Uniunea de la Utrecht

La 23 ianuarie 1579, a fost încheiat acordul de la Utrecht, formând o „uniune mai strânsă” în cadrul uniunii mai largi a Țărilor de Jos, condusă de statele generale cu sediul la Bruxelles. În Uniunea de la Utrecht au fost incluse provinciile și orașele care s-au angajat să continue rezistența împotriva dominației spaniole: Olanda, Zeeland, Utrecht, Gelderland (Guelders) și Zutphen (o parte din Overijssel) au fost primele semnatare, urmate, în anul următor, de întregul Overijssel, de cea mai mare parte a Frieslandului și de Groningen, toate în nord, iar în sud de orașele Antwerp și Breda din Brabant și de Gent, Bruges (Bruges) și Ypres (Ieper) din Flandra. Concepută pentru a stabili o ligă pentru conducerea războiului de independență și, în cele din urmă, pentru a întări guvernul central de la Bruxelles, Uniunea de la Utrecht a devenit, de fapt, fundația unui stat separat și a unei țări distincte în nordul Țărilor de Jos. Noul stat a fost numit Provinciile Unite ale Țărilor de Jos sau, mai pe scurt, Republica Olandeză, iar guvernul său a fost cunoscut în comunitatea internațională sub numele de Statele Generale.

Oamenii din nordul Țărilor de Jos au început să fie deosebiți de locuitorii din sud (de care a continuat să se agațe numele de flamanzi) prin apelativul Hollanders (franceză: Hollandais; italiană: Olandese; germană: Holländer; și așa mai departe), după numele provinciei lor principale. Cu toate acestea, englezii au ajuns să aplice exclusiv olandezilor termenul de olandez, pe care anterior îl aplicaseră tuturor vorbitorilor de limbă germană (din germană Deutsch, olandeză Duits). Denumirea de olandezi, care a rămas în uz în Țările de Jos pentru locuitorii din Provinciile Unite în mod specific și pentru toți cei care, la nord sau la sud, vorbeau olandeză (olandeză), a încetat să mai fie valabilă în majoritatea țărilor străine sau a ajuns să fie limitată la cei din nord. Transformarea a avut un preț: erodarea legăturii de identitate istorică dintre nordici și sudici – sau olandezi și belgieni, așa cum vor fi numiți începând cu secolul al XIX-lea.

Tratatul care a stat la baza noii uniuni nordice a stabilit o ligă militară pentru a rezista spaniolilor pe o bază „perpetuă” și a prevăzut aranjamente politice mai strânse între provincii decât cele ale „aliaților” în sensul obișnuit. Provinciile s-au unit „pentru totdeauna ca și cum ar fi fost o singură provincie”; fiecare a rămas suverană în afacerile sale interne, dar toate au acționat ca un corp în politica externă. Deciziile privind războiul și pacea și impozitarea federală nu puteau fi luate decât în unanimitate. Unirea nu a înlăturat suveranitatea formală a regelui Spaniei, dar a confirmat puterile efective ale stadtholderilor provinciali (în mod oficial, „locotenenții” sau guvernatorii regelui) ca lideri politici ai acestora (nu a existat un „stadtholder al Provinciilor Unite”, așa cum presupuneau adesea străinii, deși mai multe stadtholderate provinciale erau adesea unite în aceeași persoană). Uniunea s-a îndepărtat de reglementarea religioasă întruchipată în Pacificarea de la Gand cu doi ani înainte și s-a îndreptat spre o predominanță a calvinilor și spre monopolul lor asupra practicării publice a religiei în provinciile cheie din Olanda și Zeeland.

Semnificația politică imediată a uniunii a fost că a completat Uniunea de la Arras, încheiată mai devreme în ianuarie, care a început reconcilierea sudiștilor cu regele Filip al II-lea al Spaniei. Cele două „uniuni”, paralele, dar opuse, au subminat astfel politica lui William I (Prințul William de Orange) de colaborare între romano-catolici și calvini în întreaga Țară de Jos în rezistența la dominația spaniolă, care presupunea o toleranță reciprocă între religii. Dar a durat ceva timp până când „uniunea generală”, cu baza sa în Statele Generale de la Bruxelles, s-a destrămat irevocabil.

Pentru încă o jumătate de deceniu, prințul s-a luptat pentru a menține intactă uniunea mai largă și, în același timp, pentru a-și asigura sprijinul militar și politic din străinătate. Deși arhiducele Matei de Habsburg, numit guvernator general de către Statele Generale în 1577 după depunerea lui Don Juan, a rămas șeful oficial al statului până în 1581, prințul a continuat să își exercite conducerea. Faptul că prințul era capul și inima rebeliunii a fost recunoscut de Filip al II-lea în 1580, când l-a pus sub interdicție de scoatere în afara legii. Apologia lui William în apărarea comportamentului său a fost urmată în 1581 de Actul de abjurare (Akte van Afzwering), prin care statele generale declarau că Filip și-a pierdut suveranitatea asupra provinciilor prin tirania sa persistentă. Aceasta a fost o declarație de independență pentru întreaga Țară de Jos, dar evenimentele militare și politice din următorul deceniu au limitat efectul său permanent la provinciile nordice sub „uniunea mai strânsă” de la Utrecht.

.