Săptămâna trecută, YouGov a realizat un sondaj în care oamenii au fost rugați să judece cât de middle class sunt liderii de partid. Ed Miliband a ieșit învingător, 45 la sută dintre respondenți considerându-l „clasa de mijloc”, față de 39 la sută care l-au considerat „clasa superioară”. David Cameron a fost învinsul clar. Doar 15 procente l-au considerat „clasa de mijloc”, față de 77 procente care l-au considerat „clasa superioară”. În partidul conservator se fac multe discuții cu privire la ceea ce poate face premierul pentru a părea mai puțin în afara zonei de contact.

Nu folosesc termenii ‘câștigător’ și ‘învins’ în mod liber. A fi perceput ca aparținând clasei superioare în Marea Britanie contemporană este sărutul morții, și nu doar în politică. În cadrul aceluiași sondaj, YouGov a adresat oamenilor întrebarea: „Ce clasă sunteți?”. Patruzeci și șase la sută au răspuns „clasa muncitoare”, 49 la sută „clasa de mijloc” și doar 1 la sută „clasa superioară”. Sincer, sunt surprins că numărul a fost atât de mare. De peste 30 de ani mă întâlnesc cu persoane din societate – inclusiv duci, miliardari și membri ai familiei regale minore – și am auzit doar o singură persoană descriindu-se ca fiind din clasa superioară.

Pentru a complica lucrurile, persoana în cauză era, de fapt, din clasa de mijloc. A devenit atât de demodat în rândul claselor superioare să fie considerat ca fiind posh, încât oricine se identifică ca atare este, aproape prin definiție, nu este. În zilele noastre, chiar și faptul de a te numi „clasa de mijloc superioară” este tabu. Descrierea lui George Orwell despre el însuși ca fiind „din clasa de mijloc superioară inferioară” ar fi condamnată astăzi ca fiind inacceptabil de auto-agresivă. În sala oglinzilor care este sistemul de clasă englezesc, a devenit non-U să te identifici ca fiind „superior”, cu rezultatul paradoxal că oamenii cu adevărat bogați sunt prea snobi pentru a se numi clasa superioară. Ei nu vor să fie considerați „clasa de mijloc” în sensul peiorativ, de modă veche, așa că se numesc pe ei înșiși „clasa de mijloc” în noul sens, în mod deliberat vag. Nu l-am întrebat niciodată pe David Cameron din ce clasă face parte, dar sunt sigur că ar spune clasa de mijloc. Sau, ca să folosesc expresia corectă: „Nu știu, clasa de mijloc, presupun”. Nu m-am gândit niciodată cu adevărat la asta.”

Ce dezvăluie sondaje ca acesta este că am devenit o națiune de snobi inversați. Mai exact, toată lumea dezavuează ierarhia de clasă care a prevalat până acum aproximativ 25 de ani, dar o fac în parte pentru că a admite că acorzi importanță acestei ierarhii este, în sine, un indicator de clasă inferioară. Așadar, sistemul de clasă englezesc nu a dispărut cu adevărat, ci doar a devenit mai insidios. Oficial, a încetat să mai existe, în sensul că nimănui nu-i pasă dacă spui „servietă” sau „șervețel”. Dar neoficial, este încă acolo, aruncându-și vraja străveche.

Metamorfozele sistemului de clasă, de la vădit la ascuns, de la suprafață la subteran, trebuie să fie legate de creșterea masivă a inegalității economice din ultimii 25 de ani sau cam așa ceva. Potrivit Oxfam, cei mai bogați 85 de oameni din lume controlează acum la fel de multă bogăție ca și cea mai săracă jumătate din populația globală la un loc. ‘Extinderea inegalității creează un cerc vicios în care bogăția și puterea sunt din ce în ce mai concentrate în mâinile câtorva persoane, lăsându-ne pe noi ceilalți să ne luptăm pentru firimiturile de la masa de sus’, spune directorul executiv al organizației caritabile.

Este un fapt puțin cunoscut faptul că coeficientul Gini – măsura standard a inegalității veniturilor – a scăzut în Marea Britanie de când David Cameron a devenit prim-ministru, dar, în mod clar, direcția de deplasare a fost spre o mai mare concentrare a bogăției. Dacă acești plutocrați vor să își păstreze banii – dacă vor să evite o repetare a impozitelor redistributive care au schilodit aristocrația britanică în urma celui de-al doilea război mondial – este esențial să se prezinte ca meritocrați și nu ca beneficiari ai privilegiilor de clasă. În acest fel, bogăția lor vastă este mai acceptabilă. Este câștigată, mai degrabă decât moștenită. Pretenția că Marea Britanie a devenit mai puțin legată de clasă din 1979 este o minciună nobilă. Este iluzia care împiedică masele să izbucnească într-o revoltă deschisă. Ceea ce este atât de remarcabil este faptul că toată lumea din societatea noastră a înghițit-o, nu doar cei mai bogați 1%.

Îmi dau seama că încep să semăn cu Owen Jones, așa că voi face o rezervă spunând că nu este o înșelăciune evidentă. Unii dintre cei mai bogați oameni din Marea Britanie au reușit să se ridice singuri. Și a existat o convergență în ceea ce privește obiceiurile și gusturile în întregul spectru social. Dar rămâne faptul că Marea Britanie este la fel de legată de clasele sociale cum a fost vreodată. Doar că nu vrem să ne recunoaștem acest lucru.