias importantes ficam lotadas.
“Se a história da Montanha da Pedra é um livro de 23 capítulos, estamos continuamente a ler um capítulo”, diz ele. “Histórias como as de Joe Greene e Victoria Simmons são histórias importantes que você nunca ouve falar”, diz ele.
James “Joe” Greene, nascido em Shermantown, começou a jogar beisebol profissional em 1932, e passou a pegar para os monarcas de Kansas City nos anos 40, que apresentavam o famoso Satchel Paige. De acordo com o Museu de Beisebol das Ligas Negras, Greene foi creditado com 33 e 38 home runs em 1940 e 1942, liderando o campeonato naqueles anos. “Ele foi uma das estrelas não cantadas das décadas de ‘blackball'”, lê Voices from the Great Black Baseball Leagues, do historiador John Holway.
Segundo uma vitória da Negro World Series, Greene, como muitos outros, juntou-se às forças armadas para lutar na Segunda Guerra Mundial, onde serviu com a 92ª Divisão em Argel e Itália e passou oito meses lutando na linha de frente. Greene voltou ao beisebol depois da guerra, mas nunca recuperou a forma que tinha antes. Ele acabou voltando para Stone Mountain Village e trabalhou para a Sears.
“As coisas mudaram muito”, disse Greene a Holway. “Leva tempo. Eu sempre vivi no Sul. Fui criado nesta pequena e velha aldeia aqui, Stone Mountain…. Parece que agora, as pessoas seriam suficientemente inteligentes para se afastarem de algumas destas filosofias. Porque magoam, magoam, magoam mesmo.”
O campo de basebol onde o Joe praticava, e onde a equipa profissional da Stone Mountain costumava jogar, agora desapareceu. Foi substituído por uma escola primária local com o nome de Victoria Simmons. Nascido em 1866, Simmons freqüentou o Seminário Spelman (agora Spelman College), apenas sete meses após sua fundação, e iria se formar com certificações que lhe permitiam conduzir o trabalho missionário, ensinar e trabalhar como enfermeira. A filha de obreiros escravizados, Simmons contou que seu pai, quando ganhou a liberdade, “foi imediatamente aceita como líder de seu povo”. Ele fundou a primeira escola para negros no condado de DeKalb”
Hoje, Stone Mountain Village enfrenta congestionamentos desproporcionais pelo seu tamanho, já que 4 milhões de visitantes por ano passam por ela a caminho do Stone Mountain Park. A aldeia, particularmente a rua principal ao lado da antiga estação ferroviária, oferece uma mistura peculiar de lojas e restaurantes, enquanto algumas ruas laterais apresentam casas recentemente remodeladas. Há apenas alguns sinais que ainda levam o nome de Shermantown na aldeia. Uma é uma placa histórica oficial cuja seta aponta para uma estrada atrás dos escritórios municipais da aldeia, declarando “Cidade Histórica Sherman”, uma invocação de algo do passado, mas sem mais detalhes sobre o que poderia ser. O outro é o nome de um parque infantil numa estrada que se prolonga até uma área que costumava abrigar a prisão da Montanha da Pedra. A escola Victoria Simmons também desapareceu, substituída por The View, uma comunidade de idosos da Venable Street, com o nome da família Klan. Fora dessas duas placas, há pouco que identifica Shermantown como um bairro que já existiu.
As pessoas com quem falei pintaram um quadro da Stone Mountain Village de uma onde a comunidade venceu o racismo do Klan, onde a pequena cidade que vivia superou os preconceitos. Mas em um perfil recente do comediante e empresário de entretenimento Donald Glover, que nasceu em 1983 em Stone Mountain Village, um quadro mais escuro da comunidade é oferecido.
“Se as pessoas vissem como eu cresci, elas seriam acionadas”, disse Glover. “Bandeiras confederadas por todo o lado. Eu tinha amigos que eram brancos, cujos pais eram muito doces para mim, mas também eram como: ‘Nunca namore com ele’. Eu vi que o que estava sendo oferecido na ‘Rua Sésamo’ não existia”
Como Shermantown começa a desaparecer, assim também as histórias das pessoas que lá viviam, sobrevivendo e, às vezes, prosperando à sombra de uma montanha que veio para ficar apenas por uma coisa – o seu monumento confederado. Ignorando rugas nessa história, como a de Shermantown, deixa que um conto monolítico seja escrito pelos Veneráveis do mundo, enquanto Shermantown é remetido à memória, eventualmente para ser completamente esquecido.