Dödssiffrorna efter terrorattacken den 11 september kan stiga med miljontals dödsfall till följd av det giftiga damm som täckte New York City när tvillingtornen kollapsade.

Invånarna har redan börjat utveckla cancer som orsakats av den asbestfyllda askan som bröt ut från World Trade Centers skyskrapor, och en ledande hälsoexpert har varnat för att det bara kommer att bli värre.

”Om 15-20 år kommer vi att få se ett allvarligt hälsoproblem här i New York. Vi har inte ens sett toppen av isberget ännu”, sade dr Raja Flores, chef för thoraxkirurgi vid Mount Sinai-sjukhuset i New York, till nine.com.au.

”Det finns nästan nio miljoner människor i New York… mycket fler människor kan ha exponerats (för asbestfibrer) än vad vi först trodde. Det kontaminerade en stor del av staden och hela befolkningen exponerades”, sade dr Flores.

Den mest ökända terrorattacken i modern historia dödade mer än 2700 människor när två flygplan träffade World Trade Centers norra och södra torn den 11 september 2001.

Denna dödssiffra inkluderade också de oskyldiga liv som dog när ett annat plan träffade Pentagon och ett kapat plan kraschade på ett fält nära Shanksville i Pennsylvania.

Den verkliga omfattningen av attacken kan dock bara börja förstås på grund av det damm och skräp som spreds över Manhattan och Brooklyn.

I dammet gömdes mer än 400 000 kilo asbest, kvicksilver, glasfiber och bensen.

Det inhalerades – i varierande doser – av nästan alla i staden.

Förra helgen dog den amerikanske hjältebrandmannen Ray Pfeifer av hjärn- och lungcancer som var kopplad till hans arbete vid Ground Zero.

Pfeifer var en av många räddningspersonal som tillbringade mer än åtta månader med att städa upp vrakdelarna från World Trade Center.

Dr Flores – som anses vara en av världens ledande experter på mesoteliom i lungsäcken och asbestos – sade att även om nedre Manhattan fick ta emot det mesta av dammet, var alla som befann sig i staden vid tidpunkten för attacken och dagarna därefter potentiellt exponerade för asbestfibrer.

”Det är många människor som nu har problem med andningsvägarna och vi börjar se fler cancerfall”, sade han.

”Folk blir redan sjuka av asbesten och de har dött av den. Om jag skulle satsa mitt hus så kommer vi om 15-20 år att få se ett allvarligt hälsoproblem här.

”Jag tror att du förmodligen kommer att se en fördubbling eller tredubbling av antalet lungcancer hos människor som befann sig i New York den 11 september och mesoteliom och människor som dör av pleurafibros från asbestos.”

Den kirurg från New York betonade dock att risken för exponering för asbest inte nödvändigtvis korrelerade med risken för asbestrelaterade sjukdomar.

Dr Flores invände mot rapporter om att endast förståsigpåare och personer i närheten av World Trade Center riskerade att utveckla lungcancer, och varnade för att USA kan vara några år från en katastrofal nationell hälsokris.

Under byggandet av World Trade Centre planerade Port Authority of New York and New Jersey ursprungligen att använda mer än fem miljoner kilo asbest i byggnaderna.

Den kontroversiella installationen stoppades på 1970-talet efter att dr Irving Selikoff från Mt Sinai-sjukhuset bevisat ett samband mellan exponering för asbestfibrer och lungcancer.

Hur som helst hade vid den tiden nästan en halv miljon kilo av den dödliga isoleringen redan sprutats på de första 40 våningarna i byggnaderna.

”Det är ett av de farligaste ämnena som finns. Varje dag jag opererar (ser jag) patienter som har drabbats av asbestos. Den säkra mängden asbest i luften för någon att andas in är noll. Det finns ingen säker mängd”, sade dr Flores.

”Hela staden var täckt, särskilt centrum och Brooklyn. Du gick ner dit månader senare och det luktade fortfarande. Dammet fanns fortfarande kvar under mycket lång tid.”

Dr Flores dystra prognos för invånarna i New York kommer från en jämförande studie som han genomförde i staden Libby, Montana, där den asbest som användes i World Trade Center ursprungligen bröts och tillverkades.

Hans studie undersökte de förorenade vermikulitgruvorna i regionen och lokalbefolkningens exponering för tremolitasbest.

Mer än 400 personer i staden med 2 656 invånare har dött av asbestrelaterade sjukdomar sedan 1990-talet.

”Det är sunt förnuft att det som hände i Libby kommer att börja hända människorna i New York. Det är skrämmande och det är en stor sak”, sade han.

Det är dock inte så att dr Flores’ förutsägelse är utan sina belackare.

En hälsostudie från 2012 i New York City som publicerades i Journal of American Medical Association kunde inte dra någon avgörande koppling mellan det skadliga damm som släpptes ut vid tvillingtornens kollaps och utvecklingen av cancer.

Studien konstaterade att även om en förhöjd risk för vissa cancerformer kunde påvisas, fanns det inte tillräckligt med bevis för att dra en fast slutsats om att cancerformerna var relaterade till exponeringen.

”Bland personer som var inskrivna i World Trade Center Health Registry fanns en överrisk för prostatacancer, sköldkörtelcancer och myelom 2007-2008 jämfört med invånarna i delstaten New York, men dessa resultat baserades på ett litet antal händelser och flera jämförelser. Inga signifikanta samband observerades med intensiteten av exponeringen för World Trade Center. Längre uppföljning för typiskt sett långvariga cancerformer och uppmärksamhet på specifika cancerställen behövs”, står det i studien.

I studien undersöktes 55 700 personer som befann sig i närheten av World Trade Center under den 11 september 2001 och under veckorna som följde.

Det framgick av artikeln att 1 187 personer (439 räddnings-/återställningsarbetare och 748 personer från allmänheten) hade diagnostiserats med tre olika typer av cancer mellan 2007 och 2008.

I forskningsbedömningen drogs slutsatsen att även om ”förekomsten av cancerframkallande ämnen ger upphov till möjligheten att exponering för WTC-miljön så småningom kan leda till cancer”, kunde sambandet mellan de två inte styrkas.

Den tidigare hälsokommissionären i New York, dr Thomas Farley, sade under en intervju 2012 att det fortfarande var för tidigt att fastställa en koppling mellan 9/11 och cancer.

”Cancer tar 20 år att utvecklas och vi kanske ser något annat 20 år senare”, sade han.

Dr Flores varnade för att barn som utsattes för damm dagarna efter terrorattacken hade en mycket större risk att utveckla cancer och allvarliga lungsjukdomar.

”Det viktigaste alternativet man har om man har blivit utsatt är att låta sig undersökas. En CAT-skanning (datortomografi) med låg dos en gång om året för att se om du har asbestförändringar i lungorna”, sade dr Flores.

Kirurgen varnade dock för att även med en screening finns det ingen behandling.

Dr Flores har anklagat fastighetsägare och organ med etablerade ekonomiska intressen i New York för att ”så tvivel” om farorna med asbest och hur utbredd exponeringen den 11 september verkligen var.

”Min oro är att människor – fastighetsägare, asbestföretag och människor som är oroliga för att bli stämda – bagatelliserar skadorna av asbest. Asbest dödar, det vet vi”, sade han.

”De försöker påverka befolkningen genom att så tvivel och säga att det inte är så farligt eller att det finns säkra nivåer som man kan utsättas för. Det är bara skitsnack och lögner eftersom de vet att det kommer att ta 20-30 år innan det manifesterar sig och dödar människor.”

I en tweet från 2012 hävdade USA:s nuvarande president Donald Trump att World Trade Center inte skulle ha kollapsat om det hade funnits mer asbest i byggnaderna.

”Om vi inte hade tagit bort otroligt kraftfull brandhämmande asbest och ersatt den med skräp som inte fungerar skulle World Trade Center aldrig ha brunnit ner”, skrev han.

2010 undertecknades Zadroga Bill som lag av USA:s tidigare president Barack Obama för att ge gratis medicinsk behandling och ersättning till dem som svarade först på terroristattacken 2001.

Men även om lagförslaget har gett ovärderlig medicinsk hjälp till den samhällsbefolkning som bodde, arbetade eller gick i skolan på nedre Manhattan under WTC-katastrofen, omfattar det inte resten av New Yorks allmänna befolkning, som enligt dr Flores redan har börjat utveckla asbestos och lungcancer.

New York-kirurgen sade att en omedelbar ändring av Zadroga-lagen är nödvändig för att hantera de fortfarande pågående efterdyningarna av den 11 september.

”Vi behöver en lagändring för att börja rädda några liv och jag tror att vi kan rädda fler liv med pennan än med min kniv”, sade han.

Fonden för ersättning till offren för den 11 september (VCF) skapades 2001 för att ge ersättning till alla som dödades eller skadades i attacken eller under den långvariga saneringen som följde.

Programmet – som täcker lungsjukdomar och 58 typer av cancer – löpte ut 2004 men förlängdes till 2020 av Obama.

Det har redan betalat ut mer än 9,4 miljarder dollar i utbyte mot ett juridiskt avtal om att offren inte kommer att stämma flygbolagen för vårdslöshet.

Dussintals advokatbyråer i New York har översvämmats av ansökningar sedan programmet startade, och många har ägnat personal och hela delar av sina webbplatser åt offren för den 11 september.

Nine.com.au har kontaktat ett flertal amerikanska advokatbyråer som bekräftat att de behandlar hundratals fall av offer som påverkats av terrorattacken.