Přenesená i doslovná smrt Liu Kanga

Liu Kang jako hlavní hrdina série Mortal Kombat měl poměrně předvídatelný začátek i konec, a tím pádem asi i celá série. Mortal Kombat 3 a Mortal Kombat 4 vytvořily poměrně solidní základ pro jeho pokračování v rámci série. Liu a Lao byli mistři. Dosáhli mety legendárních bojových umělců, které většina wuxia filmů zvěčňuje v pomluvách nebo ústně tradovaných příbězích.

V této chvíli Acclaim a Midway Games dojili IP Mortal Kombat na plné obrátky (převážně v reedicích) a neměli téměř žádný oddechový prostor pro aklimatizaci svých rychlých vydání. Zda je to důsledek netypického vydavatelského nařízení, nebo toho, že nevěděli, kdy se složit a odejít od stolu, se teprve uvidí. S blížícím se zánikem arkádové scény a vývojem domácího trhu s konzolemi se Acclaim stále snažil uspokojit oba trhy.

Něco se tedy přirozeně muselo zlomit a bohužel to byli vývojáři. V roce 1999 odešel John Tobias a několik dalších členů Acclaimu ze studia během vývoje Mortal Kombat: Special Forces (spin-off hry, která byla často považována za jednu z nejhorších her série), a to především z důvodu tvůrčího vyhoření (nebo to tak alespoň působilo). Cítil, že je čas odejít. Problémy s produkcí Mortal Kombat 5 (původně se počítalo s plánovaným vydáním v roce 2000) vyústily v pauzu, která měla skončit až v roce 2002 (v roce, kdy jsem se dostal k MK2). Důsledkem Tobiášova odchodu však bylo, že Liu Kang uvízl uprostřed oceánu bez plachet, které by ho vedly.

Přirozený předpoklad, že Mortal Kombat z roku 2002: Pokud jste si v této chvíli ještě nezvykli na nekonzistentnost série, předpokládali jste, že hra naváže na to, co bylo nastoleno v MK3 a MK4. Cliffhangerový konec se vztahem Liu a Kitany (přece to nemělo skončit jen odmítnutím manželství, ne?), pozice Liu a Lao v šaolinském chrámu, dynamika Liu a Kaie jako mentora a učitele.

Místo toho, v kroku, který předpokládá, že status hlavního hrdiny Liu Kanga byl příznačný pro „únavu z franšízy“, zbylý produkční tým Acclaim zahodí spoustu toho, co MK3 a MK4 nastavily, a nechá duo Shang Tsung a Quan Chi zavraždit Liu v úvodním filmu. Hra na šok, která na diváky zabrala. Během několika málo okamžiků je základ vývoje Liua mimo arkádovou éru smyt na sedm let bezcílných tvůrčích rozhodnutí. Tvůrčí volby, které jasně ukázaly, že Mortal Kombat je jediná IP, na které Midway stále vydělává skutečné peníze.

Scénáristické, příběhové a režijní povinnosti v sérii měl na starosti John Vogel. Vogel byl hlavním scenáristou filmů Deadly Alliance a Deception. Režíroval i Armageddon, jehož příběh napsali Alexander Barrentine a Brian Chard. Vogel působil také jako další editor příběhu pro Mortal Kombat: Shaolin Monks z roku 2005, jehož autorem byl James Krueger. Zůstal hlavním scenáristou pro Mortal Kombat vs. the DC Universe v roce 2008, reboot Mortal Kombat z roku 2011, Injustice:

John Tobias se většinou otevřeně vyjádřil, že kdyby v Midway zůstal (a tím pádem nezažil tvůrčí vyhoření), tak by pozdější hry Mortal Kombat vypadaly úplně jinak. To je samozřejmé. Rozhodně bychom se dočkali toho, že by Liu Kang zůstal hlavním hrdinou série. Měl v úmyslu, aby série pokračovala v Liuově vyprávěcím oblouku s uvedením dědičné postavy: jeho syna. Předpokládám, že syn by byl výsledkem jeho vztahu s Kitanou. V popisu to rozhodně zní skvěle, ale vzhledem k tomu, jak některé části MK4 dopadly v provedení, člověk nikdy neví.

V tomto kontextu to vypadá, jako by se Liu měl stát další postavou Velkého Kung Laa nebo Raidena. Jeho syn (legacy character) mohl zaujmout jeho místo jako nový hrdina Earthrealmu, pokud by to neměl být Kai (další postava, kterou pošpinili). Ale to už spekuluji. To, že Liu Kangův příběh tak drasticky vykolejil, je při zpětném pohledu deprimující. Nemyslím si, že by po Tobiášově odchodu někdo v Acclaimu stál v Liu Kangově koutku.

Mám pocit, že Tobiáš byl rozhodně tím, kdo ve hrách řídil jeho loď, co se týče příběhů. Liu neměl takové štěstí jako Ryu ze Street Fightera, který měl i přes některé zádrhele poměrně solidní podporu Capcomu, který s postavou vydržel v dobrém i zlém. Proto je divné, když Ed Boon výslovně řekne „Liu Kang je hlavní postavou Mortal Kombat“. Oni se k němu tak nechovali.

Po většinu sedmnácti let (od Deadly Alliance) byl Liu Kang vystaven několika obzvlášť špatným příběhovým úderům. Zombie Liu Kang, Revenant Liu Kang, Assassin Liu Kang, všichni působí, jako by vývojáři pracovali s předpokladem, že Liu Kangovo příliš vznešené postavení a osobnost je jedním ze základních problémů jeho postavy mimo „únavu z franšízy“. V důsledku toho se zrodilo reduktivní „Liu Kang vždycky vyhraje“ a „Liu Kang je nudný! S ním není žádná hrozba!“ argumenty. V podstatě se stal obětí bohapustého „co kdybychom našeho ušlechtilého hrdinu „dekonstruovali“ temným obratem?“, který dodnes trápí spoustu médií. Teď už je to méně výrazné, ale při zpětném pohledu na spoustu velkých hrdinských postav je za tím více než desetiletá škoda.

Liu byl jako přízrak bez okolků odhozen stranou, aby uvedl nového antagonistu (Onaga) a protagonistu (Šujinko). Chvost původní kontinuity stráví jako duch (Deception) bez jakékoliv proaktivní role ve hře mimo záchrany většiny osazenstva ze zajetí Onagy (na což už měli Ermaca), zatímco jeho mrtvolu oživí Dark Raiden v zombie (jenže… proč?). V Armageddonu jeho role nepřesáhne úvodní film a v příběhu je vidět, že Liu Kangův duch přechází do posmrtného života, když je jeho zombifikovaná mrtvola zabita spolu s Nightwolfem (jeho kotvou ve světě živých). Armageddon je poslední spojovací hrou původní kontinuity. (MK vs. DC a Shaolin Monks jsou „lahvové epizody“ série.)

S 3D érou si Acclaim vytvořil řadu důsledků, ze kterých se nedokázal vypsat, a nakonec to vyřešil zabitím celé časové linie (kreativní). Ale to není nic překvapivého. Pokaždé, když se v dějové linii objeví Dark Raiden, vyprávění se nakonec zadrhne. Když Liu Kang zemře nebo se stane edgelordem, příběh se dostane do ještě slepější uličky. Mortal Kombat byl v takovém stavu, že záplava špatných nápadů a tučných soupisek v podobě zapomenutelných postav a konfliktů nakonec sérii donutila k příliš komprimovanému restartu v roce 2011.

I přesto není restart série z roku 2011 (Mortal Kombat 9) pro Liu Kanga ani tak přínosem, jako spíše dalším minimem této postavy. Podobně jako v případě Kitany se kolem Liu Kanga a s ním děje spousta věcí, ale málokdy je iniciátorem konfliktu nebo okolností. MK9 je chaotickým, sešitým převyprávěním původních tří her, které se stává kulervoucí verzí výše zmíněných příběhů namísto důstojného převyprávění jejich událostí. Důležité příběhové údery, které by se měly odehrát na obrazovce, se odehrávají mimo ni, dějové body, které v původní hře dávaly smysl, jsou zhuštěny do něčeho, co se uspěchá, aby mohlo dojít k další nostalgické slideshow ve hře. Představte si koš oblečení rozbitý do malého kufříku.

To, co začalo jako cesta Liu Kanga, bylo převyprávěno s ním jako vedlejší až podružnou postavou. Raiden, Sonya Blade a Johnny Cage byli de facto point of view postavy, přičemž Sonya a Johnny nahradili Kitanu a Liu Kangovy romantické příběhové údery byly dodatečně upraveny tak, aby odpovídaly jejich postavám. Liu Kang je z hlediska přítomnosti na plátně zúžen na nulu. Jeho osobnost je z velké části důsledkem jeho představitele Toma Choie (cool taťka z Teen Wolf), charakterního herce, díky němuž velmi málo funguje velmi dobře

Má sice své momenty, ale ty nestačí na to, aby vykompenzovaly fakt, že jeho přítomnost nemá na děj téměř žádný vliv. V jeho nepřítomnosti by se na trajektorii příběhu nic nezměnilo, protože vše je efektivně postaveno kolem Raidena a podporuje ho. A do vyvrcholení je příběh kompromitován tolika vypravěčskými podvody, že Liu Kangův oprávněný hněv vůči Raidenovým činům, které vedly ke smrti jeho přátel a umožnily Shao Kahnovi vstoupit do pozemské říše (na základě naděje, že starší bohové budou jednat, nikoliv jistoty), sotva zaregistrujete.

Když ho Raiden zabije, Liu Kang se připojí ke zbytku osazenstva jako zombifikovaný kanónenfutr a je těžké se neptat, co přesvědčilo scénáristy (a vyšší vedení, které podepisuje scénáře), že to byl dobrý nápad pro všechny zúčastněné strany. Hromadné zabíjení postav zůstává jedním z nejlínějších vypravěčských rozhodnutí, jaké můžete v příběhu, kde to není ani opodstatněné, ani zasloužené, udělat. Je na stejné úrovni jako zabití hlavní postavy ve filmu, abyste šokovali diváky.

Liu stráví většinu Mortal Kombat X (2015) v zajetí Quan Chiho a jako nemrtvá zombie nemá žádný příběhový děj. Není nijak zvlášť zajímavý, a protože je otrokem, žádný z jeho hněvů není upřímný. Je to loutkovodič. Výsledkem je, že ve scéně, kdy se Raiden svému mrtvému studentovi vydatně omlouvá a přízračný Liu Kang ho zlostně odmítá, není žádná vážnost. Je to jen vycpávka, která nikam nevede. Liuova postava je dále oslabena ve versus intru, kde v kůži „co by kdyby“, která ho zobrazuje jako starého muže, vidí svou postavu jako příliš arogantní a přehnaně agresivní vůči spoustě postav (Kung Lao obzvlášť, dobrý bože.) Když se postaví proti chybějící homosexuální postavě NetherRealmu, Kung Jinovi (Laovu bratranci – synovci), vysmívá se dvojsmyslně myšlence homosexuálního zloděje, který se stal šaolinem. Tato konkrétní charakteristika je matoucí. Liu Kang, chlapík, který dokáže odpustit prohřešky zabijáka, dokonce několika zabijáků, nedokáže vibrovat s homosexuálním zlodějem? Vím, že versus intro není kánon, ale oprávněně nechápu, jak si mohli myslet, že tahle charakteristika je dobrá.

Spousta výše zmíněných příběhových úderů nebyla udělána ve prospěch Liuova vývoje, natož jeho jinak nedokončeného oblouku z původní kontinuity. I z pohledu pozorovatele působila tvůrčí rozhodnutí učiněná pro tuto postavu jako sledování pomalého a vytrvalého rozkladu poměrně pevné a nekomplikované osobnosti. Podobně jako u Kitany zůstává dojem, že Liua zpracovávali jedinci, kteří s ním nechtěli mít nic společného, protože jejich série pomalu ztrácela na významu mimo základní základnu, těžko setřásatelný.

Nejde nutně o to, že by postava byla zcela zpackaná. Zpackaná je role Braina Teeho jako zabijáka Liu Kanga v Machinima sérii Mortal Kombat Legacy. Legacy je ztělesněním myšlení, s nímž scénáristé přistupovali k postavě pod záminkou, že musí být „temnější“, aby se stala „lepší postavou“. Assassin Liu Kang a Revenant Liu Kang nejsou nic jiného než protivné nápady, které nikdy nefungují. Kéž by se lidé poučili, „temný“ nebo „zlý“ nerovná se hloubka.

Jak už jsem řekl, Liu Kang měl v MK9 své momenty. Jádro toho, co dělá Lioua Liouem, je přítomno. V myšlence, že Liu ztrácí víru ve schopnosti Raidena jako ochránce Earthrealmu, když dělá jedno špatné rozhodnutí za druhým, je určitý potenciál. Ale stejně jako Kitana nebyl Liu středobodem jinak nesourodého děje. Jeho frustrace se objeví až tak pozdě ve hře, že z ní trčí jako hrubá příběhová mechanika na rozdíl od skutečného vývoje.

Navíc si nemyslím, že by něco bylo větším zklamáním než přeměna jednoho z nejbližších přátel Liu Kanga, Laa, v tuto nejistou a žárlivou postavu, která ho nenávidí nebo mu závidí a potřebuje si dokázat, že je mu v Shaolin Monks a MK9 rovna. Solidní přátelství dvou postav se změnilo v sotva diskontinuitní souboj Goku vs. Vegeta. Uff.

Myslím, že není od věci říct, že to, jak Acclaim (a později NetherRealm Studios) naložil s Liuem po odchodu Johna Tobiase, poškodilo jeho postavení jako postavy. Obecná bezvýznamnost Liua pro celou sérii od jeho degradace na vedlejší a podpůrnou postavu v obou pokračováních je svého druhu poškození, které nelze na žádné úrovni napravit. Dokonce i Raidenovo postavení jako postavy se kvůli věcem provedeným s Liu Kangem a ostatními postavami snížilo. „Raiden všechno zničí“ je skutečný mem, který se stal hybnou silou vyprávění Mortal Kombat 11. Obě postavy pošpinili.

To, co se stalo s Liu, se redukuje na: „Co nejvíc šokujícího můžeme udělat s touto postavou, kterou nemáme zájem používat?“. Nic z toho nepřispělo k vývoji postavy, protože vývojáři netušili, kam s ní nebo se sérií chtějí směřovat. Společnosti Acclaim a NetherRealm se léta snažily nahradit ho jako hlavního hrdinu, přičemž až do MKX z roku 2015 se nic neudrželo. Přesto udělat z rodiny Cageových (bílá americká vojenská rodina) hlavní hrdiny v MKX bylo podle mě nevkusné rozhodnutí pro sérii, která začala silně s čínským hrdinou. (Raidenova asijskost je vymazána zástupně whitewashingem, Shujinko jako postava sotva existoval, aby ospravedlnil svůj status protagonisty)

Je to ekvivalentní tomu, kdybyste roli „pravého protagonisty“ Wang Chiho z Big Trouble in Little China přenechali Jacku Burtonovi a zbavili ho toho, co je fakticky odrazem neefektivního a kulturně necitlivého bílého Američana, který se řídí výjimečností. Nechat svého někdejšího nebílého hlavního hrdinu zredukovat na nemyslícího otroka a později na zlého vládce Netherrealmu je tak špatné, jak jen to jde.

Nesmrt Liu Kanga jako nového vládce Netherrealmu po boku Kitany byl ale směr, kterého se tvůrci drželi, když navigovali budoucnost série se zavázanýma očima. V té době se konzumace MK médií, v nichž se Liu Kang objevoval, podobala čtení komiksů o X-Menech psaných lidmi, kteří nesnášeli Scotta Summerse. (Zřejmě všichni, kteří se nejmenují Joss Whedon a Chris Claremont.) Člověk se smíří s tím, že nic pořádného nečeká, a doufá, že se to dál nezhorší.

Pak Mortal Kombat 11 (2019) udělá něco, co jsem nečekal, a to rozhodlo o tom, zda budu ze hry odcházet s pozitivním, nebo negativním dojmem.

Nejenže vzkřísil hrdinskou postavu Liu Kanga (z jeho působení v MK1-MK4), ale pokusil se udělat něco s Revenantovou podzápletkou z MK9 a MKX tak, aby to fungovalo ve prospěch děje MK11, který se zabýval cestováním v čase. Předtím to byla jen laciná, šlendriánská šoková hodnota použitá k uvolnění místa v soupisce pro nové postavy (což byste nikdy neměli dělat, když se snažíte představit nové postavy).