Eine Gedenktafel in der englischen Industriestadt Leeds verkündet stolz einen Sohn der Stadt, den Maurer Joseph Aspdin, als Erfinder des Portlandzements. Wie vieles in der Geschichte ist diese Behauptung jedoch bestenfalls teilweise wahr, sagt Robert Courland, der Autor von Concrete Planet: The Strange and Fascinating Story of the World’s Most Common Man-Made Material. Wahrscheinlicher ist, so Courland, dass das Geheimnis des Portlandzements, wie wir ihn heute kennen, von Aspdins Sohn William entdeckt wurde. In seinem Buch beschreibt Courland eine Reihe von Figuren, die eines Charles-Dickens-Romans würdig wären – und im Mittelpunkt der Handlung steht William Aspdin, ein selbstdarstellerischer Schwindler und Hochstapler, der zufällig auch der wahre Vater des Portlandzements ist.

Joseph Aspdin patentierte 1824 tatsächlich ein Material namens Portlandzement (der Zement hatte eine ähnliche Farbe wie der damals in England beliebte Portlandstein). Sein Mörtel auf Kalkbasis war jedoch nicht viel härter oder fester als jedes andere Produkt seiner Zeit, obwohl Aspdin intensiv an der Verbesserung des Produkts arbeitete und mit verschiedenen Formeln und Herstellungsmethoden für das Pulver experimentierte. (Als einfacher Maurer hatte Aspdin Schwierigkeiten, den rohen Kalkstein für seine Bemühungen zu beschaffen – offenbar ging er sogar so weit, Steine von den örtlichen Straßen zu stehlen, eine Praxis, die ihm zweimal eine Geldstrafe einbrachte.)

Aspdin der Ältere zermahlte den Stein, mischte ihn mit Wasser und Ton, trocknete die Mischung, brannte sie, bis sie hart war, und zermahlte sie erneut, um sein Zementpulver herzustellen. Offenbar verwarf er einen Teil des Produkts – die übergebackenen „Klinker“ -, weil es zu hart zum Mahlen war. Es war William, der Sohn, der anscheinend die glänzende Idee hatte, die Klinker zu retten und zu zermahlen. Und es waren die Klinker, die den Zement ergaben, der es in puncto Härte und Haltbarkeit tatsächlich mit dem Portlandstein aufnehmen konnte.

William trennte sich 1841 von seiner Familie und zog nach London, wo er sich mit dem Zementgeschäft selbstständig machte. Courland schreibt: „William behielt das Geheimnis des Klinkerprozesses offenbar für sich, denn es gibt keine Hinweise darauf, dass sein Vater nach der Abreise seines Sohnes nach London Klinkerzement herstellte.“

Im Laufe der Jahre machte sich William auf weniger glückliche Weise einen Namen: als Serienveruntreuer, der alles einsteckte, vom Geld der Mitinvestoren bis zu den Löhnen seiner Angestellten. Seine Werbeaussagen für seinen Zement – so gut er auch war – kamen laut Courland einer kreativen Fiktion gleich. Aber viele Jahre lang, bis ein Konkurrent namens Isaac Johnson schließlich herausfand, wie er es anstellte, dominierte Aspdins Portlandzement die Branche. Doch seine Neigung, seine Partner zu betrügen, brachte ihn in Schwierigkeiten. Er beendete seine Tage im Alter von 49 Jahren allein und ohne Freunde in Europa.

Dieser Artikel erschien zuerst in der Ausgabe März 2019 unserer Schwesterpublikation The Journal of Light Construction.