Begreppen ”normal” och ”normalitet” och frågan om vad som räknas som ”normalt beteende” har länge varit av intresse för sociologer. Sociologer från olika perspektiv har mycket olika metoder för att besvara den grundläggande frågan ”vad är normalt”?
För de tidiga positivisterna som August Comte och Emile Durkheim var det centralt för deras tidiga positivistiska sociologi att avslöja förekomsten av sociala normer (eller typiska beteendemönster). Dagens sociologer är dock mer benägna att ifrågasätta om det finns något sådant som ”normalt” i vårt postmoderna samhälle.
Intresset för ordet ”normal” började växa i linje med den tidiga positivistiska sociologin, nådde sin kulmen under den strukturalistiska sociologins ”storhetstid” på 1940-70-talen och har minskat sedan den (omtvistade) förskjutningen till det postmoderna samhället från 1980-talet…
Vad är normalt?
”Normal” kan definieras som ett beteende eller tillstånd som är vanligt, förväntat, typiskt eller överensstämmer med en befintlig standard.
”Normalt beteende” kan definieras som varje beteende som överensstämmer med sociala normer, vilka är de förväntade eller typiska mönstren för mänskligt beteende i ett givet samhälle.
Det följer av detta att sociologer, för att kunna fastställa vad ett ”normalt” beteende är, först och främst måste fastställa vilka sociala normer som finns i ett givet samhälle.
Detta är faktiskt svårare än vad det kan låta, eftersom sociala normer finns på ”olika nivåer” i samhället (åtminstone för de sociologer som faktiskt tror att sociala normer existerar!)
En del sociala normer finns på samhällsnivå som helhet, så kallade ”normer på samhällsnivå”, som tenderar att vara mycket generella normer, till exempel ”att man ska lyda lagen för det mesta” eller ”att barn inte förväntas tala med främlingar”.
Andra normer är kontextberoende och specifika för vissa institutioner – till exempel de specifika normer som är förknippade med att avlägga ett formellt prov i en utbildningssituation, eller de som är förknippade med en begravning. (I vissa avseenden är de två exemplen ganska lika!)
Sociala normer kan också variera från plats till plats, tid på dygnet, och olika normer kan förväntas av människor beroende på deras sociala egenskaper: deras ålder eller kön till exempel.
Med tanke på alla ovanstående problem med att fastställa existensen av sociala normer har postmoderna sociologer föreslagit att vi måste överge begreppet normalitet helt och hållet, och bara acceptera det faktum att vi lever i ett samhälle med individer, som alla är unika.
Många samtida sociologer håller dock inte med om detta postmoderna synsätt, med tanke på att det tycks finnas vissa beteendemönster som det stora flertalet människor i samhället följer.
Resten av det här inlägget kommer att behandla en rad exempel på beteenden som rimligen skulle kunna betraktas som ”normala” i det samtida brittiska samhället….
Hur kan sociologer ”avgöra” vad som är ”normalt”?
Som jag ser det finns det ett antal ställen som sociologer kan titta på, till exempel:
- De kan helt enkelt börja med att göra observationer (eventuellt understödda av ”massobservationer”) av det dagliga livet, vilket kommer att avslöja vissa allmänna beteendenormer.
- De kan använda statistiska data för att avslöja ”livshändelser” eller handlingar som de flesta människor kommer att ägna sig åt någon gång under sin ”livstid”.
- De kan titta på statistiska medelvärden.
- De kan titta på attitydundersökningar och fältexperiment för att ta reda på typiska attityder till vissa föremål för uppmärksamhet och typiska beteenden i specifika sammanhang.
- De kan helt enkelt titta på de populäraste smakerna och handlingarna som majoriteten (eller ”den största minoriteten” av människor ägnar sig åt.
Nedan diskuterar jag de tre första av dessa…
Normalt beteende i det dagliga livet….?
Enkla observationer av det dagliga livet (som stöds av några grundläggande undersökningar) avslöjar att det finns flera sociala normer som den stora majoriteten av allmänheten följer. Till exempel:
Har kläder för det mesta
Trots det faktum att så många som 1,2 miljoner människor i Storbritannien enligt en undersökning definierar sig själva som naturister (vilket är ungefär lika många som det finns medlemmar i Church of England), rapporterar endast 2 % av människorna att de skulle ”ta av sig kläderna också” om de stötte på en grupp nakna människor som spelade cricket på en strand när de var ute på en vandring längs kusten”.
Borsta tänderna minst en gång om dagen
96 % av britterna borstar sina tänder minst en gång om dagen, med endast 2 % som uppger att de inte borstar tänderna minst en gång om dagen, och 2 % av de förvirrade personerna som uppger att de inte vet hur ofta de borstar tänderna.
Ignorera andra människor i kollektivtrafiken….
Du tänker förmodligen inte så mycket på det, men nästan alla av oss gör det – ignorerar andra människor i kollektivtrafiken. Så mycket att om du skriver in ”undvika människor i kollektivtrafiken” på Google är det första sökresultatet faktiskt en länk till ”hur man gör det”… från ”sitta själv och lägga en väska på sätet bredvid dig” till (mest uppenbart) att använda mobiltelefonen eller äta något. Det finns till och med råd om hur man ”avbryter” en konversation, ifall någon avvikare skulle vara socialt omedveten nog att prata med dig.
Begränsningarna med att fastställa ”normalitet” utifrån sådana vanliga, vardagliga beteenden…
Även om de flesta av oss har sådana beteenden, är detta egentligen betydelsefullt? Betyder dessa ”manifestationer av likhet” verkligen något? De flesta av oss borstar tänderna, de flesta av oss ignorerar varandra i kollektivtrafiken, de flesta av oss bär kläder, men vad spelar det för roll?
Alla dessa manifestationer av ”normalitet” är ganska passiva, de innebär egentligen inte så mycket av ett ”köp”, och det finns fortfarande utrymme för en hel del skillnader av större betydelse som kan uppstå, till och med när vi alla gör alla dessa ”grundläggande” aktiviteter i samförstånd…
Livskursnormer…?
Det är förmodligen inte så enkelt som att ett ”normalt liv i Storbritannien” är att ha ett 9-5 jobb, ett lån, en jävligt stor TV, gå ut med hunden, betala skatt och ha en pension….
Men det är möjligt att identifiera några ”livshändelser” som den stora majoriteten av människor i Storbritannien (eller åtminstone England i några av nedanstående exempel) kommer att uppleva vid någon tidpunkt i sitt liv. Alla exemplen nedan är hämtade från kursplanen för sociologi på A-nivå…
De flesta barn i Storbritannien kommer att gå i skolan….
Enligt Världsbankens uppgifter är 98,9 % av barnen i Storbritannien inskrivna i skolan, så det är rimligen rättvist att säga att ”det är normalt för barn i Storbritannien att gå i gymnasiet”.
NB – det är nog värt att påpeka att ”det är mycket vanligare att gå i gymnasieskola i Storbritannien jämfört med USA, och särskilt Uruguay, och olika andra mindre ekonomiskt utvecklade länder”.
Det faktum att nästan 99 procent av barnen är inskrivna i gymnasieskolan i Storbritannien säger naturligtvis ingenting om deras erfarenheter av utbildning, eller hur länge de faktiskt går i skolan, men icke desto mindre är det faktum att vara inskriven och utsatt för förväntningar om att gå i gymnasieskolan i Storbritannien en av de mest universella erfarenheterna under hela livsförloppet.
De flesta människor i Storbritannien kommer att delta i förvärvsarbete eller leva med någon som har deltagit i förvärvsarbete någon gång i livet
Bara 0,8 % av 16-64-åringarna lever i hushåll där alla medlemmar aldrig har arbetat. Dessa siffror talar faktiskt inte om hur många som aldrig har arbetat, men vi kan säga att 99,2 % av den vuxna befolkningen har antingen arbetat eller bor för närvarande tillsammans med någon som någon gång i livet har arbetat.
De flesta människor kommer att leva tills de är över 50 år
Begränsningar när det gäller att fastställa ett ”normalt” beteende utifrån dessa trender
Begränsningarna när det gäller att härleda en uppfattning om ”normalitet” från uppgifter om levnadsförlopp är att det är mycket mindre troligt att man kan hitta normer över generationerna snarare än i en specifik ålderskohort. Dessutom är en av huvudanledningarna till att postmodernister hävdar att det inte längre är lämpligt att tala om sociala normer i dag att det finns en trend bort från gemensamma normer på många områden av det sociala livet och en rörelse mot större mångfald.
Sociala normer baserade på statistiska medelvärden
En tredje metod för att avgöra vad som är ”normalt” är att titta på ”medianvärdet” i en fördelning, det vill säga det värde som ligger i mitten av fördelningen.
I social statistik är det mycket troligt att medianen kommer att ge ett mer representativt genomsnittsvärde än medelvärdet eftersom en högre procentandel människor kommer att gruppera sig kring medianen jämfört med medelvärdet.
Medianen av disponibel hushållsinkomst i Storbritannien 2017 var 27 300 pund
Källa: Household disposable income and inequality in the UK: financial year ending 2017.
Den genomsnittliga hushållsstorleken i Storbritannien 2016 var 2,4
Källa: ONS
Begränsningar när det gäller att fastställa ”normalt beteende” utifrån medianer eller medelvärden
Är medianen det ”bästa” sättet att fastställa ”vad som är normalt”? Även om det är den siffra som de flesta människor samlas kring kan det fortfarande finnas enorma skillnader mellan dem som befinner sig i båda ändarna av fördelningen.
När det gäller medelvärdet kan detta, precis som med hushållsgenomsnittet ovan…., vara användbart för att fastställa trender över tid, men när vi tittar på ”i dag” är det säkert meningslöst… det finns inga hushåll med 2,4 personer i!
Så… finns det något som är normalt?
Som det är möjligt att identifiera ”normer” med hjälp av olika metoder, visar förhoppningsvis ovanstående exempel åtminstone varför postmodernister är så skeptiska till begreppet normalitet i dag!