(Nota do editor: Este artigo foi originalmente publicado em 9 de janeiro de 2008)

O gênero Rhododendron é talvez o gênero mais importante de arbustos floridos cultivados por jardineiros em regiões temperadas do mundo. Certamente, há literalmente milhares de híbridos e mais sendo desenvolvidos a cada ano! Naturalmente, o problema com este gênero é que a maioria não é particularmente robusta, especialmente os tipos sempre-verdes. As azáleas decíduas são ligeiramente mais resistentes, já que não têm folhagem de inverno. No entanto, as azáleas híbridas padrão; as Exbury, Knap Hill e Ghents, ainda só são fiáveis e resistentes à zona USDA 5.

Recentemente, tem havido uma criação significativa para desenvolver azáleas e rododendros mais resistentes. Uma série inteira de rododendros super resistentes e sempre-verdes está a ser desenvolvida na Finlândia, enquanto mais perto de casa, existe uma série de azáleas decíduas muito resistentes chamadas azáleas ‘Northern Lights’. Estes híbridos foram desenvolvidos na Universidade de Minnesota. A hibridação começou em 1957, mas a primeira versão só foi lançada em 1978. A reprodução ainda está sendo realizada com dois novos lançamentos em 2005. A maioria das azáleas Northern Lights são resistentes a -30 F ou -34 C, permitindo que sejam cultivadas com sucesso na zona 4 do USDA, com algumas até mesmo sendo bem sucedidas na zona 3 do USDA. Muitos destes híbridos foram o resultado do cruzamento das espécies americanas muito resistentes, R. prinophyllum e R. canadense com várias azáleas do tipo Exbury-type. Enquanto muitos dos híbridos resultantes têm flores menores do que as azáleas padrão, vários têm asnas razoavelmente grandes. Muitas são perfumadas e a maioria tem excelente cor vermelha, laranja e púrpura. Os seguintes são os híbridos disponíveis (lamento não ter fotos de todos eles mas a minha colecção ainda está a crescer!):

‘Northern Lights’ – o híbrido que deu início a tudo. Este tem flores cor-de-rosa num arbusto com 8 pés de altura, o que o torna um dos mais altos de toda a série. Foi lançado em 1978.

‘Pink Lights’ – flores rosadas de tamanho médio num arbusto que atinge os 8 pés de altura. Este híbrido foi desenvolvido em 1984. Infelizmente, tem-se revelado difícil de propagar, por isso é difícil de encontrar.

‘Rosy Lights’ – uma selecção rosa mais profunda a partir do mesmo cruzamento que criou ‘Pink Lights’. É muito florífera e mais compacta que ‘Pink Lights’, até 5 pés.

‘Orchid Lights’ – um híbrido compacto usando R. canadense como um dos pais. As flores são as menores das Northern Lights, mas as plantas estão entre as mais resistentes, conhecidas por sobreviverem até -40 F (-40 C). As plantas formam arbustos espessos até 3 pés. Este híbrido foi desenvolvido em 1986.

‘Lemon Lights’ – flores amarelas claras sobre um arbusto que atinge cerca de 1 metro e meio. As suas flores são razoavelmente grandes. Foi lançada em 1996.

‘White Lights’ – de botões cor-de-rosa pálido abrem flores brancas com o toque mais ligeiro de rosa. As plantas são robustas e atingem os 5 pés. É a segunda mais resistente do grupo, ao lado de ‘Orchid Lights’. Foi lançada em 1984.

‘Mandarin Lights’ – flores laranjas profundas, semelhantes às do famoso híbrido Exbury, ‘Gibraltar’. As treliças são bastante grandes e as plantas atingem os 6-8 pés. Foi lançado em 1996.

‘Golden Lights’ – flores amarelo-alaranjadas de bom tamanho e substância. As plantas atingem os 4-6 pés. Este híbrido tem a melhor resistência ao míldio de qualquer azálea da Northern Lights. Foi desenvolvida em 1994.

‘Northern Hi-Lights’ – uma linda flor de duas tonalidades; amarelo-acastanhada a branca com uma mancha amarela prominente. As flores são de tamanho médio e as plantas atingem os 4-6 pés. Este híbrido surgiu do mesmo cruzamento de ‘Golden Lights’ e também foi desenvolvido em 1994.

‘Spicy Lights’ – flores cor-de-rosa com tons de laranja fazem deste híbrido um dos mais belos da série. As plantas atingem os 5-6 pés. Foi lançado em 1987.

‘Apricot Surprise’ – invulgar na série, este híbrido não se chamava ‘Lights’ como os restantes. As plantas são compactas (3-4 pés) com flores pequenas, frequentemente dobradas, de um tom distinto de damasco-pêssego. Este híbrido também tem um aroma delicioso. Foi lançada em 1984.

‘Tri-Lights’ – um híbrido mais recente desenvolvido em 2003. As flores são brancas com bordas rosa profundo e uma mancha amarela. Não é tão resistente como as outras da série, mas tem uma das fragrâncias mais fortes. Cresce de 4-6 pés.

‘Western Lights’ – uma introdução muito recente, esta é uma versão tetraplóide de ‘Orchid Lights’. As plantas têm o mesmo aspecto excepto que as flores são maiores com mais substância.

‘Lilac Lights’ – um novo híbrido desenvolvido em 2005 a partir de ‘Orchid Lights’. Tem melhor resistência ao míldio do que o seu predecessor.

‘Candy Lights’ – outro novo lançamento de 2005, este tem flores numa mistura de branco e rosa claro. As plantas atingem os 3-5 pés.