Estás enfermo, quizás muy enfermo, así que te diriges al servicio de urgencias local temiendo la aparición de COVID-19. Pero, ¿qué síntomas apuntan más claramente a la necesidad de atención urgente?

Basado en una revisión de más de 1.000 pacientes que ya han buscado atención por enfermedades respiratorias desde que el coronavirus fue declarado pandemia en marzo, los investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard ofrecen una nueva lista de síntomas a los que prestar atención.

En primer lugar, la fiebre no es necesariamente la primera de la lista.

«La fiebre no es un indicador fiable» del COVID-19, dijo un equipo dirigido por Pieter Cohen. Es profesor asociado de medicina en Harvard y médico de la Alianza Sanitaria de Cambridge, en Boston.

A menudo, las personas que acuden a las urgencias de los hospitales con síntomas respiratorios sólo tienen una temperatura corporal ligeramente elevada, señalaron los investigadores. Añadieron que otros síntomas suelen ser más específicos de la COVID-19.

«La COVID-19 puede comenzar con diversas permutaciones de tos sin fiebre, dolor de garganta, diarrea, dolor abdominal, dolor de cabeza, dolores corporales, dolor de espalda y fatiga. También puede presentarse con fuertes dolores corporales y agotamiento», explicó el grupo de Cohen en un comunicado de prensa de Harvard.

Otro signo clave de la enfermedad por coronavirus: La pérdida del sentido del olfato en los primeros días de la aparición de los síntomas.

Y lo que realmente distingue a los casos más graves de COVID-19 es algo que casi nunca se ve en la gripe u otras enfermedades respiratorias: una grave falta de aliento.

«En los casos graves de COVID-19, la falta de aire es un factor crítico de diferenciación con respecto a otras enfermedades comunes», dijo el grupo de Cohen.

La falta de aire -sensación de que no se pueden llenar los pulmones de aire como se hace normalmente- casi nunca aparece en el primer o segundo día de la aparición de otros síntomas. Pero «puede aparecer cuatro o más días después de la aparición de otros síntomas», añadió el equipo.

La dificultad para respirar también puede producirse en un ataque de pánico inducido por la ansiedad y, por supuesto, el miedo a tener COVID-19 podría estimular dicho ataque.

Pero la falta de aliento que es indicativa de la COVID-19 clínica se manifiesta de forma algo diferente, dijo el equipo de investigación.

En primer lugar, «la falta de aliento inducida por la ansiedad se produce rápidamente, aparentemente de la nada, mientras que la falta de aliento de la COVID-19 tiende a desarrollarse gradualmente a lo largo de unos días», señalaron los investigadores. Y cuando la falta de aliento se debe a un ataque de pánico, suele producirse cuando la persona está en reposo o intentando conciliar el sueño.

En cambio, la falta de aliento por COVID-19 «empeora con el esfuerzo físico, incluida la realización de actividades cotidianas sencillas como caminar, subir escaleras o limpiar», dijeron los investigadores.

La falta de aliento vinculada a la COVID-19 es una verdadera señal de advertencia de que una persona podría necesitar buscar ayuda médica debido a una peligrosa caída de los niveles de oxígeno en la sangre. «Los niveles de oxígeno en sangre pueden descender bruscamente con el esfuerzo, incluso en personas previamente sanas», señaló el equipo.

Los médicos pueden controlar rápidamente los niveles de oxígeno en sangre mediante un sencillo dispositivo de pinza de dedo denominado oxímetro de pulso. Una vez diagnosticada la COVID-19 falta de aliento, estos pacientes podrían ser dados de alta para volver a casa, pero seguirán requiriendo «una vigilancia muy estrecha y un seguimiento frecuente para comprobar cómo evoluciona la falta de aliento, y si un paciente puede estar deteriorándose y puede necesitar ir al hospital», dijo el equipo.

«El reconocimiento precoz y la selección adecuada son especialmente importantes dado que, en los primeros días de la infección, las personas infectadas pueden experimentar síntomas que no se distinguen de los de otras infecciones virales y bacterianas agudas», añadió Cohen.

El equipo de Cohen publicó sus resultados el 20 de abril en la revista Mayo Clinic Proceedings. El estudio se basa en más de 1.000 pacientes atendidos en una clínica ambulatoria de COVID-19 en Boston.

Al leer el nuevo informe, el Dr. Robert Glatter, médico de urgencias de la ciudad de Nueva York, dijo que los hallazgos «reflejan el cuadro clínico de los pacientes que sigo viendo».

Algunos pacientes acuden a su departamento en el Hospital Lenox Hill sin ninguna disminución del oxígeno en la sangre, pero con «fatiga, dolores musculares y a menudo pérdida del olfato», dijo Glatter. Estos pacientes pueden seguir comiendo y bebiendo y suelen ser dados de alta para volver a casa.

«También hay un subgrupo de pacientes estables -con síntomas leves e hipoxia leve- que, tras una cuidadosa evaluación, pueden ser dados de alta con seguridad y controlados en su domicilio con pulsioximetría y un seguimiento telemédico frecuente para comprobar la progresión de los síntomas», añadió.

«Pero lo más importante es que debemos prestar mucha atención a aquellos pacientes que experimentan un empeoramiento y nuevos síntomas -principalmente dificultad para respirar o molestias en el pecho hasta una semana después de la aparición de los síntomas, junto con fiebre- que luego se presentan para ser reevaluados en el servicio de urgencias», dijo Glatter.

Estos pacientes son los que corren más riesgo de que se produzca una «tormenta de citoquinas», una situación muy peligrosa en la que la respuesta del sistema inmunitario al nuevo coronavirus se desborda.

Cuando los niveles de oxígeno en sangre descienden demasiado, estos pacientes pueden requerir ingreso hospitalario, dijo Glatter.

Por lo tanto, «es importante tener en cuenta todos los aspectos de las preocupaciones de los pacientes junto con su queja principal cuando se presentan en el servicio de urgencias -principalmente la línea de tiempo y el curso de sus síntomas- cuando se evalúan los pacientes que pueden estar en riesgo de complicaciones y progresión de COVID-19», dijo Glatter.