Utrichtaunionen

Den 23 januari 1579 ingicks överenskommelsen i Utrecht, som bildade en ”närmare union” inom den större unionen av de nederländska länderna som leddes av generalstaterna som satt i Bryssel. I unionen i Utrecht ingick de provinser och städer som åtagit sig att fortsätta motståndet mot det spanska styret: Holland, Zeeland, Utrecht, Gelderland (Guelders) och Zutphen (en del av Overijssel) var de första undertecknarna. Följande år följde hela Overijssel, större delen av Friesland och Groningen, alla i norr, och i söder städerna Antwerpen och Breda i Brabant samt Gent, Brugge (Bruges) och Ypres (Ieper) i Flandern. Utrechtunionen, som var avsedd att upprätta ett förbund för att föra självständighetskriget och i slutändan stärka centralregeringen i Bryssel, blev i själva verket grunden för en separat stat och ett eget land i norra Nederländerna. Den nya staten fick namnet Nederländernas förenade provinser, eller kortare sagt Nederländska republiken, och dess regering kallades i det internationella samfundet för generalstaterna.

Befolkningen i norra Nederländerna började särskiljas från invånarna i söder (till vilka namnet flamländare fortsatte att hänga kvar) genom benämningen holländare (franska: Hollandais; italienska: Olandese; tyska: Holländer och så vidare), efter deras huvudprovins. Engelsmännen kom dock att uteslutande för holländarna använda termen holländare, som de tidigare hade använt för alla tysktalande (från tyska Deutsch, holländska Duits). Namnet holländare, som i de låga länderna förblev i bruk för invånarna i de förenade provinserna specifikt och för alla, i norr eller söder, som talade holländska (nederländska), gick ur bruk i de flesta främmande länder eller kom att begränsas till nordborna. Omvandlingen hade ett pris: urholkningen av det historiska identitetsbandet mellan nordbor och sydbor – eller holländare och belgare, som de skulle kallas från och med 1800-talet.

Det fördrag som låg till grund för den nya nordliga unionen upprättade ett militärt förbund för att stå emot spanjorerna på ”evig” basis, och det föreskrev närmare politiska arrangemang mellan provinserna än vad som gällde för ”allierade” i vanlig bemärkelse. Provinserna förenades ”för all framtid som om de vore en enda provins”; var och en förblev suverän i sina inre angelägenheter, men alla agerade som en enhet i utrikespolitiken. Beslut om krig och fred och om federal beskattning kunde endast fattas enhälligt. Föreningen avskaffade inte den spanska kungens formella suveränitet, men den bekräftade de provinsiella stadshövdingarnas (formellt sett kungens ”löjtnanter” eller guvernörer) faktiska makt som deras politiska ledare (det fanns ingen ”stadshövding för de förenade provinserna”, vilket utlänningar ofta antog, även om flera av de provinsiella stadshövdingarnas stadshövdingeämbetena ofta var förenade i en och samma person). Unionen rörde sig bort från den religiösa uppgörelse som förkroppsligades i pacificeringen i Gent två år tidigare och mot en dominans för kalvinisterna och deras monopol på offentlig religionsutövning i nyckelprovinserna Holland och Zeeland.

Den omedelbara politiska betydelsen av unionen var att den kompletterade unionen i Arras, som hade slutits tidigare i januari och som inledde sydstaternas försoning med kung Filip II av Spanien. De två ”unionerna”, som var parallella men motsatta, undergrävde därmed Vilhelm I:s (prins Vilhelm av Oranien) politik om samarbete mellan romerska katoliker och kalvinister i hela Nederländerna i motståndet mot det spanska herraväldet, som krävde ömsesidig tolerans mellan religionerna. Men det tog tid innan den ”allmänna unionen”, med sin bas i generalstaterna i Bryssel, föll oåterkalleligt sönder.

Under ytterligare ett halvt decennium kämpade prinsen för att hålla den bredare unionen intakt och samtidigt säkerställa dess militära och politiska stöd från utlandet. Även om ärkehertig Matthias av Habsburg, som utnämndes till generalguvernör av generalstaterna 1577 efter Don Juans avsättning, förblev det formella statsöverhuvudet fram till 1581, fortsatte prinsen att utöva sitt ledarskap. Att prinsen var huvudet och hjärtat i upproret erkändes av Filip II 1580, då han satte honom under förbud mot fredlöshet. Vilhelms apologi till försvar för sitt uppträdande följdes 1581 av lagen om avsägelse (Akte van Afzwering), genom vilken generalstaterna förklarade att Filip hade förverkat sin suveränitet över provinserna genom sitt ihållande tyranni. Detta var en självständighetsförklaring för hela Nederländerna, men de militära och politiska händelserna under det följande decenniet begränsade dess permanenta effekt till de norra provinserna under den ”närmare unionen” i Utrecht.

.