O placă din orașul industrial englez Leeds proclamă cu mândrie un fiu al orașului, zidarul Joseph Aspdin, ca fiind inventatorul cimentului Portland. La fel ca multă istorie, însă, această afirmație este, în cel mai bun caz, doar parțial adevărată, spune Robert Courland, autorul cărții Concrete Planet: The Strange and Fascinating Story of the World’s Most Common Man-Made Material. Ceea ce este mai probabil, potrivit lui Courland, este că secretul cimentului Portland, așa cum îl cunoaștem acum, a fost descoperit de fiul lui Aspdin, William. În cartea sa, Courland descrie o distribuție de personaje demnă de un roman al lui Charles Dickens – iar în centrul intrigii se află William Aspdin, un escroc și escroc care se autopromovează și care se întâmplă să fie, de asemenea, adevăratul părinte al cimentului Portland.

Joseph Aspdin a patentat într-adevăr, după cum se menționează pe placă, un material numit ciment Portland în 1824 (cimentul având o culoare similară cu cea a pietrei Portland, populară în Anglia la acea vreme). Dar mortarul său pe bază de var nu a fost cu mult mai dur sau mai rezistent decât orice alt produs din acea vreme, deși Aspdin a muncit din greu pentru a îmbunătăți produsul, experimentând diverse formule și modalități de producere a pulberii. (Ca zidar umil, Aspdin a avut probleme în procurarea calcarului brut pentru eforturile sale – se pare că a mers chiar până la a fura piatră de pe drumurile locale, o practică care i-a adus de două ori o amendă din partea autorităților.)

Aspdin cel bătrân măcina piatra, o amesteca cu apă și argilă, usca amestecul, îl usca în cuptor până se întărea și îl măcina din nou pentru a obține pudra sa de ciment. Se pare că ar fi aruncat o parte din produs – „clinkerii” prea coapte – pentru că era prea greu de măcinat. Se pare că fiul său, William, a fost cel care a avut ideea strălucită de a păstra și de a măcina „clinkers”. Și tocmai clinkerii au fost cei care au dat cimentul care chiar rivaliza cu piatra Portland în ceea ce privește duritatea și durabilitatea.

William s-a despărțit de familia sa în 1841 și s-a mutat la Londra, unde s-a înființat pe cont propriu în afacerea cu ciment. Scrie Courland: „Se pare că William a păstrat secretul procesului de clincherie pentru el însuși, pentru că nu există nicio dovadă că tatăl său a făcut ciment clincherat după plecarea fiului său la Londra.”

De-a lungul anilor, William avea să își facă un nume într-un mod mai puțin norocos: ca un delapidator în serie, care a băgat în buzunar totul, de la banii co-investitorilor până la salariile angajaților săi. Afirmațiile sale publicitare pentru cimentul său – oricât de bun ar fi fost acesta – se ridicau la ficțiune creativă, potrivit lui Courland. Dar, timp de mulți ani, până când un concurent pe nume Isaac Johnson și-a dat seama în cele din urmă cum procedează, cimentul Portland al lui Aspdin a dominat industria. Cu toate acestea, înclinația sa de a-și înșela partenerii i-a adus probleme. Și-a pus capăt zilelor, la vârsta de 49 de ani, singur și fără prieteni în Europa.

Acest articol a apărut pentru prima dată în ediția din martie 2019 a publicației noastre surori The Journal of Light Construction.