De figuurlijke en letterlijke dood van Liu Kang

Liu Kang als hoofdpersoon van de Mortal Kombat-serie had een redelijk voorspelbaar begin en einde, en in het verlengde daarvan, denk ik, ook de franchise. Mortal Kombat 3 en Mortal Kombat 4 legden een vrij solide basis voor zijn voortzetting binnen de serie. Liu en Lao waren meesters. Ze hadden het plateau bereikt van legendarische martial artists die de meeste wuxia films vereeuwigen in roddels of mondelinge verhalen.

Op dit punt waren Acclaim en Midway Games de Mortal Kombat IP aan het uitmelken voor alles wat het waard was (grotendeels in heruitgaven), met bijna weinig ademruimte om hun snelle releases te acclimatiseren. Of dat een gevolg is van een atypisch uitgevers edict, of niet weten wanneer te plooien en de tafel te verlaten valt nog te bezien. Met de naderende ondergang van de arcade scene en de console thuismarkt evoluerend naar het volgende stadium, probeerde Acclaim nog steeds tegemoet te komen aan beide markten.

Dus, natuurlijk, moest er iets breken, en helaas, het waren de ontwikkelaars. In 1999, John Tobias en een aantal andere leden van Acclaim vertrokken uit de studio tijdens de ontwikkeling van Mortal Kombat: Special Forces (een spin-off spel dat vaak wordt beschouwd als een van de slechtste games in de serie), grotendeels op grond van creatieve burn-out (of dat is de indruk die hij gaf). Hij vond dat het tijd was om te vertrekken. De productieproblemen met Mortal Kombat 5 (oorspronkelijk gepland voor een release in 2000) resulteerden in een onderbreking die pas in 2002 zou eindigen (het jaar dat ik me in MK2 verdiepte). Maar het gevolg van Tobias’ vertrek was dat Liu Kang vastzat in het midden van de oceaan zonder zeil om hem te leiden.

De natuurlijke veronderstelling om te maken over 2002’s Mortal Kombat: Deadly Alliance, als je nog niet gewend was aan de inconsistentie van de serie op dit punt, is dat het spel zou voortborduren op wat was opgezet met MK3 en MK4. De cliffhanger einde met Liu en Kitana’s relatie (het was niet alleen gaan eindigen met de afwijzing van het huwelijk, toch?), Liu en Lao’s posities in de Shaolin Tempel, Liu en Kai’s dynamiek als mentor en leraar.

In plaats daarvan, in een zet die veronderstelt dat Liu Kang’s protagonistenstatus symptomatisch was voor “franchise-moeheid”, gooit het overgebleven productieteam bij Acclaim veel weg van wat MK3 en MK4 hebben opgezet, en laat het duo Shang Tsung en Quan Chi Liu vermoorden in de openingscinematic. Een zet voor schokwaarde die werkte voor het publiek. In enkele ogenblikken werd de basis voor Liu’s ontwikkeling buiten het Arcade tijdperk weggespoeld voor wat zeven jaar van doelloze creatieve keuzes zouden worden. Creatieve keuzes die duidelijk maakten dat Mortal Kombat de enige IP was waar Midway nog echt geld mee verdiende.

Het schrijven, redigeren van verhalen, en regisseren van de franchise werd gedaan door John Vogel. Vogel was de voornaamste schrijver voor Deadly Alliance, en Deception. Hij regisseerde voor Armageddon, waarvan het verhaal werd geschreven door Alexander Barrentine, en Brian Chard. Vogel was ook een extra redacteur voor Mortal Kombat: Shaolin Monks, geschreven door James Krueger. Hij bleef de hoofdschrijver voor Mortal Kombat vs. the DC Universe in 2008, de 2011 Mortal Kombat reboot, Injustice: Gods Among Us in 2013, en Mortal Kombat X in 2015.

Voor het grootste deel is John Tobias open geweest over het feit dat als hij bij Midway was gebleven (en dus geen creatieve burn-out had gekregen), de latere Mortal Kombat games veel anders zouden zijn geweest. Dat is een gegeven. We zouden zeker gezien hebben dat Liu Kang de protagonist van de serie zou blijven. Hij wilde dat de serie Liu’s verhaal zou voortzetten met de introductie van een nieuw personage: zijn zoon. Een zoon die, naar ik aanneem, zou zijn voortgekomen uit zijn relatie met Kitana. In beschrijving, klinkt het zeker cool, maar met hoe sommige van MK4 bleek in de uitvoering, je weet het nooit echt.

In die context, het voelt alsof Liu was bedoeld om een andere Grote Kung Lao of Raiden figuur te worden. Zijn zoon (de legacy karakter) kan zijn plaats hebben genomen als de nieuwe held van Earthrealm als het niet zou gaan om Kai (een ander karakter dat ze vies deden). Maar, ik ben aan het speculeren. Dat Liu Kang’s verhaal zo drastisch ontspoord is, is achteraf gezien deprimerend. Ik denk niet dat iemand bij Acclaim in Liu Kang’s hoek stond na Tobias’ vertrek.

Ik heb het gevoel dat Tobias zeker degene was die zijn schip in de spellen stuurde, voor zover de verhalen gingen. Liu had niet het geluk van Street Fighter’s Ryu, die, ondanks enkele haperingen, vrij solide steun had van Capcom die door dik en dun bij het personage bleef. Daarom is het vreemd dat Ed Boon expliciet zegt: “Liu Kang is het hoofdpersonage van Mortal Kombat”. Ze hebben hem niet zo behandeld.

Voor het grootste deel van de zeventien jaar (sinds Deadly Alliance), is Liu Kang door de mangel gehaald van een aantal bijzonder slechte story beats. Zombie Liu Kang, Revenant Liu Kang, Assassin Liu Kang, allemaal hebben ze het gevoel dat de ontwikkelaars ervan uitgingen dat Liu Kangs overdreven nobele status en persoonlijkheid een van de onderliggende problemen van zijn personage was, afgezien van “franchisemoeheid”. Zo ontstond het reductieve “Liu Kang wint altijd”, en “Liu Kang is saai! Er is geen dreiging met hem in de buurt!” argumenten. Hij was in wezen een slachtoffer van de godvergeten, “wat als we onze nobele held “deconstrueren” met een duistere wending?” truc die tot op de dag van vandaag veel media teistert. Het is minder uitgesproken nu, maar er is meer dan een decennium van schade gedaan aan een heleboel grote heldhaftige personages in hindsight.

Liu was allesbehalve oneerbiedig aan de kant gegooid als een geest om een nieuwe antagonist (Onaga) en protagonist (Shujinko) in te luiden. Hij brengt het einde van de oorspronkelijke continuïteit door als een geest (Deception) met geen pro-actieve rol in het spel buiten het redden van het grootste deel van de cast uit Onaga’s greep (iets waar ze Ermac al voor hadden), terwijl zijn lijk wordt gereanimeerd in een zombie door Dark Raiden (gewoon… waarom?). In Armageddon gaat zijn rol niet verder dan de openingsfilm en het verhaal ziet dat Liu Kang’s geest naar het hiernamaals gaat wanneer zijn gezombificeerde lijk wordt gedood samen met Nightwolf (zijn anker naar de levende wereld). Armageddon is het laatste verbindende spel van de oorspronkelijke continuïteit. (MK vs. de DC, en Shaolin Monks zijn de “bottle episodes” van de franchise.)

Met het 3D-tijdperk creëerde Acclaim een reeks gevolgen waar ze zich niet uit konden schrijven en ze losten het uiteindelijk op door de hele tijdlijn om zeep te helpen (creatief). Maar dit is niet verrassend. Elke keer als Dark Raiden opduikt in een verhaallijn, loopt het verhaal uiteindelijk vast. Als Liu Kang sterft of een edgelord wordt, loopt het verhaal nog verder vast. Mortal Kombat was in zo’n staat dat, de stortvloed van slechte ideeën en roster vet in de vorm van vergeetbare personages en conflicten, uiteindelijk dwong de serie in een overdreven gecomprimeerde reboot in 2011.

Toch, de franchise 2011 reboot (Mortal Kombat 9) is niet zozeer een zegen voor Liu Kang als wel gewoon een nieuw dieptepunt voor het personage. Net als bij Kitana gebeurt er van alles rond en met Liu Kang, maar hij is zelden de aanstichter van het conflict of de omstandigheden. MK9 is een rommelige, aan elkaar genaaide hervertelling van de oorspronkelijke drie games die een opsommingstekenversie wordt van de eerder genoemde verhalen in plaats van een fatsoenlijke re-imagining van hun gebeurtenissen. Belangrijke verhaallijnen die op het scherm zouden moeten gebeuren, gebeuren buiten het scherm, plotpunten die in het oorspronkelijke spel zinvol waren, worden samengeperst tot iets dat wordt opgejaagd zodat de volgende nostalgische diavoorstelling in het spel kan plaatsvinden. Wat begon als de reis van Liu Kang werd opnieuw verteld met hem als een ondersteunend tot minder belangrijk personage. Raiden, Sonya Blade, en Johnny Cage waren de de-facto point of view personages, met Sonya en Johnny vervangen Kitana en Liu Kang’s romantische verhaal beats retrofitted om hun karakters te passen. Liu Kang is tot niets gereduceerd in termen van aanwezigheid op het scherm. Zijn persoonlijkheid is grotendeels een gevolg van zijn performer, Tom Choi (de coole vader uit Teen Wolf), een karakteracteur die heel weinig heel goed laat werken.

Hij heeft momenten, maar ze zijn niet genoeg om te compenseren voor het feit dat zijn aanwezigheid bijna geen impact heeft op de plot. In zijn afwezigheid zou er niets veranderen aan het traject van het verhaal, omdat alles effectief is gebouwd rond en ondersteunt Raiden. En tegen de climax is het verhaal gecompromitteerd door zoveel narratieve bedrog, dat Liu Kang’s gerechtvaardigde woede over Raiden’s acties die leiden tot de dood van zijn vrienden, en het toestaan van Shao Kahn om Earthrealm te betreden (op de hoop dat de oudere goden zouden handelen, niet de zekerheid), nauwelijks registreert.

Wanneer Raiden hem doodt, voegt Liu Kang zich bij de rest van de cast als gezombificeerde kanonnenvoer en het is moeilijk om niet te vragen wat de schrijvers (en het hogere management dat tekent af op de scripts) ervan overtuigd dat dit een goed idee was voor alle betrokken partijen. Het massaal doden van je personages blijft een van de meest luie narratieve beslissingen die je kunt nemen in een verhaal waar het niet gerechtvaardigd of verdiend is. Het is daar met het doden van je hoofdpersoon in een film om je publiek te shockeren.

Liu brengt het grootste deel van Mortal Kombat X (2015) door als slaaf van Quan Chi en heeft geen narratieve agentschap als een ondode zombie. Hij is niet bijzonder interessant, en omdat hij een slaaf is, is niets van zijn woede echt. Het is een marionet. Als gevolg daarvan is er geen ernst in de scène waarin Raiden zich diep verontschuldigt bij zijn dode leerling en hij boos wordt afgewezen door de wraith-achtige Liu Kang. Het is gewoon opvulling die nergens heen gaat. Liu’s karakter wordt verder afgezwakt in versus intro’s, waar hij, in een “wat als” huid die hem afbeeldt als een oude man, zijn personage ziet als overdreven arrogant en overdreven agressief tegenover een heleboel personages (Kung Lao in het bijzonder, goeie god.) Wanneer hij het opneemt tegen NetherRealm’s ontbrekende homoseksuele personage, Kung Jin (Lao’s neef die neef is geworden), sneert hij in dubbelzinnigheid naar het idee van een homoseksuele dief die Shaolin is geworden. Deze specifieke karakterisering is verbijsterend. Liu Kang, de man die de overtredingen van een moordenaar, zelfs van meerdere moordenaars, kan vergeven, kan zich niet vinden in een homofiele dief? Ik weet dat versus intro’s niet canon zijn, maar ik begrijp oprecht niet hoe ze dachten dat deze karakterisering goed was.

Veel van de bovengenoemde story beats werden niet gedaan in dienst van Liu’s ontwikkeling, laat staan zijn anders onvolledige arc uit de oorspronkelijke continuïteit. Zelfs vanuit het perspectief van een waarnemer waren de creatieve keuzes die voor het personage werden gemaakt als het kijken naar de langzame en gestage aftakeling van een vrij solide en ongecompliceerde persoonlijkheid. Net als Kitana, blijft de indruk dat Liu werd behandeld door individuen die niets met hem te maken wilden hebben, terwijl hun serie langzaam relevantie verloor buiten hun kernbasis, een moeilijk af te schudden indruk.

Het is niet noodzakelijkerwijs dat het personage volledig werd verprutst. Botched is Brain Tee’s rol als Assassin Liu Kang in de Machinima serie Mortal Kombat Legacy. Legacy is de belichaming van de mentaliteit waarmee schrijvers het personage hebben benaderd onder het voorwendsel dat hij “duisterder” moet zijn om een “beter personage” te worden. Assassin Liu Kang en Revenant Liu Kang zijn niets anders dan aanstootgevende ideeën die nooit werken. Ik wou dat mensen het leerden, “donker” of “slecht” is niet gelijk aan diepgang.

Zoals ik al eerder zei, Liu Kang had zijn momenten in MK9. De kern van wat Liu maakt is aanwezig. Er zit wat potentie in het idee dat Liu het vertrouwen verliest in Raiden’s capaciteiten als beschermer van Earthrealm, terwijl hij de ene na de andere slechte beslissing neemt. Maar, net als Kitana, was Liu niet de focus van een voor de rest lappendeken. Zijn frustraties komen pas zo laat in het spel aan bod dat het blijft hangen als een ruwe verhaalmechaniek in plaats van echte ontwikkeling.

Daarnaast denk ik niet dat er iets teleurstellender is dan het transformeren van een van Liu Kang’s beste vrienden, Lao, in dit onzekere en jaloerse personage dat hem verafschuwt of benijdt, en zich moet bewijzen als zijn gelijke in Shaolin Monks en MK9. Een solide vriendschap tussen twee personages werd omgevormd tot een nauwelijks afgeprijsde Goku vs. Vegeta. Ugh.

Ik denk niet dat het een stretch om te zeggen dat hoe Acclaim (en later NetherRealm Studios) behandeld Liu na het vertrek van John Tobias, beschadigd zijn status als een karakter. Liu’s algehele irrelevantie voor de franchise sinds zijn degradatie tot een minder belangrijk en ondersteunend personage in beide continuïteiten, is een soort schade die op geen enkel niveau ongedaan kan worden gemaakt. Zelfs Raiden’s status als personage is afgenomen door de dingen die hij Liu Kang en de andere personages heeft aangedaan. “Raiden Ruins Everything” is een echte meme die de drijvende kracht achter het verhaal van Mortal Kombat 11 werd. Ze hebben beide karakters vuil gemaakt.

Wat er met Liu is gebeurd, komt neer op, “Wat is het meest schokkende wat we kunnen doen met dit karakter dat we niet willen gebruiken?” Niets van dit alles droeg bij aan de evolutie van het personage, omdat de ontwikkelaars geen idee hadden waar ze heen wilden met hem of de serie. Acclaim en NetherRealm hebben jaren geprobeerd om hem te vervangen als protagonist, met niets blijvend tot 2015’s MKX. Toch vond ik het een smakeloze beslissing om de Cage-familie (de blanke Amerikaanse militaire familie) de hoofdrolspelers te maken in MKX, voor een franchise die sterk begon met een Chinese hoofdrolspeler. (Raiden’s Aziatische-heid is uitgewist proxy van whitewashing, Shujinko bestond nauwelijks als een personage om zijn protagonist status te rechtvaardigen.)

Het is het equivalent van het geven van Big Trouble in Little China’s Wang Chi’s “echte protagonist” rol aan Jack Burton en het ontdoen van de laatste van wat effectief een weerspiegeling is van de ineffectieve en cultureel ongevoelige blanke Amerikaan die loopt op exceptionalisme. Om je voormalige niet-blanke protagonist te laten reduceren tot een hersenloze slaaf en later, de kwaadaardige krijgsheer van de Netherrealm is zo slecht als het maar kan.

Maar, Liu Kang’s ondood als de nieuwe heerser van de Netherrealm naast Kitana was een richting waar ze aan vasthielden terwijl ze de toekomst van de serie navigeerden met blinddoeken op. Op dat moment was het consumeren van MK media waarin Liu Kang verscheen te vergelijken met het lezen van X-Men comics geschreven door mensen die Scott Summers verafschuwden. (Iedereen die niet Joss Whedon en Chris Claremont heette, blijkbaar.) Men legt zich erbij neer dat men niets fatsoenlijks verwacht en hoopt dat het vanaf daar niet erger wordt.

Toen doet Mortal Kombat 11 (2019) iets wat ik niet verwachtte, en het was de beslissende factor in het feit of ik met een positieve of negatieve indruk van het spel zou weglopen.

Het heeft niet alleen de heldhaftige persona van Liu Kang doen herleven (uit zijn MK1-MK4 stint), maar het heeft ook geprobeerd iets te doen met het Revenant subplot uit MK9 en MKX, zodat het in het voordeel werkte van MK11’s tijdreis gepreoccupeerde verhaallijn. Tot nu toe was het gewoon goedkope, schlocky shock value gebruikt om roosterruimte vrij te maken voor nieuwe personages (iets wat je nooit moet doen als je probeert nieuwe personages te introduceren).