A frente do Pacífico não era mais agradável que o resto
Muitos pensam que os únicos campos de concentração na 2ª Guerra Mundial foram na Europa controlados pelos alemães. De fato, 140.000 prisioneiros de guerra passaram por campos de concentração japoneses durante a Segunda Guerra Mundial. Um em cada três morreu de fome, trabalho forçado, castigo ou doença. Os prisioneiros de guerra capturados pelos japoneses nos teatros de guerra asiáticos foram presos em campos no Japão, Taiwan, Singapura, China, e outras regiões ocupadas pelo exército imperial. Os maiores crimes de guerra japoneses foram registrados na China, mas nas outras áreas, os japoneses não foram mais indulgentes.
A maioria dos prisioneiros nos campos japoneses foi enviada para trabalhos forçados, em minas, fábricas ou canteiros de obras. Entretanto, eles recebiam muito pouca comida (em média 600 calorias por dia), por isso muitos adoeceram muito rapidamente e ficaram incapazes de trabalhar. Um prisioneiro, Harry Carver, declarava após a guerra que tinha sido tratado como um escravo: “Eu trabalhava 12 horas por dia com uma dieta de soja e algas marinhas.”
As condições mais duras foram suportadas pelos prisioneiros enviados para trabalhar na ferrovia Burma-Tailândia, conhecida como a “ferrovia da morte”. Os japoneses invadiram a Birmânia em 1942 e, a fim de manter o controlo sobre a antiga colónia britânica, dependiam da navegação (ao redor da Península Malaia e através do Estreito de Malaca) para se abastecerem. Para evitar esta perigosa rota após a Batalha de Midway (Junho de 1942), as autoridades japonesas decidiram construir uma linha férrea de Banguecoque a Rangoon. O projeto, concebido em junho de 1942, foi iniciado no outono do mesmo ano.
Os 400 quilômetros da ferrovia foram construídos do zero por trabalhos forçados: os prisioneiros trabalharam de manhã à noite, dez dias seguidos (seguidos por um intervalo de dez dias), e tiveram que sobreviver com uma dieta pobre de arroz e alguns vegetais. Desnutrição, úlceras, cólera e esgotamento ceifaram muitas vidas: dos 60.000 prisioneiros aliados que trabalhavam no local, entre 13.000 e 16.000 morreram. A mortalidade foi ainda maior entre os trabalhadores asiáticos: dos 180.000, 90.000 morreram.
Outro conhecido campo japonês foi Kinkaeski em Taiwan. Fundado em novembro de 1942, o campo tornou-se o lar de prisioneiros de guerra enviados para trabalhos forçados nas minas de cobre. Nessas minas, as condições de trabalho eram tão duras e perigosas que nem os japoneses nem os locais queriam trabalhar aqui.
Changi Prisão em Singapura, construída pela administração britânica em 1936, foi transformada em campo de prisioneiros durante a Segunda Guerra Mundial. Em três anos, entre 1942 (ano em que os japoneses ocuparam Cingapura) e 1945, Changi ganhou sua reputação como a prisão japonesa mais temida. Civis malaios e soldados aliados capturados na frente asiática foram detidos aqui.
O tratamento dos prisioneiros foi muito duro, de acordo com a crença japonesa de que soldados que se rendem a um exército inimigo desonraram o seu país e família, merecendo assim tal tratamento. Após a batalha por Singapura, que o exército britânico perdeu por estar despreparado, perderam 40.000 soldados que foram capturados e encarcerados na base militar de Selerang, perto de Changi, enquanto a população civil britânica foi encarcerada na antiga prisão britânica, localizada a menos de 2 km de Selerang.
Nos primeiros dois meses em Changi, os prisioneiros foram tratados de forma bastante indiferente pelos japoneses. Recebiam comida suficiente, medicamentos quando necessários, e os prisioneiros podiam passar o tempo que quisessem, desde que respeitassem uma certa disciplina. Mas desde abril de 1942, a atitude dos japoneses mudou radicalmente: eles começaram a levar os prisioneiros a trabalhos forçados para reparar docas na cidade, e as quantidades de alimentos e remédios caíram significativamente.
A partir destas condições, os prisioneiros começaram a morrer de disenteria ou doenças causadas pela falta de vitaminas. Além disso, as autoridades do campo – com base no fato de que o Japão não havia assinado a Convenção de Genebra sobre o Tratamento dos Prisioneiros de Guerra – mudaram a forma como o campo estava organizado, tratando os prisioneiros como eles gostavam.
A situação piorou ainda mais após uma tentativa falhada de fuga. Então a liderança do campo exigiu que todos os prisioneiros assinassem um documento declarando que não tentariam escapar, e diante de sua recusa, as autoridades lotaram 20.000 prisioneiros em um quartel, ameaçando mantê-los trancados lá até que o documento fosse assinado. Quando essa tática também não funcionou, vários prisioneiros, escolhidos ao acaso, foram baleados. Mesmo assim, os prisioneiros não cederam, recusando-se a colocar a sua assinatura no documento. Só quando foram ameaçados com a propagação deliberada de uma epidemia no campo é que os prisioneiros concordaram em assinar.
Prisioneiros de guerra em Changi também eram usados para trabalhos forçados: aqueles que trabalhavam recebiam comida, enquanto outros eram deixados a morrer à fome. Aqueles que estavam demasiado fracos para trabalhar tinham de contar com a generosidade dos seus camaradas para sobreviver.
Em 1943, as restantes 7.000 pessoas em Seberang foram transferidas para Changi, embora a capacidade da prisão fosse de apenas 1.000. Os prisioneiros de guerra foram assim amontoados em vários quartéis, vivendo 5-6 em celas para uma pessoa, e o risco de qualquer doença se espalhar rapidamente entre eles era muito alto.
Para o fim da Guerra do Pacífico, quando o Japão fez esforços financeiros para manter seu exército em batalha, as rações alimentares dos prisioneiros foram diminuídas, mas eles tiveram que trabalhar mais duro. Os prisioneiros Changi foram enviados para cavar túneis e esconderijos nas colinas ao redor de Singapura, que os japoneses pretendiam usar como esconderijos quando as tropas Aliadas desembarcassem na península.
Nos últimos dias da guerra, os prisioneiros temiam que os japoneses os matassem antes da chegada dos Aliados. Não foi este o caso, pelo contrário: quando o Imperador Hirohito anunciou a rendição do Japão, as autoridades do campo simplesmente entregaram o comando do campo aos prisioneiros.
