Para los adultos con epilepsia cuyas crisis no se controlan con medicación, un centro especializado puede asegurar un diagnóstico adecuado y ofrecer múltiples opciones para un tratamiento eficaz, mejorando drásticamente la calidad de vida de los pacientes y disminuyendo su riesgo de mortalidad prematura. Los expertos del Centro de Trastornos Convulsivos de la UCLA trabajan en colaboración con los médicos remitentes para formular un plan eficaz que puede incluir enfoques no quirúrgicos, nuevos procedimientos mínimamente invasivos o, en su caso, la cirugía tradicional. El riesgo de muerte súbita inexplicada en la epilepsia (SUDEP) es significativo. Los pacientes con convulsiones no controladas tienen un riesgo de morir entre cinco y diez veces mayor, y también tienen un mayor riesgo de depresión y suicidio. «Todo paciente que haya probado uno o dos medicamentos anticonvulsivos y no esté libre de convulsiones debería ser remitido a un centro especializado en epilepsia para que lo evalúen», dice la doctora Dawn Eliashiv, codirectora del Centro de Trastornos Convulsivos de la UCLA.
La Dra. Eliashiv señala que sólo un pequeño porcentaje de los pacientes que podrían ser ayudados por un centro especializado son derivados. En Estados Unidos, de los 3 millones de personas que padecen epilepsia, aproximadamente un tercio sigue sufriendo convulsiones incluso con la medicación. Se calcula que 150.000 de estos pacientes son candidatos a la cirugía, pero sólo se realizan unas 2.500 operaciones de epilepsia al año. El Dr. Eliashiv afirma que una de las principales razones por las que muchos pacientes no son remitidos es la idea errónea, muy extendida entre los médicos, de que los centros de epilepsia sólo realizan cirugías, y que sus pacientes no querrían operarse o no serían candidatos.
De hecho, aunque la cirugía puede cambiar la vida de los pacientes que la necesitan, muchos de los que son remitidos al Centro de Trastornos Convulsivos de la UCLA pueden controlar su epilepsia mediante medicación o procedimientos no quirúrgicos. El Dr. John Stern, codirector del Centro de Trastornos Convulsivos de la UCLA, señala que hasta un tercio de los pacientes que se someten a una evaluación exhaustiva de la epilepsia se descubre que no tienen epilepsia. «Hay una serie de afecciones que pueden imitar los ataques epilépticos», dice el Dr. Stern. «Si a esos pacientes se les administran medicamentos antiepilépticos, eso no va a controlar esos ataques». En la UCLA, los pacientes que tienen episodios matizados son evaluados para confirmar el diagnóstico de epilepsia, así como para caracterizar la afección mediante resonancia magnética, electroencefalograma o, cuando es necesario, ingresos diagnósticos.
Para los pacientes con un diagnóstico de epilepsia confirmado, la caracterización de la afección puede conducir al uso de una medicación diferente que puede ser más exitosa. Existen aproximadamente 20 medicamentos aprobados para la epilepsia que actúan a través de media docena de mecanismos diferentes, así como fármacos experimentales disponibles a través de ensayos clínicos. «La consulta en la clínica de epilepsia puede conducir a cambios en la medicación que pueden reducir la carga de convulsiones – o, para algunos pacientes que no tienen convulsiones, reducir los efectos secundarios del tratamiento para mejorar su calidad de vida», dice el Dr. Stern.
Para el tercio de los pacientes que tienen epilepsia médicamente refractaria, la cirugía puede ser una opción adecuada, y el Centro de Trastornos Convulsivos de la UCLA es capaz de detener las convulsiones incapacitantes en un alto porcentaje de estos casos con efectos secundarios mínimos o nulos. Debido a los importantes avances que se han realizado en los enfoques quirúrgicos en los últimos años, muchos más pacientes son candidatos a la cirugía que en el pasado.
Además de la cirugía resectiva de la epilepsia, el Centro de Trastornos Convulsivos de la UCLA ofrece tanto neuroestimulación como ablación láser guiada por resonancia magnética. La estimulación del nervio vago (ENV) fue aprobada por la FDA en 1997, pero las nuevas generaciones del estimulador del nervio vago recientemente aprobadas son capaces de monitorizar los cambios en la frecuencia cardíaca como indicador de la actividad convulsiva. Esto permite que el dispositivo proporcione estimulaciones adicionales durante el inicio de la actividad convulsiva. La UCLA también es líder en el uso de la neuroestimulación reactiva, en la que se implanta un dispositivo análogo a un desfibrilador cardíaco en la zona del cerebro donde se originan las convulsiones. «Este dispositivo es capaz de detectar los cambios que se producen cuando una convulsión está a punto de comenzar y desencadenar ondas de choque que pueden impedir que se produzca la convulsión», explica el Dr. Eliashiv. «Nos permite tratar con éxito a pacientes que tienen convulsiones procedentes de ambos lados del cerebro, o a pacientes que tienen convulsiones que están cerca de áreas críticas de la motricidad y el lenguaje que no querríamos extirpar quirúrgicamente.» El dispositivo, aprobado en 2013, ha demostrado en ensayos multicéntricos que reduce la mediana de la frecuencia de las convulsiones en aproximadamente un 70 por ciento en pacientes médicamente refractarios.
La ablación térmica con láser, otra técnica mínimamente invasiva relativamente nueva, es ideal para pacientes en los que la zona del cerebro que genera las convulsiones es pequeña pero difícil de alcanzar mediante la cirugía tradicional. «Si no necesitamos extirpar el tejido, podemos eliminar la anomalía eléctrica simplemente calentándola hasta el punto de que ya no sea capaz de producir las convulsiones», dice el Dr. Stern. «Además de ser menos invasivo, esto ha permitido que se beneficien de la cirugía pacientes que nunca habrían sido candidatos en el pasado».
La conclusión es que un centro especializado en epilepsia puede ofrecer posibles remedios a la mayoría de los pacientes con crisis incontroladas. «Con demasiada frecuencia, el impedimento para los pacientes es la sensación de que, aunque tengan convulsiones ocasionales, las cosas no están tan mal, y piensan que deberían aceptar su situación», afirma el Dr. Sterns. «Como mínimo, estos pacientes deberían ser derivados para una evaluación. A menudo podemos controlar las crisis y mejorar enormemente su calidad de vida.»