Vissa konsekvenser av en dålig natts sömn är uppenbara – trötthet, koncentrationssvårigheter, längtan efter sängen. Men vissa andra effekter, till exempel en svagare drivkraft att vara social nästa dag, förbises ofta eftersom de är oväntade eller missförstådda. I en studie som publicerades i slutet av förra året riktade ett forskarlag från University of California, Berkeley sin uppmärksamhet på ett annat dolt problem med begränsad sömn: ångest.

Det visar sig att det finns ett nära samband mellan hur länge människor sover och hur de upplever världen. Ju längre människor går utan sömn, desto mer oroliga börjar de känna sig. Sömnstörningar är också ett vanligt symtom på allvarliga humörstörningar som depression. Att förbättra sömnkvaliteten är ett tidigt mål för många behandlingsmetoder, för när människor sover bättre mår de bättre.

Det kan vara så att sorg och oro helt enkelt är konsekvenser av att man känner sig trött, men det kan också vara så att det finns direkta kopplingar mellan sömn och humörregleringssystem i hjärnan. För att besvara denna fråga undersökte Berkeley-forskarna människors ångestnivåer både efter en normal natts sömn och efter en andra natt med total sömnbrist. Dessutom registrerade de varje persons hjärnaktivitet medan de tittade på videoklipp som gjorde dem obekväma (till exempel att bevittna ett litet barn gråta).

Som väntat kände sig människor mer oroliga när de berövades sömn än när de fick sova. När forskarna tittade in i människors huvuden med en hjärnscanner fann de att ett hjärnområde som kallas medial prefrontal cortex – ett område som är kopplat till känslokontroll – minskade sin aktivitet när människor saknade sömn. Mer specifikt var detta område i hjärnan mindre aktivt som svar på den stress som orsakades av att titta på obekväma videor. Detta tyder på att en hjärna med sömnbrist har sämre förmåga att kontrollera sin reaktion på momentant stressande händelser.

Känslor av stress och ångest efter en dålig natts sömn tycks drivas av ett försvagat känslomässigt kontrollsystem i hjärnan.

Det motsatta mönstret uppvisade däremot hjärnans amygdalaområde: starkare reaktivitet efter sömnbrist. Till skillnad från den mediala prefrontala hjärnbarken, som är involverad i reglering av känslor och handlingar, är amygdala nära kopplad till de faktiska upplevelserna av känslor, framför allt känslan av rädsla.

Ju mer den mediala prefrontala hjärnbarken minskade sin aktivitet efter sömnbrist, desto mer ängsliga rapporterade människor att de kände sig. Stigande ångest korrelerade också med försämrade förbindelser mellan den prefrontala cortexen och amygdala. Med andra ord verkar känslor av stress och ångest efter en dålig natts sömn drivas av ett försvagat känslokontrollsystem i hjärnan. Utan sömnens föryngrande effekter har den prefrontala cortexen sämre förmåga att kontrollera hur amygdala bearbetar ångest, vilket gör att rädslan kan stiga till ohälsosamma nivåer.

Men vad är det med själva sömnen som faktiskt hjälper till att lindra ångest? Forskarna undersökte olika sömnstadier för att se om vissa faser var mer hjälpsamma än andra. De fann att ens mängd långsamvågssömn under natten – den djupaste sömnfasen som inträffar strax efter att man har somnat – förutspådde hur mycket ens ångestnivåer skulle sjunka under natten. Enkelt uttryckt ledde mer långsamvågssömn till mindre ångest på morgonen.

Sambanden mellan ångest och sömn går ofta i båda riktningarna. Högre ångest under natten hindrar människor från att sova, och sömnbrist gör dem mer ängsliga. Med det sagt fann forskarna att dålig sömn förvärrade ångesten oavsett hur ängsliga människor kände sig kvällen innan. För att förhindra att cykeln startar är det därför viktigt att ta sig tid för en hel natts sömn även efter en bra dag med lite stress.

Totalt sett går de skadliga effekterna av dålig sömn djupare än att bara känna sig trött nästa dag. Sömn av god kvalitet – i synnerhet robust djupsömn – återställer den prefrontala cortexens förmåga att övervaka och reglera känslomässiga system i hjärnan. Dålig sömn skadar hur dessa system bearbetar känslomässig information, vilket öppnar dörren för överkänslighet.

När människor är oroliga ser de ofta hot där inga finns. Lyckligtvis bidrar sömnen till att stärka de hjärnnätverk som förhindrar dessa överreaktioner. Tillräckligt med sömn gör det möjligt för människor att fokusera sin energi på de konkreta problemen i deras liv i stället för de giftiga tankemönster och fabricerade bekymmer som kan få livet att verka överväldigande.