Deska v anglickém průmyslovém městě Leeds hrdě prohlašuje syna města, zedníka Josepha Aspdina, za vynálezce portlandského cementu. Stejně jako většina historie je však toto tvrzení v nejlepším případě pravdivé jen částečně, říká Robert Courland, autor knihy Concrete Planet: Concrete Planet, autor knihy Concrete: The Strange and Fascinating Story of the World’s Most Common Man-Made Material. Podle Courlanda je pravděpodobnější, že na tajemství portlandského cementu, jak ho známe dnes, narazil Aspdinův syn William. Courland ve své knize popisuje postavy hodné románu Charlese Dickense – a v centru zápletky je William Aspdin, samolibý podvodník a šejdíř, který je shodou okolností také skutečným otcem portlandského cementu.
Joseph Aspdin si skutečně, jak uvádí pamětní deska, nechal v roce 1824 patentovat materiál zvaný portlandský cement (cement měl podobnou barvu jako portlandský kámen, v té době populární v Anglii). Jeho malta na bázi vápna však nebyla o mnoho tvrdší nebo pevnější než jakýkoli jiný výrobek té doby, ačkoli Aspdin usilovně pracoval na zlepšení výrobku a experimentoval s různými recepturami a způsoby výroby prášku. (Jako skromný zedník měl Aspdin potíže se získáváním surového vápence pro své úsilí – údajně dokonce zašel tak daleko, že kradl kámen z místních silnic, za což byl dvakrát pokutován úřady.)
Aspdin starší rozemlel kámen, smíchal jej s vodou a hlínou, směs vysušil, vypálil, dokud nebyla tvrdá, a znovu ji rozemlel na svůj cementový prášek. Část produktu – přepálené „klinkery“ – zřejmě vyhazoval, protože byl příliš tvrdý na mletí. Zdá se, že to byl William, jeho syn, kdo dostal chytrý nápad zachránit a rozemlít klinkery. A právě z klinkerů vznikl cement, který svou tvrdostí a trvanlivostí skutečně konkuroval portlandskému kameni.
William se v roce 1841 rozešel s rodinou a přestěhoval se do Londýna, kde začal samostatně podnikat v cementářství. Courland píše: „William si zřejmě nechal tajemství klinkerového procesu pro sebe, protože neexistují žádné důkazy o tom, že by jeho otec po synově odchodu do Londýna vyráběl klinkerový cement.“
V průběhu let se William proslavil méně šťastným způsobem: jako sériový zpronevěřitel, který si do kapes ukládal vše od peněz spoluinvestorů až po mzdy svých zaměstnanců. Jeho reklamní tvrzení o cementu – jakkoli byla dobrá – se podle Courlanda rovnala tvůrčí fikci. Ale po mnoho let, dokud konkurent jménem Isaac Johnson konečně nepřišel na to, jak to dělá, Aspdinův portlandský cement dominoval odvětví. Přesto ho jeho záliba v podvádění partnerů přivedla do problémů. Své dny ukončil ve věku 49 let sám a bez přátel v Evropě.
Tento článek poprvé vyšel v březnovém čísle 2019 našeho sesterského časopisu The Journal of Light Construction.