Liu Kang como protagonista de la serie Mortal Kombat tenía un principio y un final bastante previsibles, y por esa extensión, supongo, también la franquicia. Mortal Kombat 3 y Mortal Kombat 4 establecieron una base bastante sólida para su continuación dentro de la serie. Liu y Lao eran maestros. Habían alcanzado el nivel de artistas marciales legendarios que la mayoría de las películas de wuxia inmortalizan en cotilleos o historias orales.

En este punto, Acclaim y Midway Games estaban ordeñando la IP de Mortal Kombat por todo lo que valía (en gran parte en reediciones), con casi poco margen de maniobra para aclimatar sus rápidos lanzamientos. Está por ver si esto es consecuencia de un edicto atípico del editor o de no saber cuándo retirarse y dejar la mesa. Ante la inminente desaparición de la escena arcade y la evolución del mercado doméstico de las consolas, Acclaim seguía intentando atender a ambos mercados.

Así que, naturalmente, algo tenía que romperse, y por desgracia, fueron los desarrolladores. En 1999, John Tobias y otros miembros de Acclaim abandonaron el estudio durante el desarrollo de Mortal Kombat: Special Forces (un juego derivado considerado a menudo como uno de los peores de la serie), en gran parte por agotamiento creativo (o esa es la impresión que dio). Sintió que era el momento de marcharse. Los problemas de producción de Mortal Kombat 5 (cuyo lanzamiento estaba previsto para el año 2000) dieron lugar a un paréntesis que no llegaría a su fin hasta 2002 (el año en el que me metí en MK2). Sin embargo, la consecuencia de la marcha de Tobias supuso que Liu Kang se quedara atrapado en medio del océano sin una vela que lo guiara.

La suposición natural que hay que hacer sobre el Mortal Kombat de 2002: Deadly Alliance, si aún no estabas acostumbrado a la incoherencia de la serie a estas alturas, es que el juego seguiría lo establecido con MK3 y MK4. El cliffhanger final con la relación de Liu y Kitana (no iba a terminar sólo con el rechazo al matrimonio, ¿no?), las posiciones de Liu y Lao en el Templo Shaolin, la dinámica de Liu y Kai como mentor y maestro.

En cambio, en un movimiento que asume que la condición de protagonista de Liu Kang era síntoma de «fatiga de la franquicia», el equipo de producción restante de Acclaim descarta gran parte de lo establecido en MK3 y MK4, y hace que el dúo de Shang Tsung y Quan Chi asesine a Liu en la cinemática inicial. Una táctica de valor de choque que funcionó para el público. En unos instantes, los cimientos del desarrollo de Liu fuera de la Era Arcade se desvanecen para lo que serían siete años de decisiones creativas sin rumbo. Decisiones creativas que dejaron claro que Mortal Kombat era la única IP con la que Midway seguía ganando dinero de verdad.

Las tareas de escritura, edición de la historia y dirección de la franquicia corrieron a cargo de John Vogel. Vogel fue el principal guionista de Deadly Alliance y Deception. Dirigió Armageddon, cuya historia fue escrita por Alexander Barrentine y Brian Chard. Vogel también fue editor de la historia de Mortal Kombat: Shaolin Monks, de 2005, escrita por James Krueger. Siguió siendo el guionista jefe de Mortal Kombat vs. the DC Universe en 2008, el reboot de Mortal Kombat de 2011, Injustice: Gods Among Us en 2013, y Mortal Kombat X en 2015.

Por lo general, John Tobias ha sido abierto sobre el hecho de que si se hubiera quedado en Midway (y por eso, no experimentó el agotamiento creativo), entonces los últimos juegos de Mortal Kombat habrían sido muy diferentes. Eso es un hecho. Definitivamente habríamos visto a Liu Kang seguir siendo el protagonista de la serie. Su intención era que la franquicia continuara el arco narrativo de Liu con la introducción de un personaje heredado: su hijo. Un hijo que, supongo, sería el resultado de su relación con Kitana. En la descripción, definitivamente suena bien, pero con la forma en que algunos de MK4 resultó en la ejecución, nunca se sabe realmente.

En ese contexto, se siente como si Liu estaba destinado a convertirse en otra figura Gran Kung Lao o Raiden. Su hijo (el personaje legado) podría haber ocupado su lugar como nuevo héroe de Earthrealm si no iba a ser Kai (otro personaje que ensuciaron). Pero, estoy especulando. Que la historia de Liu Kang se haya descarrilado tan drásticamente es deprimente en retrospectiva. No creo que nadie en Acclaim estuviera en la esquina de Liu Kang después de la salida de Tobias.

Siento que Tobias era definitivamente el que dirigía su barco en los juegos, en cuanto a las historias. Liu no tuvo la fortuna de Ryu de Street Fighter, que, a pesar de algunos contratiempos, tuvo un apoyo bastante sólido por parte de Capcom que se mantuvo con el personaje en las buenas y en las malas. Eso es lo que hace raro que Ed Boon diga explícitamente que «Liu Kang es el personaje principal de Mortal Kombat». No lo trataron como tal.

Durante la mayor parte de los diecisiete años (desde Deadly Alliance), Liu Kang ha sido sometido a algunos golpes de historia particularmente malos. Liu Kang Zombie, Liu Kang Revenant, Liu Kang Assassin, todos ellos dan la sensación de que los desarrolladores trabajaron con la presunción de que la posición y la personalidad excesivamente noble de Liu Kang era uno de los problemas subyacentes de su personaje, aparte de la «fatiga de la franquicia». En consecuencia, esto dio lugar al reduccionista «Liu Kang siempre gana», y «¡Liu Kang es aburrido! No hay ninguna amenaza con él». En esencia, fue una víctima de la manía de «¿qué pasaría si «deconstruyéramos» a nuestro noble héroe con un giro oscuro?», que aún hoy en día sigue afectando a muchos medios de comunicación. Ahora es menos pronunciado, pero hay más de una década de daño hecho a un montón de grandes personajes heroicos en retrospectiva.

Liu fue arrojado sin miramientos a un lado como un fantasma para dar paso a un nuevo antagonista (Onaga) y protagonista (Shujinko). Pasa el final de la continuidad original como un espíritu (Deception) sin ningún papel proactivo en el juego, aparte de rescatar a la mayoría del reparto de la esclavitud de Onaga (algo para lo que ya tenían a Ermac), mientras que su cadáver es reanimado en forma de zombi por Dark Raiden (simplemente… ¿por qué?). En Armageddon, su papel no se extiende más allá de la cinemática de apertura y la historia ve que el espíritu de Liu Kang pasa a la otra vida cuando su cadáver zombificado es asesinado junto a Nightwolf (su ancla al mundo de los vivos). Armageddon es el último juego de conexión de la continuidad original. (MK vs. DC, y Shaolin Monks son los «episodios botella» de la franquicia.)

Con la era 3D, Acclaim creó una serie de consecuencias de las que no podían salirse y al final lo resolvieron matando toda la línea temporal (creativa). Pero esto no es sorprendente. Cada vez que Raiden el Oscuro aparece en una línea argumental, la narrativa acaba por estancarse. Cuando Liu Kang muere o se convierte en un edgelord, la historia se estanca aún más. Mortal Kombat se encontraba en tal estado que, el diluvio de malas ideas y la grasa del roster en forma de personajes y conflictos olvidables, acabaron por forzar a la serie a un reinicio demasiado comprimido en 2011.

Sin embargo, el reinicio de la franquicia en 2011 (Mortal Kombat 9) no es una bendición para Liu Kang tanto como otro punto bajo para el personaje. Al igual que en el caso de Kitana, a Liu Kang le suceden muchas cosas, pero rara vez es él quien inicia el conflicto o las circunstancias. MK9 es un recuento desordenado y cosido de los tres juegos originales que se convierte en una versión en viñetas de las historias mencionadas en lugar de una reimaginación decente de sus eventos. Los momentos narrativos importantes que deberían ocurrir en la pantalla pasan fuera de ella, los puntos de la trama que tenían sentido en el juego original se condensan en algo que se apresura para que pueda ocurrir la siguiente presentación nostálgica del juego. Piensa en un cesto de ropa aplastado en una maleta diminuta.

Lo que comenzó como el viaje de Liu Kang se volvió a contar con él como un personaje de apoyo a menor importancia. Raiden, Sonya Blade y Johnny Cage fueron los personajes de punto de vista de facto, con Sonya y Johnny sustituyendo a Kitana y los ritmos de la historia romántica de Liu Kang adaptados a sus personajes. Liu Kang queda reducido a la nada en términos de presencia en pantalla. Su personalidad es en gran parte consecuencia de su intérprete, Tom Choi (el padre genial de Teen Wolf), un actor de carácter que hace que muy pocas cosas funcionen bien.

Tiene momentos, pero no son suficientes para compensar el hecho de que su presencia casi no tiene impacto en la trama. En su ausencia, nada cambiaría de la trayectoria de la historia, ya que todo se construye efectivamente alrededor de Raiden y lo apoya. Y para el clímax, la historia se ha visto comprometida por tantas trampas narrativas, que el justificado enfado de Liu Kang hacia las acciones de Raiden que conducen a la muerte de sus amigos, y que permiten a Shao Kahn entrar en Earthrealm (con la esperanza de que los dioses mayores puedan actuar, no con la certeza), apenas se registra.

Cuando Raiden lo mata, Liu Kang se une al resto del reparto como carne de cañón zombificada y es difícil no preguntarse qué convenció a los guionistas (y a los altos cargos que firman los guiones) de que esto era una buena idea para todas las partes implicadas. Matar en masa a tus personajes sigue siendo una de las decisiones narrativas más perezosas que se pueden tomar en una historia en la que no se justifica ni se gana. Está a la altura de matar a tu personaje principal en una película para impactar al público.

Liu se pasa la mayor parte de Mortal Kombat X (2015) esclavizado por Quan Chi y no tiene ninguna agencia narrativa como zombi no muerto. No es particularmente interesante, y como es un esclavo, nada de su ira es genuina. Está siendo titiritado. Como resultado, no hay ninguna gravedad en la escena en la que Raiden se disculpa profusamente con su alumno muerto y es rechazado con rabia por el Liu Kang, que parece un espectro. Es un relleno que no lleva a ninguna parte. El personaje de Liu se ve aún más mermado en las intros contrapuestas, en las que, en una piel de «qué pasaría si» que lo muestra como un anciano, ve a su personaje como demasiado arrogante y demasiado agresivo hacia un montón de personajes (Kung Lao especialmente, buen señor.) Cuando se enfrenta al desaparecido personaje gay de NetherRealm, Kung Jin (el primo convertido en sobrino de Lao), se mofa en un doble lenguaje de la idea de un ladrón gay convertido en Shaolin. Esta caracterización en particular es desconcertante. Liu Kang, el tipo que puede perdonar las transgresiones de un asesino, incluso de varios asesinos, ¿no puede congeniar con un ladrón gay? Sé que las intros versus no son canon, pero legítimamente no entiendo cómo pensaron que esta caracterización era buena.

Muchos de los golpes de historia mencionados no se hicieron al servicio del desarrollo de Liu, por no hablar de su arco incompleto de la continuidad original. Incluso desde la perspectiva de un observador, las decisiones creativas tomadas para el personaje fueron como ver la lenta y constante decadencia de una personalidad bastante sólida y sin complicaciones. Al igual que en el caso de Kitana, la impresión de que Liu estaba siendo manejado por individuos que no querían tener nada que ver con él, a medida que su serie perdía lentamente relevancia fuera de su base principal, sigue siendo una impresión difícil de quitar.

No es necesariamente que el personaje fuera completamente chapucero. Chapucero es el papel de Brain Tee como el asesino Liu Kang en la serie Machinima Mortal Kombat Legacy. Legacy es una encarnación de la mentalidad con la que los guionistas han abordado al personaje con la pretensión de que necesita ser «más oscuro» para convertirse en un «mejor personaje». El Liu Kang asesino y el Liu Kang Revenant no son más que ideas odiosas que nunca funcionan. Ojalá la gente aprendiera, «oscuro» o «malvado» no es igual a profundidad.

Como dije antes, Liu Kang tuvo sus momentos en MK9. El núcleo de lo que hace Liu está presente. Hay algo de potencial en la idea detrás de que Liu pierda la fe en las habilidades de Raiden como protector de Earthrealm mientras toma una mala decisión tras otra. Pero, al igual que Kitana, Liu no es el centro de una trama que, por otra parte, está llena de parches. Sus frustraciones no entran en juego hasta tan tarde en el juego que sobresale como una mecánica de la historia tosca en lugar de un desarrollo genuino.

Además, no creo que haya nada más decepcionante que transformar a uno de los amigos más cercanos de Liu Kang, Lao, en este personaje inseguro y celoso que le odia o envidia, y que necesita demostrar que es su igual en Shaolin Monks y MK9. Una sólida amistad entre dos personajes se transformó en un Goku vs. Vegeta apenas rebajado. Ugh.

No creo que sea exagerado decir que la forma en que Acclaim (y más tarde NetherRealm Studios) manejaron a Liu tras la salida de John Tobias, dañó su prestigio como personaje. La irrelevancia general de Liu en el conjunto de la franquicia, desde su degradación a personaje menor y secundario en ambas continuidades, es un daño que no puede deshacerse a ningún nivel. Incluso el prestigio de Raiden como personaje, por las cosas que se le han hecho a Liu Kang y a los demás personajes, le ha disminuido. «Raiden lo arruina todo» es un meme real que se convirtió en la fuerza narrativa impulsora de Mortal Kombat 11. Ensuciaron a ambos personajes.

Lo que pasó con Liu se reduce a: «¿Qué es lo más impactante que podemos hacer con este personaje que no nos interesa usar?». Nada de eso contribuyó a la evolución del personaje porque los desarrolladores no tenían ni idea de hacia dónde querían ir con él o con la serie. Acclaim y NetherRealm han pasado años intentando sustituirlo como protagonista, sin que nada cuajara hasta el MKX de 2015. Sin embargo, convertir a la familia Cage (la familia de militares blancos estadounidenses) en los protagonistas de MKX fue una decisión que me pareció de mal gusto para una franquicia que empezó fuerte con un protagonista chino. (La asiática de Raiden es borrada por proxy del whitewashing, Shujinko apenas existía como personaje para justificar su estatus de protagonista.)

Es el equivalente a darle el papel de «verdadero protagonista» de Big Trouble in Little China, Wang Chi, a Jack Burton y despojar a este último de lo que es efectivamente un reflejo del americano blanco ineficaz e insensible a la cultura que corre en el excepcionalismo. Tener a tu antiguo protagonista no blanco reducido a un esclavo descerebrado y, más tarde, al malvado señor de la guerra del Netherrealm es lo más malo que se puede hacer.

Pero, la no muerte de Liu Kang como nuevo gobernante del Netherrealm junto a Kitana era una dirección a la que se atenían mientras navegaban por el futuro de la serie con los ojos vendados. En ese momento, consumir los medios de MK en los que aparecía Liu Kang era como leer los cómics de X-Men escritos por gente que detestaba a Scott Summers. (Todos los que no se llamaban Joss Whedon y Chris Claremont, aparentemente.) Uno se resigna a no esperar nada decente y a esperar que las cosas no empeoren a partir de ahí.

Entonces Mortal Kombat 11 (2019) hace algo que no me esperaba, y fue lo que decidió si saldría del juego con una impresión positiva o negativa.

No sólo resucitó el personaje heroico de Liu Kang (de su etapa en MK1-MK4), sino que trató de hacer algo con la subtrama del Revenant de MK9 y MKX para que funcionara en beneficio del argumento de MK11, preocupado por los viajes en el tiempo. Hasta ahora no era más que un valor de choque barato y chillón que se utilizaba para despejar el espacio de la plantilla para los nuevos personajes (algo que nunca deberías hacer cuando intentas introducir nuevos personajes).