Columbia, SC

En del av Richland Countys brandbilar har för få brandmän, och det utsätter delar av länet och brandmännen själva för fara, enligt den lokala fackliga ordföranden.

De underbemannade fordonen är ett resultat av underfinansiering från Richland County, sade Columbia-Richland Firefighters Association president Jacob Eller på måndagen. Eller släppte ett brev till media och på fackföreningens sidor i sociala medier där han förklarade hur fem av länets brandbilar kördes med en person mindre än vad som rekommenderas.

National Fire Protection Association standarder rekommenderar att de fem lastbilarna i Richland County bör ha fyra brandmän vardera för att fungera på lägsta säkerhetsnivå, sade Eller.

Columbia Fire Chief Aubrey Jenkins sade att han hade tilldelat tre brandmän till lastbilar som borde ha burit fyra eftersom han ”inte ville gå över det budgeterade beloppet” som han fick från länet.

Personalbristen påverkar inte lastbilar inom Columbias stadsgränser. De fem underbemannade lastbilarna är:

• Engine 14, som betjänar området kring Two Notch Road och Decker Boulevard, nära Interstate 20
• Engine 24, som betjänar området kring Two Notch Road och Sparkleberry Lane
• Engine 31, som betjänar området vid slutet av Leesburg Road vid US. 601
• Engine 32, som betjänar området kring Two Notch Road och Raven Road
• Engine 33, som betjänar Arcadia Lakes-området nära Forest Drive

Fyra av de fem lokomotiv som ”konsekvent” är underbemannade finns i angränsande områden, men de färdas runt om i Columbia och Richland County, sade Eller, så bristerna är ett problem som gäller hela länet.

Columbia-Richland brandkår styrs och finansieras av ett gemensamt avtal mellan staden Columbia och Richland County. I december jämna år lägger Jenkins – eller vem som nu är brandchef – fram budgetar till staden och länet, och varje halva tar upp en del av notan.

I år finansierade staden brandkåren fullt ut och avsatte 23,6 miljoner dollar i sin budget för 2019-2020. Det gjorde inte länet, sade Jenkins. I juli, när länsstyrelsen godkände sin budget för budgetåret 2019-2020, underskattade den brandkåren med cirka 1,8 miljoner dollar, enligt chefen. Jenkins sade att han begärde minst 23 miljoner dollar från länet, vilket skulle täcka alla kostnader, men att han i stället fick 21,3 miljoner dollar den 5 augusti.

I länets halvårsbudget får ”brandkåren” 28,2 miljoner dollar, men Jenkins säger att en stor del av dessa pengar inte går till honom. Han sade att han inte visste vad de ytterligare 7 miljoner dollar användes till. Richland Countys administratör kunde inte nås på måndagskvällen för att förklara vad pengarna används till.

Lyssna på vår dagliga briefing:

Richland County Councils ordförande Paul Livingston sa att han mindes att Jenkins uttryckte sin oro över underfinansieringen vid ett av rådsmötena, men att rådet också måste balansera många konkurrerande intressen när det utarbetar en budget.

”Vi tar brandkåren och polisen på stort allvar … vi har begränsade resurser”, sade Livingston.

Landstingsrådet Joe Walker sade att han och några andra rådsmedlemmar ”lobbade” för att få brandkåren fullt finansierad, men att frågan kom upp ”lite sent i spelet”, såvitt han kunde minnas.

Walker sade att han hoppas att fullmäktige kommer att se över finansieringen av brandkåren och omfördela pengar för att tillgodose Jenkins behov.

”Vi har en betydande reservfond som vi kan utnyttja om vi behöver det”, men pengarna kan också tas från andra delar av budgeten, sade han. Walker sade att donationer som länet lovat till välgörenhetsorganisationer i stället skulle kunna användas för att fullt ut finansiera vitala tjänster, till exempel brandkåren.

Resultatet är en nästan finansierad och nästan bemannad brandkår i ett växande län. Brandkåren upprätthåller avtal om ömsesidigt bistånd, vilket innebär att myndigheter som gränsar till Richland County och Columbia måste hjälpa till vid nödsituationer, men Eller säger att det inte är tillräckligt.

Erfarna brandmän och experter säger att det säkraste protokollet i en nödsituation är att 15 brandmän ska reagera på en brand på mindre än åtta minuter – när innehållet i en byggnad kan nå temperaturer som gör att det exploderar. Med underbemannade länsmotorer innebär det att fem lastbilar skulle behöva dyka upp på platsen i stället för fyra.

Förvaltningens svarstid eller betygsättning kan påverkas på lång sikt om bemanningsproblemet fortsätter – även om Jenkins säger att han inte har sett några bevis för att det har hänt ännu – men framför allt kan brandmännens säkerhet äventyras.

”Det innebär att vi löper större risker och att vi inte kan tillhandahålla en så bra tjänst som vi skulle kunna göra”, sade Eller.

Columbia-Richland brandkårens modell kräver också att två brandmän stannar utanför en brand i händelse av att de behöver gå in och rädda en annan brandman, sade Jenkins.

Förr har Jenkins sagt att han har använt frivilliga brandmän för att fylla luckorna, men den strategin kan också misslyckas.

”Jag uppskattar verkligen vad de gör och de är alltid villiga att hjälpa till, men de är inte tillgängliga hela tiden”, sade Jenkins. ”De har jobb och sådana saker.”

Sedan dess säger chefen att han hoppas att länet kommer att hitta ett sätt att finansiera brandkåren fullt ut. Om inte kommer han att sätta sig ner med sin budget och fundera ut andra sätt att skära ner på utgifterna, sade han.