La morte figurativa e letterale di Liu Kang

Liu Kang come protagonista della serie Mortal Kombat aveva un inizio e una fine abbastanza prevedibili, e per estensione, credo, anche il franchise. Mortal Kombat 3 e Mortal Kombat 4 hanno stabilito una base abbastanza solida per la sua continuazione nella serie. Liu e Lao erano maestri. Avevano raggiunto il livello di artisti marziali leggendari che la maggior parte dei film wuxia immortala in pettegolezzi o storie orali.

A questo punto, Acclaim e Midway Games stavano mungendo l’IP di Mortal Kombat per tutto il suo valore (in gran parte in riedizioni), con quasi poco respiro per acclimatare le loro uscite a raffica. Che si tratti di una conseguenza di un editto atipico dell’editore, o di non sapere quando piegarsi e lasciare il tavolo, resta da vedere. Con l’avvicinarsi della fine della scena arcade e l’evoluzione del mercato casalingo delle console, Acclaim cercò ancora di soddisfare entrambi i mercati.

Quindi, naturalmente, qualcosa doveva rompersi, e sfortunatamente, furono gli sviluppatori. Nel 1999, John Tobias e diversi altri membri di Acclaim lasciarono lo studio durante lo sviluppo di Mortal Kombat: Special Forces (uno spin-off spesso considerato come uno dei peggiori giochi della serie), soprattutto a causa di un burnout creativo (o questa è l’impressione che ha dato). Sentiva che era il momento di andarsene. I problemi di produzione con Mortal Kombat 5 (che originariamente puntava a un’uscita prevista per il 2000) portarono a una pausa che non avrebbe visto la fine fino al 2002 (l’anno in cui sono entrato in MK2). Ma, la conseguenza della partenza di Tobias significò che Liu Kang rimase bloccato in mezzo all’oceano senza una vela che lo guidasse.

La supposizione naturale da fare su Mortal Kombat: Deadly Alliance, se non si fosse già abituati all’incoerenza della serie a questo punto, è che il gioco avrebbe dato seguito a quanto stabilito con MK3 e MK4. Il finale cliffhanger con la relazione di Liu e Kitana (non doveva finire solo con il rifiuto del matrimonio, giusto?), le posizioni di Liu e Lao al Tempio Shaolin, la dinamica di Liu e Kai come mentore e maestro.

Invece, in una mossa che presuppone che lo status di protagonista di Liu Kang fosse sintomatico della “stanchezza del franchise”, il restante team di produzione di Acclaim scarta molto di ciò che MK3 e MK4 hanno impostato, e fa uccidere Liu dal duo di Shang Tsung e Quan Chi nella cinematica di apertura. Una mossa per il valore d’urto che ha funzionato per il pubblico. In pochi istanti, le fondamenta dello sviluppo di Liu al di fuori dell’era Arcade sono state spazzate via per quelli che sarebbero stati sette anni di scelte creative senza scopo. Scelte creative che hanno reso chiaro che Mortal Kombat era l’unica IP da cui la Midway stava ancora facendo soldi veri.

La scrittura, l’editing della storia e i compiti di regia del franchise sono stati gestiti da John Vogel. Vogel fu lo scrittore principale per Deadly Alliance e Deception. Ha diretto Armageddon, la cui storia è stata scritta da Alexander Barrentine e Brian Chard. Vogel ha anche servito come story editor aggiuntivo per Mortal Kombat: Shaolin Monks del 2005, scritto da James Krueger. È rimasto lo scrittore capo per Mortal Kombat vs. the DC Universe nel 2008, il reboot di Mortal Kombat del 2011, Injustice: Gods Among Us nel 2013, e Mortal Kombat X nel 2015.

Per la maggior parte, John Tobias è stato aperto sul fatto che se fosse rimasto alla Midway (e quindi non avesse sperimentato il burnout creativo), i successivi giochi di Mortal Kombat sarebbero stati molto diversi. Questo è un dato di fatto. Avremmo sicuramente visto Liu Kang rimanere il protagonista della serie. Egli intendeva che il franchise continuasse l’arco narrativo di Liu con l’introduzione di un personaggio dell’eredità: suo figlio. Un figlio che presumo sarebbe nato dalla sua relazione con Kitana. Nella descrizione, sembra sicuramente figo, ma con il modo in cui alcuni di MK4 si sono rivelati nell’esecuzione, non si sa mai veramente.

In quel contesto, sembra come se Liu fosse destinato a diventare un’altra grande figura di Kung Lao o Raiden. Suo figlio (il personaggio dell’eredità) potrebbe aver preso il suo posto come nuovo eroe di Earthrealm se non dovesse essere Kai (un altro personaggio che hanno sporcato). Ma, sto speculando. Che la storia di Liu Kang sia deragliata così drasticamente è deprimente a posteriori. Non credo che nessuno alla Acclaim fosse nell’angolo di Liu Kang dopo la partenza di Tobias.

Sento che Tobias era sicuramente quello che guidava la sua nave nei giochi, per quanto riguarda le storie. Liu non ha avuto la fortuna di Ryu di Street Fighter, che, nonostante qualche intoppo, ha avuto un sostegno abbastanza solido da parte di Capcom che è rimasta fedele al personaggio nella buona e nella cattiva sorte. Questo è ciò che rende strano che Ed Boon dica esplicitamente “Liu Kang è il personaggio principale di Mortal Kombat”. Non l’hanno trattato come tale.

Per buona parte dei diciassette anni (da Deadly Alliance), Liu Kang è stato messo sotto torchio da alcune storie particolarmente brutte. Zombie Liu Kang, Revenant Liu Kang, Assassin Liu Kang, tutti hanno l’impressione che gli sviluppatori abbiano lavorato sul presupposto che la posizione e la personalità troppo nobile di Liu Kang fosse uno dei problemi di fondo del suo personaggio al di fuori della “stanchezza del franchise”. Di conseguenza, è nato il riduttivo “Liu Kang vince sempre”, e “Liu Kang è noioso! Non c’è nessuna minaccia con lui in giro!”. Era essenzialmente una vittima di quel “cosa succederebbe se “decostruissimo” il nostro nobile eroe con una svolta dark?” che ancora oggi affligge molti media. Ora è meno pronunciato, ma c’è più di un decennio di danni fatti ad un sacco di grandi personaggi eroici, col senno di poi.

Liu è stato tutto ma senza tante cerimonie buttato da parte come un fantasma per inaugurare un nuovo antagonista (Onaga) e protagonista (Shujinko). Passa la parte finale della continuity originale come spirito (Deception) senza alcun ruolo proattivo nel gioco al di fuori del salvataggio della maggior parte del cast dal dominio di Onaga (qualcosa per cui avevano già Ermac), mentre il suo corpo viene rianimato in uno zombie da Dark Raiden (solo… perché?). In Armageddon, il suo ruolo non si estende oltre il filmato di apertura e la storia vede che lo spirito di Liu Kang passa all’aldilà quando il suo cadavere zombificato viene ucciso insieme a Nightwolf (la sua ancora al mondo dei vivi). Armageddon è l’ultimo gioco connettivo della continuity originale. (MK vs. the DC, e Shaolin Monks sono gli “episodi bottiglia” del franchise.)

Con l’era del 3D, la Acclaim ha creato una serie di conseguenze da cui non poteva tirarsi fuori e alla fine ha risolto uccidendo l’intera linea temporale (creativa). Ma questo non è sorprendente. Ogni volta che Dark Raiden appare in una storyline, la narrazione alla fine si blocca. Quando Liu Kang muore o diventa un edgelord, la storia si blocca ancora di più. Mortal Kombat era in un tale stato che, il diluvio di cattive idee e il grasso del roster sotto forma di personaggi e conflitti dimenticabili, alla fine ha costretto la serie in un reboot troppo compresso nel 2011.

Il reboot 2011 del franchise (Mortal Kombat 9) non è una manna per Liu Kang tanto quanto un altro punto basso per il personaggio. Simile a Kitana, un sacco di cose accadono intorno e a Liu Kang, ma lui è raramente l’iniziatore del conflitto o delle circostanze. MK9 è un racconto disordinato e cucito insieme dei tre giochi originali che diventa una versione puntuale delle suddette storie invece di una decente reimmaginazione dei loro eventi. Importanti battute narrative che dovrebbero avvenire sullo schermo avvengono fuori dallo schermo, punti della trama che avevano senso nel gioco originale sono condensati in qualcosa che viene affrettato in modo che la prossima presentazione nostalgica nel gioco possa avvenire. Pensate a un cesto di vestiti fracassato in una piccola valigia.

Quello che era iniziato come il viaggio di Liu Kang è stato raccontato con lui come un personaggio secondario. Raiden, Sonya Blade e Johnny Cage erano di fatto i punti di vista dei personaggi, con Sonya e Johnny che sostituivano Kitana e la storia romantica di Liu Kang adattata ai loro personaggi. Liu Kang è ridotto a niente in termini di presenza sullo schermo. La sua personalità è in gran parte una conseguenza del suo interprete, Tom Choi (il papà figo di Teen Wolf), un attore caratterista che fa funzionare molto poco e bene.

Ha dei momenti, ma non sono abbastanza per compensare il fatto che la sua presenza ha quasi nessun impatto sulla trama. In sua assenza, non cambierebbe nulla della traiettoria della storia, poiché tutto è effettivamente costruito intorno a Raiden e lo sostiene. E al culmine, la storia è stata compromessa da così tanti imbrogli narrativi, che la rabbia giustificabile di Liu Kang verso le azioni di Raiden che portano alla morte dei suoi amici, e permettendo a Shao Kahn di entrare nell’Earthrealm (nella speranza che gli dei anziani possano agire, non nella certezza), si registra a malapena.

Quando Raiden lo uccide, Liu Kang si unisce al resto del cast come carne da cannone zombificata ed è difficile non chiedersi cosa abbia convinto gli sceneggiatori (e l’alta dirigenza che firma le sceneggiature) che questa fosse una buona idea per tutte le parti coinvolte. Uccidere in massa i propri personaggi rimane una delle decisioni narrative più pigre che si possano prendere in una storia in cui non è né giustificata né meritata. È lassù con l’uccisione del tuo personaggio principale in un film per scioccare il tuo pubblico.

Liu passa la maggior parte di Mortal Kombat X (2015) schiavo di Quan Chi e non ha alcuna agenzia narrativa come uno zombie non morto. Non è particolarmente interessante, e poiché è uno schiavo, nessuna delle sue rabbie è genuina. E’ essere burattato. Di conseguenza, non c’è gravità nella scena in cui Raiden si scusa profusamente con il suo allievo morto e viene respinto con rabbia dal wraith-like Liu Kang. È solo un’imbottitura che non porta da nessuna parte. Il personaggio di Liu è ulteriormente sminuito nei versus introduttivi, dove lui, in una pelle “what if” che lo ritrae come un vecchio, vede il suo personaggio come eccessivamente arrogante ed eccessivamente aggressivo verso molti personaggi (Kung Lao in particolare, buon Dio.) Quando viene messo contro il personaggio gay mancante di NetherRealm, Kung Jin (il cugino di Lao diventato nipote), sogghigna in un linguaggio doppio all’idea di un ladro gay diventato Shaolin. Questa particolare caratterizzazione è sconcertante. Liu Kang, il ragazzo che può perdonare le trasgressioni di un assassino, persino di più assassini, non può vibrare con un ladro gay? So che le introduzioni dei versus non sono canon, ma legittimamente non capisco come abbiano pensato che questa caratterizzazione fosse buona.

Molte delle suddette battute della storia non sono state fatte al servizio dello sviluppo di Liu, per non parlare del suo arco altrimenti incompleto dalla continuity originale. Anche dal punto di vista di un osservatore, le scelte creative fatte per il personaggio erano come guardare il lento e costante decadimento di una personalità abbastanza solida e non complicata. Proprio come Kitana, l’impressione che Liu sia stato gestito da individui che non volevano avere nulla a che fare con lui, mentre la loro serie perdeva lentamente rilevanza al di fuori della loro base principale, rimane un’impressione difficile da scuotere.

Non è necessariamente che il personaggio sia stato completamente rovinato. Pasticciato è il ruolo di Brain Tee come Assassino Liu Kang nella serie Machinima Mortal Kombat Legacy. Legacy è l’incarnazione della mentalità con cui gli scrittori si sono avvicinati al personaggio con la pretesa che abbia bisogno di essere “più scuro” per diventare un “personaggio migliore”. Assassin Liu Kang e Revenant Liu Kang non sono altro che idee odiose che non funzionano mai. Vorrei che la gente imparasse che “oscuro” o “malvagio” non equivale a profondità.

Come ho detto prima, Liu Kang ha avuto i suoi momenti in MK9. Il nucleo di ciò che rende Liu è presente. C’è del potenziale nell’idea di Liu che perde la fiducia nelle capacità di Raiden come protettore di Earthrealm mentre prende una decisione sbagliata dopo l’altra. Ma, come Kitana, Liu non è il fulcro di una trama altrimenti frammentaria. Le sue frustrazioni non entrano in gioco fino a così tardi nel gioco che si nota come una meccanica grezza della storia al contrario di uno sviluppo genuino.

Inoltre, non credo che ci sia niente di più deludente che trasformare uno dei più cari amici di Liu Kang, Lao, in questo personaggio insicuro e geloso che lo detesta o lo invidia, e ha bisogno di dimostrare di essere suo pari in Shaolin Monks e MK9. Una solida amicizia tra due personaggi è stata trasformata in un Goku contro Vegeta a malapena scontato. Ugh.

Non credo sia esagerato dire che il modo in cui Acclaim (e poi NetherRealm Studios) ha gestito Liu dopo la partenza di John Tobias, ha danneggiato la sua posizione come personaggio. L’irrilevanza generale di Liu per l’intero franchise dopo la sua retrocessione a personaggio minore e di supporto in entrambe le continuità, è una sorta di danno che non può essere annullato a nessun livello. Anche la posizione di Raiden come personaggio, a causa delle cose fatte a Liu Kang e agli altri personaggi, lo ha diminuito. “Raiden rovina tutto” è un vero e proprio meme che è diventato la forza narrativa trainante di Mortal Kombat 11. Hanno sporcato entrambi i personaggi.

Quello che è successo con Liu si riduce a: “Qual è la cosa più scioccante che possiamo fare con questo personaggio che non ci interessa usare?” Niente di tutto ciò ha contribuito all’evoluzione del personaggio perché gli sviluppatori non avevano idea di dove volevano andare con lui o con la serie. Acclaim e NetherRealm hanno passato anni a cercare di rimpiazzarlo come protagonista, senza che nulla si attaccasse fino a MKX del 2015. Eppure, rendere la famiglia Cage (la famiglia militare bianca americana) protagonista in MKX è stata una decisione che ho pensato fosse di cattivo gusto per un franchise che è iniziato forte con un protagonista cinese. (L’asiaticità di Raiden è cancellata per procura del whitewashing, Shujinko esisteva a malapena come personaggio per giustificare il suo status di protagonista.)

E’ l’equivalente di dare il ruolo di “vero protagonista” di Big Trouble in Little China a Wang Chi a Jack Burton e spogliare quest’ultimo di quello che è effettivamente un riflesso dell’americano bianco inefficace e culturalmente insensibile che corre sull’eccezionalità. Avere il tuo ex protagonista non bianco ridotto ad uno schiavo senza cervello e, in seguito, il malvagio signore della guerra del Netherrealm è quanto di peggio si possa fare.

Ma, la non-morte di Liu Kang come nuovo sovrano del Netherrealm insieme a Kitana era una direzione a cui si attenevano mentre navigavano nel futuro della serie con le bende sugli occhi. A quel punto, consumare i media MK in cui Liu Kang appariva era come leggere i fumetti degli X-Men scritti da persone che detestavano Scott Summers. (Tutti quelli che non si chiamano Joss Whedon e Chris Claremont, a quanto pare.) Ci si rassegna a non aspettarsi nulla di decente e a sperare che le cose non peggiorino da lì.

Poi Mortal Kombat 11 (2019) fa qualcosa che non mi aspettavo, ed è stato determinante per decidere se sarei uscito dal gioco con un’impressione positiva o negativa.

Non solo ha resuscitato l’eroico personaggio di Liu Kang (dal suo stint MK1-MK4), ma ha cercato di fare qualcosa con la sottotrama del Revenant da MK9 e MKX in modo che funzionasse a vantaggio della trama di MK11 preoccupata per i viaggi nel tempo. Prima d’ora era solo uno shock economico e stucchevole usato per liberare spazio nel roster per nuovi personaggi (qualcosa che non si dovrebbe mai fare quando si cerca di introdurre nuovi personaggi).