La mort figurative et littérale de Liu Kang
Liu Kang en tant que protagoniste de la série Mortal Kombat avait un début et une fin assez prévisibles, et par extension, je suppose, la franchise aussi. Mortal Kombat 3 et Mortal Kombat 4 ont établi une base assez solide pour sa continuation dans la série. Liu et Lao étaient des maîtres. Ils avaient atteint le plateau des artistes martiaux légendaires que la plupart des films wuxia immortalisent dans des ragots ou des histoires orales.
À ce moment-là, Acclaim et Midway Games trayaient la PI de Mortal Kombat pour toute sa valeur (en grande partie dans les rééditions), avec presque peu de temps de respiration pour acclimater leurs sorties rapides. Reste à savoir s’il s’agit d’une conséquence d’un édit atypique de l’éditeur ou d’une incapacité à savoir quand se coucher et quitter la table. Avec la disparition prochaine de la scène arcade et l’évolution du marché des consoles de salon, Acclaim a quand même essayé de répondre aux deux marchés.
Alors, naturellement, quelque chose a dû se briser, et malheureusement, ce sont les développeurs. En 1999, John Tobias et plusieurs autres membres d’Acclaim ont quitté le studio pendant le développement de Mortal Kombat : Special Forces (un jeu dérivé considéré par beaucoup comme l’un des pires jeux de la série), en grande partie à cause d’un épuisement créatif (ou c’est l’impression qu’il a donnée). Il a estimé qu’il était temps de partir. Les problèmes de production de Mortal Kombat 5 (dont la sortie était initialement prévue pour l’an 2000) ont entraîné un hiatus qui ne s’est terminé qu’en 2002 (l’année où je me suis mis à jouer à MK2). Mais, la conséquence du départ de Tobias signifiait que Liu Kang était coincé au milieu de l’océan sans voile pour le guider.
La supposition naturelle à faire sur Mortal Kombat de 2002 : Deadly Alliance, si vous n’étiez pas déjà habitué à l’incohérence de la série à ce stade, est que le jeu donnerait suite à ce qui a été mis en place avec MK3 et MK4. La fin du cliffhanger avec la relation de Liu et Kitana (ça n’allait pas juste se terminer par le rejet du mariage, non ?), les positions de Liu et Lao au Temple Shaolin, la dynamique de Liu et Kai en tant que mentor et professeur.
Les fonctions d’écriture, d’édition de l’histoire et de réalisation de la franchise ont été prises en charge par John Vogel. Vogel était le scénariste principal de Deadly Alliance, et de Deception. Il a dirigé Armageddon, dont l’histoire a été écrite par Alexander Barrentine et Brian Chard. Vogel a également servi de rédacteur supplémentaire pour Mortal Kombat : Shaolin Monks, écrit par James Krueger en 2005. Il est resté le scénariste en chef de Mortal Kombat vs. the DC Universe en 2008, du reboot de Mortal Kombat en 2011, de Injustice : Gods Among Us en 2013, et Mortal Kombat X en 2015.
Pour la plupart, John Tobias a été ouvert sur le fait que s’il était resté chez Midway (et par là même, n’avait pas connu de burnout créatif), alors les jeux Mortal Kombat ultérieurs auraient été bien différents. C’est un fait. Nous aurions certainement vu Liu Kang rester le protagoniste de la série. Il voulait que la franchise poursuive l’arc narratif de Liu avec l’introduction d’un personnage hérité : son fils. Un fils qui, je suppose, serait le résultat de sa relation avec Kitana. Dans la description, cela semble définitivement cool, mais avec la façon dont certains de MK4 ont tourné dans l’exécution, on ne sait jamais vraiment.
Dans ce contexte, on a l’impression que Liu était destiné à devenir une autre grande figure de Kung Lao ou Raiden. Son fils (le personnage hérité) aurait pu prendre sa place en tant que nouveau héros de Earthrealm si cela ne devait pas être Kai (un autre personnage qu’ils ont sali). Mais je ne fais que spéculer. Le fait que l’histoire de Liu Kang ait déraillé de façon aussi radicale est déprimant rétrospectivement. Je ne pense pas que quiconque chez Acclaim était dans le coin de Liu Kang après le départ de Tobias.
J’ai l’impression que Tobias était définitivement celui qui dirigeait son navire dans les jeux, dans la mesure où les histoires allaient. Liu n’a pas eu la chance de Ryu de Street Fighter, qui, malgré quelques hoquets, a eu un soutien assez solide de Capcom qui a collé au personnage contre vents et marées. C’est ce qui rend bizarre le fait qu’Ed Boon dise explicitement « Liu Kang est le personnage principal de Mortal Kombat ». Ils ne l’ont pas traité comme tel.
Pendant une bonne partie des dix-sept années (depuis Deadly Alliance), Liu Kang a été mis à mal par des story beats particulièrement mauvais. Zombie Liu Kang, Revenant Liu Kang, Assassin Liu Kang, tous ont l’impression que les développeurs ont travaillé sur la présomption que le statut et la personnalité trop noble de Liu Kang était l’un des problèmes sous-jacents de son personnage en dehors de la « fatigue de la franchise ». Par conséquent, cela a donné naissance au réducteur « Liu Kang gagne toujours », et « Liu Kang est ennuyeux ! Il n’y a pas de menace avec lui ». Il a été essentiellement victime de la tendance à se dire « et si on « déconstruisait » notre noble héros en lui donnant une tournure sombre », ce qui est encore le cas dans de nombreux médias aujourd’hui. C’est moins prononcé maintenant, mais il y a plus d’une décennie de dommages causés à beaucoup de grands personnages héroïques en rétrospective.
Liu a été tout sauf sans cérémonie jeté sur le côté comme un fantôme pour inaugurer un nouvel antagoniste (Onaga) et protagoniste (Shujinko). Il passe la fin de la continuité originale en tant qu’esprit (Déception) sans aucun rôle proactif dans le jeu en dehors de sauver la plupart des acteurs de l’emprise d’Onaga (ce pour quoi ils avaient déjà Ermac), tandis que son cadavre est réanimé en zombie par Dark Raiden (juste… pourquoi ?). Dans Armageddon, son rôle ne va pas au-delà de la cinématique d’ouverture et l’histoire voit que l’esprit de Liu Kang passe dans l’au-delà lorsque son corps zombifié est tué aux côtés de Nightwolf (son ancrage dans le monde des vivants). Armageddon est la dernière partie connective de la continuité originale. (MK vs. the DC, et Shaolin Monks sont les « épisodes bouteilles » de la franchise.)
Avec l’ère 3D, Acclaim a créé une série de conséquences dont ils ne pouvaient pas s’écrire et ils l’ont finalement résolu en tuant toute la ligne temporelle (créative). Mais ce n’est pas surprenant. Chaque fois que Dark Raiden apparaît dans une intrigue, le récit finit par s’enliser. Quand Liu Kang meurt ou devient un edgelord, l’histoire se retrouve dans une impasse encore plus grande. Mortal Kombat était dans un tel état que, le déluge de mauvaises idées et de graisse de roster sous la forme de personnages et de conflits oubliables, a finalement forcé la série à un reboot trop comprimé en 2011.
Pour autant, le reboot de la franchise en 2011 (Mortal Kombat 9) n’est pas une aubaine pour Liu Kang autant qu’il est juste un autre point bas pour le personnage. Comme pour Kitana, beaucoup de choses arrivent autour et à Liu Kang, mais il est rarement à l’origine du conflit ou des circonstances. MK9 est un récit désordonné, cousu ensemble, des trois jeux originaux qui devient une version abrégée des histoires susmentionnées au lieu d’une réimagination décente de leurs événements. Les moments importants de la narration qui devraient se dérouler à l’écran se déroulent hors écran, les points de l’intrigue qui avaient un sens dans le jeu original sont condensés en quelque chose qui est accéléré pour que le prochain diaporama nostalgique du jeu puisse avoir lieu. Pensez à un panier de vêtements écrasé dans une minuscule valise.
Ce qui a commencé comme le voyage de Liu Kang a été raconté à nouveau avec lui comme un personnage de soutien à mineur. Raiden, Sonya Blade et Johnny Cage ont été les personnages de point de vue de facto, Sonya et Johnny remplaçant Kitana et les story beats romantiques de Liu Kang réadaptés à leurs personnages. Liu Kang est réduit à néant en termes de présence à l’écran. Sa personnalité est en grande partie la conséquence de son interprète, Tom Choi (le père cool de Teen Wolf), un acteur de caractère qui fait très bien fonctionner très peu de choses.
Il a des moments, mais ils ne sont pas suffisants pour compenser le fait que sa présence n’a presque aucun impact sur l’intrigue. En son absence, rien ne changerait sur la trajectoire de l’histoire, car tout est effectivement construit autour et soutient Raiden. Et par le climax, l’histoire a été compromise par tant de tricheries narratives, que la colère justifiée de Liu Kang envers les actions de Raiden qui ont conduit à la mort de ses amis, et permettant à Shao Kahn d’entrer dans le Earthrealm (sur l’espoir que les dieux aînés pourraient agir, pas la certitude), enregistre à peine.
Lorsque Raiden le tue, Liu Kang rejoint le reste du casting en tant que chair à canon zombifiée et il est difficile de ne pas se demander ce qui a convaincu les scénaristes (et la haute direction qui signe les scripts) que c’était une bonne idée pour toutes les parties concernées. Tuer en masse ses personnages reste l’une des décisions narratives les plus paresseuses que l’on puisse prendre dans une histoire où ce n’est ni justifié ni mérité. Il est là-haut avec tuer votre personnage principal dans une cinématique pour choquer votre public.
Liu passe la plupart de Mortal Kombat X (2015) asservi par Quan Chi et n’a aucune agence narrative comme un zombie mort-vivant. Il n’est pas particulièrement intéressant, et parce qu’il est un esclave, aucune de ses colères n’est authentique. Il est manipulé par des marionnettes. Par conséquent, il n’y a aucune gravité dans la scène où Raiden s’excuse abondamment auprès de son élève mort et où il est rejeté avec colère par Liu Kang, qui ressemble à un spectre. Ce n’est que du remplissage qui ne mène nulle part. Le personnage de Liu Kang est encore amoindri dans les intros où, dans un skin « what if » qui le dépeint comme un vieil homme, il voit son personnage comme trop arrogant et trop agressif envers beaucoup de personnages (Kung Lao en particulier, bon sang.) Lorsqu’il est opposé au personnage gay manquant de NetherRealm, Kung Jin (le cousin de Lao devenu neveu), il ricane en double langage à l’idée d’un voleur gay devenu Shaolin. Cette caractérisation particulière est déconcertante. Liu Kang, le gars qui peut pardonner les transgressions d’un assassin, voire de plusieurs assassins, ne peut pas vibrer avec un voleur gay ? Je sais que les versus intros ne sont pas canon, mais je ne comprends légitimement pas comment ils ont pensé que cette caractérisation était bonne.
Un grand nombre des story beats susmentionnés n’ont pas été faits au service du développement de Liu, sans parler de son arc par ailleurs incomplet de la continuité originale. Même du point de vue d’un observateur, les choix créatifs faits pour le personnage ont été comme regarder la décomposition lente et régulière d’une personnalité assez solide et non compliquée. Un peu comme Kitana, l’impression que Liu était géré par des individus qui ne voulaient rien avoir à faire avec lui, alors que leur série perdait lentement de la pertinence en dehors de leur base de base, reste une impression difficile à secouer.
Ce n’est pas nécessairement que le personnage était complètement bâclé. Botched est le rôle de Brain Tee comme Assassin Liu Kang dans la série Machinima Mortal Kombat Legacy. Legacy est l’incarnation de l’état d’esprit avec lequel les scénaristes ont abordé le personnage, sous prétexte qu’il devait être plus « sombre » pour devenir un « meilleur personnage ». Assassin Liu Kang et Revenant Liu Kang ne sont rien d’autre que des idées détestables qui ne fonctionnent jamais. J’aimerais que les gens apprennent, « sombre » ou « maléfique » n’est pas égal à la profondeur.
Comme je l’ai déjà dit, Liu Kang a eu ses moments dans MK9. Le noyau de ce qui fait Liu est présent. Il y a un certain potentiel dans l’idée derrière Liu qui perd la foi dans les capacités de Raiden en tant que protecteur d’Earthrealm alors qu’il prend une mauvaise décision après l’autre. Mais, comme Kitana, Liu n’est pas le centre d’intérêt d’une intrigue par ailleurs disparate. Ses frustrations n’entrent en jeu que si tard dans le jeu que cela ressort comme une mécanique d’histoire grossière par opposition à un véritable développement.
En outre, je ne pense pas que quelque chose sera plus décevant que de transformer l’un des plus proches amis de Liu Kang, Lao, en ce personnage peu sûr de lui et jaloux qui le déteste ou l’envie, et qui a besoin de prouver qu’il est son égal dans Shaolin Monks et MK9. Une amitié solide entre deux personnages a été transformée en un Goku vs Vegeta à peine réduit. Ugh.
Je ne pense pas qu’il soit exagéré de dire que la façon dont Acclaim (et plus tard NetherRealm Studios) a géré Liu après le départ de John Tobias, a endommagé son statut en tant que personnage. L’insignifiance générale de Liu dans la franchise depuis sa rétrogradation à un personnage mineur et secondaire dans les deux continuités, est une sorte de dommage qui ne peut être réparé à aucun niveau. Même le statut de Raiden en tant que personnage, à cause des choses faites à Liu Kang et aux autres personnages, a diminué. « Raiden ruine tout » est un véritable mème qui est devenu la force narrative de Mortal Kombat 11. Ils ont sali les deux personnages.
Ce qui s’est passé avec Liu se résume à « Quelle est la chose la plus choquante que nous pouvons faire avec ce personnage que nous ne sommes pas intéressés à utiliser ? ». Rien de tout cela n’a contribué à l’évolution du personnage parce que les développeurs n’avaient aucune idée de la direction qu’ils voulaient prendre avec lui ou avec la série. Acclaim et NetherRealm ont passé des années à essayer de le remplacer en tant que protagoniste, sans que rien ne tienne jusqu’au MKX de 2015. Pourtant, faire de la famille Cage (la famille militaire américaine blanche) les protagonistes de MKX était une décision que je trouvais de mauvais goût pour une franchise qui a commencé fort avec un protagoniste chinois. (L’asiatisme de Raiden est effacé par procuration du whitewashing, Shujinko existait à peine en tant que personnage pour justifier son statut de protagoniste.)
C’est l’équivalent de donner le rôle de « vrai protagoniste » de Wang Chi de Big Trouble in Little China à Jack Burton et de dépouiller ce dernier de ce qui est effectivement un reflet de l’Américain blanc inefficace et culturellement insensible qui court sur l’exceptionnalisme. Avoir votre ancien protagoniste non-blanc réduit à un esclave sans esprit et plus tard, le seigneur de guerre maléfique du Netherrealm est aussi mauvais que possible.
Mais, la non-mort de Liu Kang en tant que nouveau souverain du Netherrealm aux côtés de Kitana était une direction à laquelle ils s’en tenaient alors qu’ils naviguaient dans l’avenir de la série avec des bandeaux sur les yeux. À ce moment-là, consommer les médias MK dans lesquels Liu Kang est apparu revenait à lire les comics X-Men écrits par des personnes qui détestaient Scott Summers. (Tout le monde ne s’appelle pas Joss Whedon et Chris Claremont, apparemment.) On se résigne à ne rien attendre de décent et à espérer que les choses ne s’aggravent pas à partir de là.
Puis Mortal Kombat 11 (2019) fait quelque chose à laquelle je ne m’attendais pas, et c’était le facteur décisif pour savoir si je sortirais du jeu avec une impression positive ou négative.
Il a non seulement ressuscité le personnage héroïque de Liu Kang (de son passage dans MK1-MK4), mais il a essayé de faire quelque chose avec la sous-intrigue Revenant de MK9 et MKX afin qu’elle fonctionne à l’avantage de la storyline préoccupée par le voyage dans le temps de MK11. Jusqu’à présent, ce n’était que de la valeur choc bon marché et schlocky utilisée pour libérer de l’espace dans le roster pour de nouveaux personnages (quelque chose que vous ne devriez jamais faire lorsque vous essayez d’introduire de nouveaux personnages).