Liu Kangin kuvainnollinen ja kirjaimellinen kuolema

Liu Kangilla Mortal Kombat -sarjan päähenkilönä oli varsin ennakoitavissa oleva alku ja loppu, ja sitä kautta kai myös sarjalla. Mortal Kombat 3 ja Mortal Kombat 4 loivat melko vankan perustan hänen jatkolleen sarjassa. Liu ja Lao olivat mestareita. He olivat saavuttaneet legendaaristen taistelutaiteilijoiden tason, jonka useimmat wuxia-elokuvat ikuistavat juoruihin tai suullisiin tarinoihin.

Tässä vaiheessa Acclaim ja Midway Games lypsivät Mortal Kombat IP:stä kaiken irti (suurimmaksi osaksi uusintajulkaisuilla), eikä heillä ollut juuri hengähdystaukoa akklimatisoitua nopeatempoisiin julkaisuihinsa. Johtuiko tämä epätyypillisestä kustantajan määräyksestä vai siitä, ettei tiedetty, milloin luovuttaa ja jättää pöytä, jää nähtäväksi. Kun arcade-skenen loppuminen lähestyi ja konsolien kotimarkkinat kehittyivät seuraavaan vaiheeseen, Acclaim yritti silti palvella molempia markkinoita.

Jonkin täytyi siis luonnollisesti rikkoutua, ja valitettavasti se olivat kehittäjät. Vuonna 1999 John Tobias ja useat muut Acclaimin jäsenet lähtivät studiosta Mortal Kombat: Special Forcesin (spin-off-peli, jota usein pidetään yhtenä sarjan huonoimmista peleistä) kehityksen aikana, pitkälti luovan loppuunpalamisen takia (tai ainakin hän antoi sellaisen vaikutelman). Hänen mielestään oli aika lähteä. Mortal Kombat 5:n (jonka julkaisu oli alun perin suunniteltu vuodelle 2000) tuotanto-ongelmat johtivat taukoon, joka päättyi vasta vuonna 2002 (vuosi, jolloin aloitin MK2:n). Mutta Tobiaksen lähdön seurauksena Liu Kang oli jumissa keskellä valtamerta ilman purjetta, joka ohjasi häntä.

Luonnollinen oletus vuoden 2002 Mortal Kombatista: Deadly Alliance, jos ei ollut jo tottunut sarjan epäjohdonmukaisuuteen tässä vaiheessa, on se, että peli jatkaisi sitä, mitä MK3:ssa ja MK4:ssä luotiin. Liun ja Kitanan suhteen cliffhanger-loppu (eihän sen pitänyt päättyä vain avioliiton hylkäämiseen?), Liun ja Laon asemat Shaolin-temppelissä, Liun ja Kain dynamiikka mentorina ja opettajana.

Sen sijaan Acclaimin jäljelle jäänyt tuotantotiimi heittää pois suuren osan MK3:n ja MK4:n asettamista lähtökohdista ja antaa Shang Tsungin ja Quan Chin kaksikon murhata Liun avausfilmatisoinnissa ja olettaa Liu Kangin päähenkilöaseman olevan oire ”franchise-väsymyksestä”. Shokkiarvoa tavoitteleva kikka, joka toimi yleisön kannalta. Muutamassa hetkessä Liun kehityksen perusta Arcade-aikakauden ulkopuolella pyyhkiytyi pois seitsemän vuotta kestäneiden päämäärättömien luovien valintojen tieltä. Luovien valintojen, jotka tekivät selväksi, että Mortal Kombat oli ainoa IP, jolla Midway teki vielä oikeasti rahaa.

Franchisingin käsikirjoitus-, tarinankäsittely- ja ohjaustehtävistä vastasi John Vogel. Vogel oli Deadly Alliancen ja Deceptionin pääkäsikirjoittaja. Hän ohjasi Armageddonin, jonka tarinan kirjoittivat Alexander Barrentine, ja Brian Chard. Vogel toimi myös ylimääräisenä tarinankirjoittajana vuoden 2005 Mortal Kombat: Shaolin Monksissa, jonka kirjoitti James Krueger. Hän jäi pääkäsikirjoittajaksi Mortal Kombat vs. the DC Universe -elokuvaan vuonna 2008, Mortal Kombatin reboottiin vuonna 2011, Injusticeen: Gods Among Us vuonna 2013 ja Mortal Kombat X vuonna 2015.

John Tobias on suurimmaksi osaksi kertonut avoimesti, että jos hän olisi jäänyt Midwaylle (eikä olisi kokenut luovaa burnoutia), myöhemmistä Mortal Kombat -peleistä olisi tullut paljon erilaisia. Se on itsestäänselvyys. Liu Kang olisi varmasti pysynyt sarjan päähenkilönä. Hänen tarkoituksenaan oli, että sarja jatkaisi Liun tarinankerrontaa ottamalla käyttöön perintöhahmon: hänen poikansa. Poika, jonka oletan syntyneen hänen suhteestaan Kitanan kanssa. Kuvauksessa se kuulostaa varmasti siistiltä, mutta siitä, miten osa MK4:n toteutuksesta osoittautui, ei voi koskaan tietää.

Tässä yhteydessä tuntuu siltä, että Liusta oli tarkoitus tulla toinen suuri Kung Lao- tai Raiden-hahmo. Hänen poikansa (legacy-hahmo) olisi ehkä ottanut hänen paikkansa Earthrealmin uutena sankarina, jos siitä ei olisi tullut Kai (toinen hahmo, jonka he likaisivat). Mutta minä spekuloin. Se, että Liu Kangin tarina suistettiin rajusti raiteiltaan, on jälkikäteen ajateltuna masentavaa. En usko, että kukaan Acclaimilla oli Liu Kangin nurkassa Tobiaksen lähdön jälkeen.

Minusta tuntuu, että Tobias oli ehdottomasti se, joka ohjasi hänen laivaansa peleissä, mitä tarinoihin tulee. Liulla ei ollut sellaista onnea kuin Street Fighterin Ryulla, jolla oli joistain kommelluksista huolimatta melko vankka tuki Capcomilta, joka pysyi hahmon mukana läpi paksun ja laihan. Siksi Ed Boonin nimenomainen toteamus ”Liu Kang on Mortal Kombatin päähahmo” on outo. He eivät kohdelleet häntä sen mukaisesti.

Lu Kang on joutunut jo seitsemäntoista vuoden ajan (Deadly Alliancen jälkeen) kärsimään muutamista erityisen huonoista tarinapätkistä. Zombie Liu Kang, Revenant Liu Kang, Assassin Liu Kang, kaikki tuntuvat siltä, että kehittäjät työskentelivät olettaen, että Liu Kangin liian jalo asema ja persoonallisuus oli yksi hänen hahmonsa perimmäisistä ongelmista ”franchise-väsymyksen” ulkopuolella. Näin ollen se synnytti pelkistetyt ”Liu Kang voittaa aina” ja ”Liu Kang on tylsä!”. Hänen seurassaan ei ole mitään uhkaa!”. Hän oli pohjimmiltaan sen jumalanhylkäämän ”entä jos ”purkaisimme” jalon sankarimme synkällä käänteellä?” -tempun uhri, joka vaivaa monia medioita vielä tänäkin päivänä. Se ei ole enää niin voimakasta, mutta jälkikäteen ajateltuna monille hienoille sankarihahmoille on tehty yli vuosikymmenen verran vahinkoa.

Liu heitettiin lähes häikäilemättömästi sivuun haamuna, jotta uusi antagonisti (Onaga) ja päähenkilö (Shujinko) saatiin käyttöön. Hän viettää alkuperäisen jatkumon loppupuolen henkenä (Deception), jolla ei ole mitään proaktiivista roolia pelissä sen lisäksi, että hän pelastaa suurimman osan näyttelijöistä Onagan orjuudesta (mitä varten heillä oli jo Ermac), kun taas Dark Raiden herättää hänen ruumiinsa uudelleen henkiin zombiksi (vain… miksi?). Armageddonissa hänen roolinsa ei ulotu avausfilmatisointia pidemmälle, ja tarinassa Liu Kangin henki siirtyy tuonpuoleiseen, kun hänen zombiksi muuttunut ruumiinsa tapetaan yhdessä Nightwolfin kanssa (hänen ankkurinsa elävään maailmaan). Armageddon on alkuperäisen jatkumon viimeinen yhdistävä peli. (MK vs. DC ja Shaolin Monks ovat franchisingin ”pullonkaulajaksoja”.)

3D-aikakaudella Acclaim loi sarjan seurauksia, joista he eivät voineet kirjoittaa itseään irti ja lopulta he ratkaisivat sen tappamalla koko aikajanan (luovan). Mutta tämä ei ole yllättävää. Aina kun Dark Raiden ilmestyy tarinaan, tarina lopulta pysähtyy. Kun Liu Kang kuolee tai hänestä tulee edgelord, tarina pysähtyy vielä pahemmin. Mortal Kombat oli sellaisessa tilassa, että huonojen ideoiden ja rosterin rasvan tulva unohdettavien hahmojen ja konfliktien muodossa pakotti sarjan lopulta liian tiivistettyyn uudelleenkäynnistykseen vuonna 2011.

Mutta sarjan vuoden 2011 uudelleenkäynnistys (Mortal Kombat 9) ei ole Liu Kangin kannalta niinkään siunaus, vaan se on hahmolle vain yksi uusi matalapaikka. Kitanan tavoin Liu Kangin ympärillä ja hänelle tapahtuu paljon, mutta hän on harvoin konfliktin tai olosuhteiden aloittaja. MK9 on kolmen alkuperäisen pelin sotkuinen, yhteen nidottu uudelleenkerronta, josta tulee pikemminkin luodinkestävä versio edellä mainituista tarinoista sen sijaan, että se olisi kunnollinen uudelleenkuvitus niiden tapahtumista. Tärkeät kerronnan vaiheet, joiden pitäisi tapahtua ruudulla, tapahtuvat ruudun ulkopuolella, ja juonikohdat, joissa oli järkeä alkuperäisessä pelissä, tiivistetään joksikin, jota kiirehditään eteenpäin, jotta seuraava nostalginen diaesitys pelissä voi tapahtua. Ajattele vaatekoria, joka on murskattu pieneksi matkalaukuksi.

Mitä alkoi Liu Kangin matkana, kerrottiin uudelleen niin, että Liu Kang oli sivuhenkilö. Raiden, Sonya Blade ja Johnny Cage olivat de facto näkökulmahahmoja, Sonya ja Johnny korvasivat Kitanan ja Liu Kangin romanttiset tarinapläjäykset, jotka oli jälkikäteen sovitettu heidän hahmoilleen. Liu Kang on karsittu ruudulla olemattomaksi. Hänen persoonallisuutensa on pitkälti seurausta hänen esiintyjästään, Tom Choista (Teen Wolf -elokuvan viileä isä), luonnenäyttelijästä, joka saa hyvin vähän toimimaan hyvin.

Hänellä on hetkensä, mutta ne eivät riitä kompensoimaan sitä, että hänen läsnäolollaan ei ole juuri mitään vaikutusta juoneen. Hänen poissa ollessaan mikään ei muuttuisi tarinan kulusta, sillä kaikki on tehokkaasti rakennettu Raidenin ympärille ja häntä tukemaan. Ja huipennukseen mennessä tarina on vaarantunut niin monilla kerronnallisilla huijauksilla, että Liu Kangin perusteltu viha Raidenin toimia kohtaan, jotka johtavat hänen ystäviensä kuolemaan ja Shao Kahnin päästämiseen Maapallon valtakuntaan (toivossa, että vanhemmat jumalat toimisivat, ei varmuudessa), tuskin rekisteröityy.

Kun Raiden tappaa hänet, Liu Kang liittyy muuhun näyttelijäkaartiin zombiksi muuttuneena tykinruokana, ja on vaikea olla kysymättä, mikä sai käsikirjoittajat (ja käsikirjoitukset hyväksyvän ylemmän johdon) vakuuttuneiksi siitä, että tämä oli kaikkien osapuolten kannalta hyvä idea. Hahmojen joukkotappaminen on edelleen yksi laiskimmista kerronnallisista päätöksistä, joita voi tehdä tarinassa, jossa se ei ole perusteltua eikä ansaittua. Se on samaa luokkaa kuin päähenkilön tappaminen elokuvassa yleisön järkyttämiseksi.

Liu viettää suurimman osan Mortal Kombat X:stä (2015) Quan Chin orjuuttamana, eikä hänellä ole mitään kerronnallista toimijuutta epäkuolleena zombina. Hän ei ole erityisen kiinnostava, ja koska hän on orja, mikään hänen vihastaan ei ole aitoa. Se on nukkavierua. Tämän seurauksena kohtauksessa, jossa Raiden pyytää vuolaasti anteeksi kuollutta oppilastaan, ei ole mitään vakavuutta, ja wraithin kaltainen Liu Kang torjuu hänet vihaisesti. Se on pelkkää pehmustetta, joka ei johda mihinkään. Liun hahmo heikkenee entisestään versus introssa, jossa hänet vanhana miehenä esittävässä ”mitä jos”-ihossa hän näkee hahmonsa olevan liian ylimielinen ja liian aggressiivinen monia hahmoja kohtaan (erityisesti Kung Laoa kohtaan, herranjestas.) Kun hänet asetetaan vastakkain NetherRealmin kadonneen homohahmon, Kung Jinin (Laon serkusta veljenpojaksi muuttunut serkkupoika) kanssa, hän irvailee kaksimielisesti ajatukselle, jonka mukaan homoveljenä oleva varas olisi muuttunut shaoliniksi. Tämä nimenomainen luonnehdinta on hämmentävä. Liu Kang, kaveri, joka voi antaa anteeksi salamurhaajan, jopa useiden salamurhaajien, rikkomukset, ei voi suhtautua homovarkaaseen? Tiedän, että versus introt eivät ole kaanonia, mutta en oikeasti ymmärrä, miten he luulivat, että tämä luonnehdinta oli hyvä.

Paljon edellä mainittuja tarinankulkuja ei tehty Liun kehityksen palvelemiseksi, puhumattakaan hänen muutoin keskeneräisestä kaarestaan alkuperäisestä jatkumosta. Jopa tarkkailijan näkökulmasta katsottuna hahmolle tehdyt luovat valinnat olivat kuin katselisi melko vankan ja mutkattoman persoonallisuuden hidasta ja tasaista rappeutumista. Kitanan tavoin vaikutelma siitä, että Liuta käsittelivät henkilöt, jotka eivät halunneet olla missään tekemisissä hänen kanssaan, kun heidän sarjansa menetti hitaasti merkityksensä ydinjoukon ulkopuolella, on edelleen vaikea päästä eroon.

Ei välttämättä ole kyse siitä, että hahmo olisi ollut täysin epäonnistunut. Möhlätty on Brain Tien rooli salamurhaaja Liu Kangina Machinima-sarjassa Mortal Kombat Legacy. Legacy on ruumiillistuma siitä ajattelutavasta, jolla käsikirjoittajat ovat lähestyneet hahmoa sillä verukkeella, että hänen pitää olla ”tummempi”, jotta hänestä tulisi ”parempi hahmo”. Assassin Liu Kang ja Revenant Liu Kang ovat pelkkiä vastenmielisiä ideoita, jotka eivät koskaan toimi. Kunpa ihmiset oppisivat, että ”tumma” tai ”paha” ei tarkoita syvyyttä.

Kuten sanoin aiemmin, Liu Kangilla oli hetkensä MK9:ssä. Ydin mikä tekee Liusta on läsnä. Ideassa on potentiaalia, kun Liu menettää uskonsa Raidenin kykyihin Earthrealmin suojelijana, kun hän tekee yhden huonon päätöksen toisensa jälkeen. Mutta kuten Kitana, Liu ei ollut Kitanan tavoin muuten tilkkutäkkimäisen juonen keskipiste. Hänen turhautumisensa tulee peliin mukaan vasta niin myöhään, että se pistää silmään karkeana tarinamekaniikkana aidon kehityksen sijaan.

Lisäksi en usko, että mikään on suurempi pettymys kuin Liu Kangin yhden läheisimmän ystävän, Laon, muuttaminen epävarmaksi ja kateelliseksi hahmoksi, joka inhoaa tai kadehtii Liu Kangia ja joka joutuu todistamaan tasavertaisuutensa Shaolin Monksissa ja MK9:ssa. Kahden hahmon välisestä vankasta ystävyydestä tehtiin hädin tuskin alennettu Goku vs. Vegeta. Ugh.

En usko, että on kaukaa haettua sanoa, että se miten Acclaim (ja myöhemmin NetherRealm Studios) käsitteli Liuta John Tobiaksen lähdön jälkeen, vahingoitti hänen asemaansa hahmona. Liun yleinen merkityksettömyys koko sarjan kannalta sen jälkeen, kun hänet alennettiin sivuhenkilöksi ja sivuhahmoksi molemmissa jatkumoissa, on eräänlainen vahinko, jota ei voi perua millään tasolla. Jopa Raidenin asema hahmona on heikentynyt Liu Kangille ja muille hahmoille tehtyjen tekojen vuoksi. ”Raiden pilaa kaiken” on todellinen meemi, josta tuli Mortal Kombat 11:n vetävä kerronnallinen voima. He tekivät molemmille hahmoille tuhmaa jälkeä.

Mitä Liulle tapahtui, kiteytyy siihen, että ”Mikä on järkyttävin asia, jonka voimme tehdä tälle hahmolle, jota emme ole kiinnostuneita käyttämään?”. Mikään siitä ei edistänyt hahmon kehitystä, koska kehittäjillä ei ollut aavistustakaan mihin he halusivat mennä hänen tai sarjan kanssa. Acclaim ja NetherRealm yrittivät vuosia korvata häntä päähenkilönä, eikä mikään pysynyt ennen vuoden 2015 MKX:ää. Silti Cagen perheen (valkoisen amerikkalaisen sotilasperheen) tekeminen MKX:n päähenkilöksi oli mielestäni mauton päätös sarjalle, joka aloitti vahvasti kiinalaisella päähenkilöllä. (Raidenin aasialaisuus on pyyhitty pois valkopesun vuoksi, Shujinko tuskin oli hahmona olemassa, jotta hänen päähenkilöasemaansa olisi voitu perustella.)

Se vastaa sitä, että Big Trouble in Little China -elokuvan Wang Chin ”todellisen päähenkilön” rooli annettaisiin Jack Burtonille ja jälkimmäiseltä riistettäisiin se, mikä on käytännössä heijastusta tehottomasta ja kulttuurisesti tunteettomasta valkoisesta amerikkalaisesta, joka juoksee poikkeusolojen varassa. Se, että entinen ei-valkoinen päähenkilö alennetaan aivottomaksi orjaksi ja myöhemmin Netherrealmin pahaksi sotapäälliköksi, on niin paha kuin se vain voi olla.

Mutta Liu Kangin kuolemattomuus Netherrealmin uutena hallitsijana Kitanan rinnalla oli suunta, josta he pitivät kiinni suunnan navigoidessaan sarjan tulevaisuutta silmät sidottuna. Siinä vaiheessa Liu Kangin esiintyminen MK-mediassa oli kuin lukisi X-Men-sarjakuvia, joiden kirjoittajat inhosivat Scott Summersia. (Ilmeisesti kaikki, joiden nimi ei ole Joss Whedon ja Chris Claremont.) Alistuu siihen, ettei odota mitään kunnollista ja toivoo, etteivät asiat menisi enää huonompaan suuntaan.

Silloin Mortal Kombat 11 (2019) tekee jotakin, mitä en odottanut, ja se ratkaisi sen, lähtisinkö pelistä positiivisen vai negatiivisen vaikutelman kanssa.

Se ei vain herättänyt henkiin Liu Kangin sankaripersoonaa (hänen MK1-MK4-jaksoltaan), vaan se yritti tehdä jotain MK9:n ja MKX:n Revenant-subplotille niin, että se toimisi MK11:n aikamatkustusta käsittelevän juonen eduksi. Sitä ennen se oli vain halpaa, sklocky shokkiarvoa, jota käytettiin tyhjentämään rosteritilaa uusille hahmoille (jotain mitä ei pitäisi koskaan tehdä kun yritetään esitellä uusia hahmoja).