När Alison Wu deltog i en workshop om växtmedicin som handlade om något som kallas ”adaptogener” på Spirit Weaver Festival 2016 tillsammans med några vänner, var hon där bara för skojs skull. Men efter en helg som hon tillbringade med olika medicinska svampar, örter och rötter var hon fast och började dela med sig av sina favoritmärken och blandningar på Instagram.

En bild av perfekt lagrade, tusenårsrosa smoothies blev viral, och sedan dess har Wu, som då var rekvisitstylist, gått in på heltid i välfärdsbranschen.

Ett av de ämnen som hon får flest frågor om från sina många följare är det om adaptogener. Hon har inte alltid svaren. ”Definitionen av dem kan vara suddig”, säger Wu, 31 år, och menar att det är en fråga om att det finns en definition av dem. ”Det betyder något olika beroende på vem du pratar med.”

Låt oss försöka reda ut saker och ting.

Attributogen, som myntades 1947, hänvisar till ämnen som teoretiskt sett ”anpassar” sig till vad din kropp behöver och hjälper till att skydda mot olika stressfaktorer. Även om vetenskapen är lika dunkelt som en svampdryck och dessa kosttillskott är oreglerade av Food and Drug Administration (FDA), har det inte hindrat trendsättare från att dela med sig av deras påstådda fördelar, som bland annat omfattar stöd till kroppens binjurar, minskning av stressnivåer och reglering av hormonresponser för en övergripande känsla av balans.

Jordan Younger, som bloggar som The Balanced Blonde, är ett fan av vad hon kallar ”superherbs”.

En av hennes favoriter är ashwangdha – en märkesväxt som används inom ayurvedisk medicin – som Wu ofta använder i sitt Insta-berömda recept på Bliss Balls (ingen relation till Schweddy-bollarna).

”Ashwagandha kan hjälpa dig att sakta ner och varva ner i slutet av dagen”, säger Younger, 27 år. ”Men för någon annan som kanske behöver mer energi kan ashwagandha potentiellt ge dem en boost på morgonen. Jag brukade ta ashwagandha för att undvika att bli nervös av koffein.”

Jack Latner, bosatt i Los Angeles med en förkärlek för Phish-låtar, har just öppnat det andra stället för Lifehouse Elixirs & Tonic Cafe i det livliga Century City Mall där. (Den första finns i West Hollywood.)

Hans mål är att öka förståelsen och medvetenheten om adaptogener. ”Vi använder en kombination av örter från traditionell kinesisk medicin, ayurvediska örter, medicinska svampar, alger – holistiska ingredienser som har använts av ett antal olika kulturer genom historien och över hela världen”, säger Latner.

Men det finns en hake: ”99,9 procent av dem smakar fruktansvärt illa i sig själva”, säger Latner. ”Folk blir skrämda av dem eftersom de inte känner till dem. De vet inte vad de kommer att få och hur de kommer att smaka. Jag ville göra adaptogena tonics och elixir supertillgängliga för lekmän som aldrig riktigt har druckit en chaga-dryck eller maca eller astragalus eller ashwagandha.”

Hans fotogeniska, populära tonics – med namn som Greenhouse Chocolate Chip och Blue Light Rain – kostar runt 14 dollar styck.

Lauren Slayton, en näringsläkare i New York, anser att adaptogener måste konsumeras konsekvent för att man ska kunna se några effekter, vilka de än må vara. ”Om du lägger en smula ashwagandha i din smoothie här och där är det osannolikt att det gör så mycket”, säger hon.

CAP Beauty, en kosmetikaåterförsäljare med wellness-tema baserad i New York City, har mer än 60 adaptogena produkter, säger en av grundarna, Cyndi DiPrima, bland annat tre adaptogena proteinpulver och en flaska dagliga kapslar, som introducerades i år av Amanda Chantal Bacons Moon Juice. Kunderna efterfrågar oftast medel för sömn och stress, sade DiPrima, och de passar in i företagets koncept för skönhet, ”vilket är att det kommer från god egenvård.”

Märken som Anima Mundi Herbals och Moodbeli (tidigare känt som Moon Deli) erbjuder blandningar gjorda av ekologiska växter och örter, med vad de säger är miljövänliga metoder.

Anima Mundi Herbals tillverkar i New York, med ett apotek och en intilliggande fabrik i stadsdelen Greenpoint i Brooklyn. Adriana Ayales, ägaren, säger att hon hämtar de flesta örter från regnskogarna i sitt hemland Costa Rica och andra utvecklingsländer i Central- och Sydamerika.

”Genom att stödja ursprungsbefolkningen direkt och deras urgamla metoder bidrar vi till att återuppliva växtmedicinen som har gått förlorad i dagens värld”, säger Adriana Ayales.

Krysia Zanjoc, en av grundarna till Moodbeli, som har sitt säte i Santa Cruz i Kalifornien, har också funnit inspirationen till sin verksamhet i Costa Rica. ”Där lärde jag mig att adaptogener har alla dessa fantastiska förmågor att få oss att må bättre, få oss att må bra och även lära oss mycket om historia, geografi och kulturhistoria”, sade hon.

Misslyckandet med vetenskapliga data bekymrar henne inte. ”En sex månader lång FDA-prövning är utmärkt”, sade Zanjoc. ”Men dessa har varit beprövade botemedel i försök på människor i 5 000 år nu.”