Grupuri etnice și limbi
Laos este o țară diversă din punct de vedere etnic și lingvistic. Limba oficială a Laosului este lao, deși diverse limbi străine au fost adesea folosite de elită. Franceza a fost cândva limba claselor superioare din Laos și a orașelor, dar până în anii 1970 engleza a început să o înlocuiască. Sub conducerea Partidului Revoluționar al Poporului Laos, vietnameza a devenit a treia limbă a elitei.
Înainte de războaiele din Indochina, sursele identificau în mod obișnuit mai mult de 60 de grupuri de populație diferite; după războaie, care au strămutat (sau au ucis) un mare segment al populației, acest număr a fost redus semnificativ, unele comunități însumând doar câteva sute de persoane. Până la sfârșitul secolului al XX-lea, diferitele popoare din Laos au fost grupate oficial, în principal în funcție de limbă și localizare, într-una dintre cele trei categorii: Lao Loum („Lao de câmpie”), Lao Theung („Lao de pe versanții munților”) și Lao Soung („Lao din vârfurile munților”). Aceste grupări au simplificat administrarea și chiar și indivizii din cele mai îndepărtate sate se identifică acum de obicei în fața vizitatorilor cu această nomenclatură. Cu toate acestea, schema nu reflectă complexitatea compoziției culturale și lingvistice a țării. De exemplu, limba vorbită de lao din Vientiane, un grup Lao Loum, se aseamănă mai mult cu cea vorbită de thailandezii de peste râu decât cu limbile vorbite de alte popoare Lao Loum, cum ar fi Tai Dam (Tai Negru; numit astfel din cauza hainelor lor negre) din nord-est. Dincolo de cele trei grupări lao ale guvernului se află comunități de chinezi și vietnamezi, ambele concentrate în principal în marile orașe.
Lao Loum trăiesc în general pe malurile Mekongului și ale afluenților săi și în orașe. Toți vorbesc limbi Tai din familia Tai-Kadai. Lao Loum constituie aproximativ două treimi din populație, etnicii Lao fiind de departe cea mai mare componentă. Alte comunități Lao Loum proeminente includ Phuan din nord-est, Lue din nord-vest și Phu Tai din sud. De asemenea, în rubrica Lao Loum sunt incluse acele popoare care au fost clasificate cândva ca Lao Tai, inclusiv Tai Dam și Tai Deng (Tai Roșu; numiți astfel după hainele lor roșii), printre altele.
Până la înființarea Republicii Democratice Populare Laos (LPDR) în 1975, popoarele Lao Loum aveau un model distinct de cultură și îmbrăcăminte. Aveau, de asemenea, o structură socială bine definită, diferențiind între regalitate și oameni de rând. Printre membrii elitei se numărau doar câțiva străini de origine non-nobilă. Cea mai mare parte a elitei trăia în orașe, trăgându-și veniturile din chirii de terenuri rurale sau din ocupații urbane. După 1975, a apărut o nouă elită, reprezentând forțele de stânga victorioase. Cu toate acestea, mulți din acest grup erau de origine aristocratică.
Populațiile Lao Tai din grupul Lao Loum au avut, de asemenea, cândva o ierarhie politică clară și o structură socială stratificată. Organizația tribală Black Tai, de exemplu, avea trei niveluri: satul, care era cea mai mică unitate; comuna, care cuprindea mai multe sate; și muongul, care cuprindea mai multe comunități și sate. Fiecare muong era condus de un chao muong, un conducător ereditar și membru al nobilimii. În timp ce comunele erau, de asemenea, conduse de nobili, satele erau conduse de oameni de rând selectați dintre capii de familie. Muongii erau unități sociale și administrative diverse din punct de vedere etnic. Printre Tai Negri, de exemplu, nobilimea era formată din două grupuri descendente, Lo și Cam, care asigurau conducerea muongilor. Liderii religioși proveneau din alte două grupuri de descendență, Luong și Ka. Tai Roșii aveau o structură socială și politică similară, cu un consiliu suplimentar de cinci persoane pentru a-i ajuta pe chao muong. Nobilimea deținea pământul și avea dreptul de a cere servicii de la oamenii de rând.
Populațiile Lao Theung sunt răspândite pe tot teritoriul Laosului și vorbesc limbi austroasiatice (Mon-Khmer). Ei sunt probabil locuitorii originari ai țării, după ce au migrat spre nord în preistorie. Spre deosebire de Lao Loum, Lao Theung nu aveau o structură politică sau socială dincolo de sat. Ei erau conduși de un șef de sat, care era legătura lor cu guvernul central, dar rolul său în sat nu era clar. Principalele grupuri etnice din categoria Lao Theung includ Khmu (Kammu) și Lamet în nord, Katang și Makong în centru, și Jru’ (Loven) și Brao (Lave) în sudul îndepărtat. Lao Theung constituie aproximativ un sfert din populație.
Grupul Lao Soung include popoare care au migrat în nordul Laosului de la începutul secolului al XIX-lea și care vorbesc limbile Hmong-Mien (Miao-Yao) sau Tibeto-Burman. Printre cele mai importante dintre aceste comunități se numără Hmong, Mien (numit și Man sau Yao), Akha (un subgrup al popoarelor Hani) și Lahu. Lao Soung reprezintă aproximativ o zecime din populație.
Printre Lao Soung, Hmong au păstrat o tradiție de organizare socială la scară largă, cu un rege și subșefi, deși aceste figuri aveau o importanță redusă la nivel de sat. Satul era alcătuit din mai multe familii extinse aparținând unuia sau mai multor clanuri. În cazul în care toți capii de familie erau membri ai unui singur clan, șeful clanului era șeful satului. În cazul în care mai multe clanuri locuiau împreună într-un sat mare, existau mai mulți șefi de clan, unul dintre ei fiind șeful nominal și legătura cu guvernul. Șeful avea o autoritate reală în sat și era ajutat de un consiliu. Hmongii își activau organizația dincolo de sat în scopuri militare.
.