Etniska grupper och språk
Laos är ett etniskt och språkligt mångfacetterat land. Det officiella språket i Laos är lao, även om olika främmande språk ofta har använts av eliten. Franska var en gång i tiden språket för den laotiska överklassen och i städerna, men på 1970-talet hade engelskan börjat tränga undan det. Under det laotiska revolutionära folkpartiets ledning blev vietnamesiska det tredje språket för eliten.
För Indokinakrigen identifierade källor vanligen mer än 60 olika befolkningsgrupper; efter krigen, som fördrev (eller dödade) en stor del av befolkningen, hade detta antal minskat betydligt, och vissa samhällen uppgick till endast några hundra personer. I slutet av 1900-talet var de olika folken i Laos officiellt grupperade främst efter språk och plats i en av tre kategorier: Lao Loum (”Lao från låglandet”), Lao Theung (”Lao från bergssluttningarna”) och Lao Soung (”Lao från bergstopparna”). Dessa grupperingar har förenklat administrationen, och till och med personer i de mest avlägsna byarna identifierar sig nu vanligtvis för besökare med denna nomenklatur. Systemet återspeglar dock inte den komplexa kulturella och språkliga sammansättningen i landet. Det språk som talas av laoterna i Vientiane, en lao loum-grupp, har till exempel större likhet med det språk som talas av thailändarna på andra sidan floden än med de språk som talas av vissa andra lao loum-folk, t.ex. tai dam (svarta tai, som fått sitt namn på grund av sina svarta kläder) i nordost. Utöver regeringens tre laotiska grupperingar finns samhällen av kineser och vietnameser, som båda är koncentrerade främst i de stora städerna.
De laotiska loumfolken bor i allmänhet vid Mekongens och dess bifloders stränder och i städerna. Alla talar tai-språk av Tai-Kadai-familjen. Lao Loum utgör ungefär två tredjedelar av befolkningen, där de etniska laoterna utgör den överlägset största delen. Andra framträdande Lao Loum-samhällen är Phuan i nordost, Lue i nordväst och Phu Tai i söder. Under Lao Loum-rubriken faller också de folk som en gång klassificerades som Lao Tai, bland annat Tai Dam och Tai Deng (Red Tai, som fått sitt namn efter sina röda kläder).
Före upprättandet av Lao People’s Democratic Republic (LPDR) 1975 hade Lao Loum-folken ett distinkt kultur- och klädesmönster. De hade också en väldefinierad social struktur, där de gjorde skillnad mellan kungligheter och vanligt folk. Till eliten hörde endast ett fåtal utomstående av icke-adlig härkomst. De flesta av eliten bodde i städerna och fick sina inkomster från jordräntor på landsbygden eller från yrken i städerna. Efter 1975 uppstod en ny elit som representerade de segerrika vänsterkrafterna. Många i den gruppen var dock av aristokratiskt ursprung.
Lao Tai folk i Lao Loum-gruppen hade också en gång i tiden en tydlig politisk hierarki och en stratifierad social struktur. Black Tai-stammens organisation hade till exempel tre nivåer: byn, som var den minsta enheten, kommunen, som omfattade flera byar, och muong, som omfattade flera samhällen och byar. Varje muong leddes av en chao muong, en ärftlig härskare och medlem av adeln. Kommunerna styrdes också av adelsmän, men byarna leddes av vanliga medborgare som valdes ut bland hushållsöverhuvudena. Muong var etniskt olika sociala och administrativa enheter. Bland Black Tai, till exempel, bestod adeln av två stamgrupper, Lo och Cam, som var muongs härskare. De religiösa ledarna kom från två andra härstamningsgrupper, Luong och Ka. De röda Tai hade en liknande social och politisk struktur, med ytterligare ett råd bestående av fem personer som hjälpte chao muong. Adeln ägde marken och hade rätt att begära tjänster från allmogen.
Lao Theung-folket är utspridda över hela Laos och talar austroasiatiska (mon-khmer) språk. De är troligen de ursprungliga invånarna i landet, efter att ha migrerat norrut under förhistorisk tid. Till skillnad från Lao Loum hade Lao Theung ingen politisk eller social struktur utanför byn. De leddes av en byhövding, som var deras länk till centralregeringen, men hans roll i byn var oklar. De viktigaste etniska grupperna inom kategorin Lao Theung är Khmu (Kammu) och Lamet i norr, Katang och Makong i mitten och Jru’ (Loven) och Brao (Lave) längst i söder. Lao Theung utgör ungefär en fjärdedel av befolkningen.
Lao Soung-gruppen omfattar folk som har migrerat in i norra Laos sedan början av 1800-talet och som talar Hmong-Mien (Miao-Yao) eller Tibeto-Burman-språk. Bland de mest framträdande av dessa samhällen finns Hmong, Mien (även kallad Man eller Yao), Akha (en undergrupp av Hani-folket) och Lahu. Lao Soung utgör ungefär en tiondel av befolkningen.
Av Lao Soung upprätthöll Hmong en tradition av storskalig social organisation med en kung och underhövdingar, även om dessa figurer var av liten betydelse på bynivå. Byn bestod av flera utvidgade familjer som tillhörde en eller flera klaner. Om alla hushållsöverhuvuden var medlemmar i en enda klan var klanens överhuvud byns överhuvud. Om flera klaner bodde tillsammans i en stor by fanns det flera överhuvuden, varav ett var det nominella överhuvudet och länken till regeringen. Huvudmannen hade verklig auktoritet i byn och fick hjälp av ett råd. Hmonggruppen aktiverade sin organisation utanför byn för militära ändamål.